…Мир замирает в неподвижности и останавливает внешнее время. Вселенная сжимается до узкого коридора — в котором остаются только двое: я и он… Звуки пропадают. Все, кроме моего дыхания — слышного только мне. А буквально секунду назад я слышал сопение каждого крота на этой поляне. Скрип каждого сухого ковыля. Жужжание каждой мухи.

Чувствую каждую мышцу, каждое сухожилие, каждую каплю пота на виске. Вижу каждую мельчайшую щербинку на лезвии его топора!

Время загустело. Стало резиново тягучим и совершенно беззвучным! Планета обезлюдела! Только я и он! Два оскалившихся волка! Две мухи в клею бесконечности.

…Оба скрываем ритм своего дыхания. Он — ожидаемо в теме. Боец с опытом. Не даст сопернику преимущества — атаковать себя в самый удачный момент — на начале вдоха. В этом поединке все может решить малейшая пылинка, вовремя упавшая на нужную чашу весов. Бой одной ошибки! Ибо второй скорее всего уже не будет.

Глаза Мишани сосредоточены, холодны и страшны. Мои, по-любому, такие же.

И все же он чувствует себя самым крутым на этой поляне. Первым после бога и кристалла. Что ж — я не гордый, я подыграю. Поработаю вторым номером.

…Неожиданно оступаюсь, угодив правой пяткой в какую-то ямку.

Вотан метнулся ко мне быстрее атакующей змеи.

Прикрываюсь щитом от его, весело взвизгнувшего от собственной скорости, топора. Тупо. Без отвода вектора удара. Нет времени на комбинации — и так, еле-еле успел вертикально выровняться и утвердиться на ногах.

Из-под щита, снизу — мачете его сейчас не достать. Ударив — он резво отскакивает и больше не приближается настолько близко. Не подставляется. Заманчиво приоткрываясь — все же обозначаю намерение уколоть по среднему уровню. Не покупается на столь дешевую разводку! Предсказуемо.

Зато мой лоу-кик в голень более-менее проходит! И похоже неплохо выводит противника из равновесия. Душевного. Не любит!

Мишаня огрызается ударом сбоку. Удар не достигает цели — я ушел, но успел дотянуться и скользяще резануть его по предплечью. Легко, но ощутимо. Хех!

Соперник включает форсаж. Его щит летит мне в лицо. Летит лишь для того, чтобы хоть на пол мига «связать» меня отражением этой атаки. Рисково! Не ждал! Просто чудом успеваю вскинуть свой. Деревянный диск с хрупаньем отскакивает в сторону. Он выполнил свою задачу: отвлек и выиграл время для своего хозяина — следом за ним на меня налетает сам владелец. С топором в правой и большим ножом в левой.

Началось! Он беспрерывно атакует «поставленными» связками — сериями, следующими одна за одной, не давая мне даже подумать хоть о какой-нибудь контратаке.

Остается лишь одно — уходя от его стремительных и мощных ударов, снова и снова пытаться разрывать дистанцию. Ничего другого он мне сделать просто не позволял! Идти в тесный клинч с этим монстром сейчас — самоубийство!

В таком пассивном состоянии обороняющегося — я был обречен. Рано или поздно — ошибусь в прочтении его действий или тупо не успею и та или иная комбинация врага достигнет своей цели. Но ничего с этим поделать у меня не получалось. Между его действиями не было даже полсекундного интервала. Мишаня стремителен, силен и техничен. Скачет как молодой бабуин. Места вокруг много и в маневре он не ограничен. А я постепенно начинал выдыхаться и впадать в тупое отчаяние. Вот-вот уже сдохну окончательно.

Ва-банк? Все или ничего? Иного решения не найти.

Решаюсь! Пан или пропал! Идя навстречу намерениям противника — охотно подставляю щит под неутомимое лезвие его топора. Почти под прямым углом. Еще. Еще. Сверху, сбоку, сверху, сбоку. Силы на исходе! Рука отсыхает. Еще. Лишь бы щит выдержал, не развалился! Есть! Завяз, сука! Это минус топора. На то и расчет был.

Мобилизовав последние резервы выносливости и силы — «взрываюсь». Левая рука выброшена в сторону и освобождена от тяжести щита с завязшим в нем оружием врага.

Скидываю мачете — просто выпустив его и подготовленной к этому правой — вцепляюсь прямо в лезвие его ножа, уже нацелившегося нырнуть мне в пах. Уй-йо! Резкая и острая боль обжигает ладонь даже через адреналиновый приход.

Льну к Мишане, стремясь плотнее и теснее прижаться к его корпусу, перехватываю запястье его правой и жестко со всей дури пробиваю «с головы» в его лицо. Он плывет и обмякает. Еще разок! Дубль два! Нокаут! Это нокаут! Его тело подламывается в ногах и начинает заваливаться назад… «Взял на калган»! Так это называлось в моей далекой драчливой юности… И все-таки — я тебя сделал, Мишаня!

Некогда оглядываться! Пока не спохватились, не ломанулись и не помешали — торопливо выхватываю из ножен на бедре «вишню» и бритвенной остроты лезвием вскрываю его горло. Ставя финальную точку — загоняю её ему под кадык в межключичную впадину.

Прощай, Мишаня! Ничего личного. Почти. Извини, если что не так. Думаю — в царстве теней тебе будут рады.

Будто со стороны слышу свой хриплый и торжествующий дикий рев и вместе с ним в меня врывается мир полный звуков.

Вот теперь позволяю себе оглядеться. Что дальше..?

Ничего еще не закончено — застывшие на месте зомбари явно ждут от меня какого-то продолжения. Тишина висит — как у церкви майской ночью. Что- то подсказывает мне — как именно надо поступить.

Кровь хлещет из ран на месте отсутствующих двух фаланг мизинца и одной на безымянном. «Горан трехпалый», мля! Но сухожилия целы, вроде… Перетянув запястье жгутом, который как и на той войне, всегда под рукой. — поднимаю мачете, сиротой лежащее на земле. Повозившись — отрезаю голову Вотана и держа перед собой за недлинные светлые волосы — не слишком уверенно несу её к алтарю. Возлагаю на плиту… Пауза. Кристалл словно раздумывает и колеблется. Тишина. Будто никто из тысячи присутствующих здесь людей и обратившихся, совсем не дышит. Наконец, система выносит свой вердикт:

«Вы победили, вызвавшего вас главу обратившихся вашего сектора в поединке. Теперь вы можете занять место главы обратившихся вашего сектора.

Дополнительное условие: вы можете быть им, пока один из разумных обратившихся не кинет вам вызов. В этом случае — вы должны будете принять вызов и подтвердить свое право на первенство. В случае вашего поражения — главой обратившихся станет вызвавший вас индивид.

Дополнительное условие: В случае если вы сами решите кинуть вызов необратившемуся разумному индивиду — он также может претендовать на место главы обратившихся в случае своей победы в поединке.

В случае, если необратившийся разумный индивид решит кинуть вызов вам — вы вправе, как принять его, так и отклонить без ущерба для вашего статуса главы обратившихся»

Вот оно что! Это значит Мишаня еще раз меня за бабу Лиду отблагодарил! Дал шанс. Рискнул, хотя наверное и был уверен в себе и своей победе…

Система напоминает о себе неприятно звучащим зуммером.

«Вы принимаете пост главы обратившихся вашего сектора»?

— А куда деваться-то? Уверен, что иначе они моих отсюда не выпустят.

«Принять»…

Верхушка кристалла снова бликующе переливается. Или я все же подгоняюсь?

…Признавая меня своим повелителем — обратившиеся зомби разом рюхаются на колени.

«Для окончательного вступления в права и начала процесса прохождения инициации — вы должны принести жертву на плите постамента столпа силы и власти. Жертвой могут стать любые существа. Как обратившиеся, так и разумные.

Шиздец! Дожил! Но делать нечего — куда бежать с подводной лодки?

— Ты и ты — идите сюда! — не сходя с постамента, повелительно приказываю двум ближайшим зомбарям.

Придут?

Послушно поднимаются…

Фу, мля! Но раз назвался груздем… Жестом подозвав какого-то «разумного» и забрав у него топор — рублю им бошки. Зомбари сами послушно подставляют шеи. Разве что свои грязные космы не откидывают, чтобы лидеру удобнее было.

Вожусь с этим долго и неумело — затратив по-нескольку ударов на каждого. Ну извините, парни! Потерпи́те. Большой и искренний сорян — просто до сегодняшенего дня у вашего нового повелителя должной практики не было. Не приходилось ему как-то раньше — палаческое ремесло осваивать. Да еще эти пальцы… Ффух! Закончил, наконец.