Другого более или менее логичного предположения у меня нет, а придумывать новые версии уже поздно — вражеские корабли окружили нас сферой, которая очень быстро сжималась. Земные эксперты, без сомнения, посчитали бы такие манёвры достойными только фантастических романов, привели бы кучу фактов о невозможности и глупости. Однако мадрибцы об этом ничего не знали и занимались привычным делом. И наверняка не в первый раз.

— Возвращаемся на Арраю? — спросил Женька.

— Уже пытаюсь… Не получается активировать прыжок: похоже, расчёт всё же запаздывает.

— Тогда не трать время, просто перемести нас чуток в сторону. Это будет гораздо быстрее.

— Хорошо, а ты пока вызывай управление огнём и приготовься к манёврам, если не успеем.

М-м-м… Что со мной? Где я? Голова дурная, перед глазами хоровод из звёздочек. Сфокусировать взгляд не получается, картинка тут же расплывается. Ай! Больно! По затылку прилетает неслабый удар. От встряски сознание немного проясняется. Коридор, тусклые лампы на потолке и какие-то два существа, волокущие связанного меня за ноги. На мою голову неизвестным плевать: пока я не пришёл в себя, она свободно билась обо все неровности на полу. Бам-с! Ух, ё… Пробую удержать её в приподнятом положении, вроде получается.

— Этот, похоже, пришёл в себя, — оборачивается один из «носильщиков». Нет, таких инопланетян я ещё не встречал. Корфу? Вполне может быть: хвост, чешуя и вид, как у заправского ящера. Вылитый рептилоид.

— Врежь ему, — посоветовал второй.

— Что значит врежь? — удивиться не успеваю: удар ногой отправляет меня в глубокий нокаут.

Второе пробуждение оказалось ничуть не лучше. На рассечённом виске налипла корка засохшей крови, голова ещё сильнее болела. Зато видел нормально, и руки теперь развязаны. И зачем было бить именно по голове? Я ведь в неё не только ем, как шутят боксёры. У меня там тонкая организация души, а эти корфу прошлись по ней тяжёлым армейским сапогом. И не один раз.

Дальнейшие попытки хоть как-то сосредоточенно мыслить привели к ещё большей боли. Пришлось какое-то время бездумно смотреть по сторонам, просто собирая информацию о месте заточения.

Узкая камера без намёков на окна, стены из непонятного металла, на потолке светильник с мутным стеклом. Здесь довольно сухо, ниоткуда не капает. Не похоже на подземные казематы, какие так часто любят показывать в фильмах про Средневековье. Но всё же это тюрьма или нечто похожее. Наверняка. Что-то слишком уж часто я стал попадать в подобные «заведения». Только в отличие от прошлого раза сейчас на мне надета лишь жалкая набедренная повязка — скафандр кто-то прибрал.

Как и воспоминания. Последний чёткий отпечаток — я смотрю на тактическую карту и соображаю, что делать с приближающимися кораблями, если до момента контакта не закончится расчёт прыжка. Рядом сидит сосредоточенный Женька и что-то калибрует в интерфейсе управления огнём. Дальше пустота, потом двое амбалов с хвостами, пинок по голове, камера. Похоже, кто-то переиграл в свою неуязвимость. Не помогли ни «суперкорабль», ни «суперзащита» с маскировкой. На поверку оказалось, что мы глупо попались в ловушку, а древние технологии арраяр спасовали перед современными.

Лежал я на полу долго, в горле даже успело пересохнуть, а воды здесь нет. Наконец, попробовал встать. Тело вроде слушается. Два шага вперёд — запертая дверь, два шага назад — глухая стена. Попалась муха в коробок из-под спичек. Осталось только потрясти, чтобы зажужжала. Жужжу, то есть стучу по двери. Никакой реакции. И сколько мне здесь сидеть? Так и с голода помереть недолго, хотя нет, раньше от обезвоживания скончаюсь. Без воды человеку худо.

Часы в почти абсолютной тишине камеры тянутся бесконечностью. В голове каша из разрозненных мыслей, вариантов побега, предположений о местонахождении Женьки и корабля. Да и меня самого. И ничего толкового на ум не приходит, всё случилось слишком быстро и непонятно.

Наконец, спустя вечность, послышался лязг засова и скрип двери.

— Выходи, — голос пришедшего корфу был лишён каких-либо эмоций.

Такие приказы лучше не игнорировать, выхожу. С вопросами не лезу, последний раз это закончилось ударом по голове. За дверью узкий коридор, слишком узкий для рептилоида, но вполне нормальный для человека или мадрибца. И как корфу будут расходиться при встрече? И как меня тогда приволокли сюда? Вроде они не друг за дружкой шли, а рядом.

Идём, я спереди, ящер сзади. Мимо череды однообразных дверей, через перекрёстки и повороты. Ширина коридоров особо не меняется, но на пути нам никто не встречается, поэтому проверить теорию о «прыжке через голову» не удаётся. Доходим до очередной двери, останавливаемся. За ней не камера, а небольшой кабинет. Внутри чуть попросторнее, но не так, как на «Вояджере».

За единственным столом сидит какой-то важный тип и что-то внимательно разглядывает на мониторе компьютера. Не нужно быть гадалкой, чтобы предположить дальнейший ход событий: этот корфу сейчас будет делать мне предложение, от которого невозможно отказаться.

— Короче, араец, я в благородство играть не буду, — без предисловий заговорил ящер, повернувшись ко мне. — Либо ты сразу сообщаешь коды капитанского доступа к вашему кораблю, либо чуть позже, но с применением специальных средств.

— Бить будете?

— Нет, зачем нам какие-то устаревшие методы физического воздействия? Знаешь, что это такое? — корфу достал из ящика стола небольшую колбочку с жидкостью тёмно-синего цвета.

— Понятия не имею, — ответил я. — Но догадываюсь.

— Правильно догадываешься. Здесь находится сильнейшее средство для развязывания языков. Однако после его применения арайцы почему-то начинают разлагаться на составляющие. Отвратительное зрелище, — корфу скорчил рожу, а я понял, что снова сработал заложенный триггер на понимание мимики инопланетного существа.

— А если сообщу сразу?

— Это значительно упростит дело. Для меня. Для тебя в любом случае исход один — смерть, только быстрая.

Не то чтобы я хотел мучиться, но и за будь здоров отдавать свой корабль каким-то непонятным пиратам желание отсутствовало. В их «профессиональной» принадлежности к ребятам, ходящим под чёрным флагом, сомнений особых не было. Ну не военные они, не чувствуется в них этой жилки. Да, я человек из другой галактики и не должен в этом ничего понимать, но вот хоть ты тресни, а не вояки они, и всё.

— Что с другим арраяр, который был со мной на корабле? — задал я резонный вопрос.

— Арайцем, — уточнил корфу. — Он мёртв.

Где-то внутри меня лопнула струна и оставила после себя звенящую пустоту. Это я впутал Женьку в историю со взломом компьютеров компании, это из-за меня он полгода провёл в тюрьме, это я чуть не погубил его на Луне. Только чудом нам удалось выкрутиться тогда, а потом выжить на Аррае. Теперь Женька мёртв. Пустота, как же всё глупо! Двое идиотов получили в руки опасную игрушку и полетели исследовать далёкие миры, космонавты недоделанные. Это же я с детства жил на «полставки» и мечтал о космосе, а Женька вообще предпочитал никуда с Земли не высовываться.

Ящер смотрел на меня с видимым удовольствием, ему, похоже, нравились подобные сцены.

— Ну что ты выбрал? — с ухмылкой спросил рептилоид.

— Помучиться, — вариант так себе, но и помирать здесь и сейчас не хотелось.

Лягушка вон тоже попала с товаркой в крынку со сливками: первая сдалась и утонула, а вторая упорным трудом взбила масло и выбралась. Какое, к пустоте, масло! Совсем не туда несёт после такой новости. Зато теперь стало понятно, почему меня долго держали в камере и не кормили. Пока я сидел в одиночке, местные специалисты сами пытались взломать управление кораблём, но, похоже, у них вышел небольшой облом. А еду не давали по другой простой причине — будущим трупам незачем есть.

— Редар, проводи этого арайца к нашему эскулапу, я подойду чуть позже, — ящер потерял ко мне интерес и снова уставился на экран компьютера.