Невский разочарованно пожал плечами:

— В конце концов, я действительно уеду сейчас в санаторий — и возитесь со своей уликой, если больше вас ничто уже не интересует!.. Как подсказывает совесть.

— Ну, при чем тут совесть, чудак-человек?! — поморщился Афонов. — В санаторий вы, естественно, вернетесь, и никто не держит вас — пока!.. Но мы и вправду не располагаем более значительными фактами.

— А отпечатки на полу?

— Они важны, никто не спорит. Было бы смешно. Но — нож!.. Орудие, не что-нибудь! Поэтому нам нужно помогать друг другу, чтобы снять проблему, чтобы как-то все распутать. Вы содействуете нам, мы — помогаем вам. Нормально! Да вот только. мягче надо. Ни к чему уж так-то — показно, рисуясь. Будто никого и нет поблизости. кто мог бы — сам.

— Я понял вас. Наверное, вы правы, — сухо отозвался Невский. — Буду впредь молчать.

— Ну, так ведь тоже, знаете, не стоит, — укоризненно сказал майор. Еще не хватало, чтоб мы начали копить обиды. А зачем? Считайте, что я это не всерьез, шутя. Манера, понимаете, такая.

— Да и я люблю шутить, — в тон ему ответил Невский. — У нас сходные манеры.

— Хм. Все возможно. — опешил на мгновение Афонов. — Вот и хорошо! внезапно оживился он. — Вы — помогайте, мы — оценим. Мировой у вас был сосед! — со смехом подмигнул он Куплетову.

— Как это — был? — поразился тот.

— Вот так! — многозначительно развел руками Афонов. — Неужели не понятно?

Куплетов сделал удивленное лицо и на всякий случай вежливо кивнул.

Майор забрал у Земцова исписанные листы и протянул их Куплетову:

— Пожалуйста, прочтите и подпишите. Или желаете еще что-нибудь добавить?

— Нет-нет, — поспешно замахал руками Куплетов, — куда уж добавлять! Он взял протокол и быстро пробежал его глазами. — Все верно. Дайте-ка ручку.

Покончив с этой немудреной процедурой, Куплетов неожиданно вновь обрел бодрость и равновесие духа.

— Мне можно идти? — спросил он, вставая.

— Не так быстро, Куплетов. Сядьте, — осадил его майор. — Вы пока останетесь тут.

— Вот в этом самом кабинете?.. — наивно округлил глаза Куплетов.

— Нет, немножечко в другом. На первом этаже. Там, разумеется, не так удобно.

— Ну, здрасьте! — презрительно скривился массовик. — Опять двадцать пять! Все с самого начала. А теперь-то?.. На каком основании?

— Вестимо! Дело об убийстве, — тихо, но внушительно ответил Афонов. Понимаете, не игра в чехарду, не ваши фокусы, а дело об убийстве.

— Ну да! — обозлился Куплетов. — Убийца — это я. Злодей Куплетов пойман с поличным!

— Да бросьте ваши штучки. Все-то вы отлично понимаете. Мы ищем преступника. И покуда некоторые, скажем так, улики склоняются отнюдь не в вашу пользу.

— Это уж — смотря как повернуть, — буркнул Куплетов. — С вас, я полагаю, станется.

— А как ни поворачивай, — пропуская последнюю реплику мимо ушей, откликнулся Афонов. — Скажите спасибо товарищу Невскому. Это он запомнил отпечатки ваших галош и сумел сопоставить их. Так что — потерпите. Здесь распоряжаюсь я, мой дорогой. Уведите его!

Куплетов рванулся было что-то снова доказывать, что-то выяснять, но по бокам от него строго и молчаливо встали двое милиционеров, и тогда он, смирившись с безысходностью ситуации, даже не попрощавшись, шагнул к двери.

— Вы можете ехать, Михаил Викторович, — в который раз напомнил Невскому майор. Он коротко взглянул на часы. — Ого, уже половина девятого! Вас там покормят?

— Будем надеяться на лучшее, — пожал плечами Невский. — Там же в курсе, вероятно.

— А то, если хотите.

— Можно было бы составить теплую компанию Куплетову? Нет, Анатолий Аверьянович, покорнейше благодарю, — с улыбкой отказался Невский. — Я уж как-нибудь устроюсь. И сообщите, если будет что-то новенькое.

— Новенькое. — хмыкнул майор. — Тем и живем! Вы только, знаете ли, у себя сидите смирно, никуда пока не отлучайтесь. Мало ли что может быть! Не вам же объяснять. Ох, эти мне знаменитости, одна морока!.. — сокрушенно вздохнул он. — Ладно. Машина дожидается внизу. Лейтенант Птучка подвезет вас.

— Это крайне любезно с его стороны... Хотя. я мог бы и на автобусе. Еще не поздно.

— Ну, зачем же утруждать себя? Вы не для этого приехали сюда. Вы лучше отдыхайте.

— Опасаетесь, что я сбегу?

— Да ничего я не боюсь! — нахмурился майор. — И не таких ловили!.. Что вы препираетесь, как старая невеста перед койкой?! Я сказал, и все.

— А разве я отказываюсь?

— Вот и превосходно. А с сержантом Дергуном, — наставительным тоном произнес майор, — ведите себя попроще, ну, как с обычным отдыхающим. Однако раздражать его не надо. Он хотя и ценный кадр, но человек непроходимого ума и шутки ценит не всегда. Да, еще один совет. При разных посторонних разговоры об убийстве лучше вообще не заводить. И, если что, помалкивайте, словно это вас и не касается. И Лидию Степановну тревожить ни к чему.

— Я все-все сделаю, — пообещал Невский, ласково приглаживая бороду. В конце концов, я тоже не мальчишка — понимаю. Можете не волноваться. Я, простите, закурю?

— Теперь-то для чего? — махнул рукой майор. — В дороге надымитесь всласть.

— Ну, ладно, может, вы и правы. Между прочим, мне сейчас в голову пришла одна мысль. Вот вы говорите: по дороге. Если принять версию, что преступник связан с санаторием, то он ведь должен был каким-то образом добраться до города! Конечно, тут не очень далеко. Но не пешком же он шел в дождь, на ночь глядя! В принципе он мог бы и отправиться на рейсовом автобусе, однако я не думаю.

— Хм. Почему? — удивился майор.

— Да потому, что здесь курсирует только один автобус, одна машина! Я у Лидии Степановны выяснял. И интервал движения достаточно велик: почти два часа. Последний раз мимо санатория автобус проходит без пяти, самое раннее — без десяти двенадцать, примерно так. А предпоследний раз он появляется ровно в десять. Если верить расписанию, по крайней мере. Перед тем как ехать в город, убийца заглянул ко мне в номер и забрал нож. Но в десять я еще был на месте. Значит, предпоследний рейс отпадает. А на самом последнем автобусе уезжала только Лидия Степановна.

— Ну, не знаю. Преступник преспокойно мог пойти вперед и встретить автобус где-нибудь по дороге. Это было бы логично, вы не находите?

— То есть вы полагаете, что, пока я заходил за Лидией Степановной и мы двигались в сторону остановки, преступник побывал у меня в номере и затем опрометью кинулся обгонять автобус — наискосок, через всю территорию, по темному лесу? Хорошая, должно быть, у него сноровка!..

— Именно так, — подтвердил майор.

Увы, честно признаться Афонову, что он оказался в Лидочкином кабинете в самом начале одиннадцатого, Невский не посмел.

Впрочем, эта маленькая вынужденная недоговоренность нисколько не умаляла его основных умозаключений.

Но майор и сам наконец-то почуял некую нестыковку между показаниями Куплетова и предположениями Невского, о чем не преминул сообщить.

— По словам Куплетова, — начал он, — Турусов заявился, когда вы уже ушли. Так?

— Так, — подтвердил Невский.

— Они сидели, пили, говорили. А на это нужно время. Верно?

— Верно, — подтвердил Невский.

— Потом за ними зашел Звязгин. А вас все не было. Так когда же вы отправились к Лидии Степановне? Перед отходом последнего автобуса, чтобы ее проводить, или гораздо раньше? Это ведь существенно. Согласны?

— Согласен, — вздохнул Невский, кляня себя за то, что так некстати вылез сейчас со своими новыми гипотезами. Промолчал бы — и уже катил бы преспокойно в санаторий! А там майор пусть сам мозгами шевелит. Так нет же, приспичило, на рожон полез! Дурной энтузиазм. Теперь надо объяснять, выкручиваться, хотя лучше и не врать. — Да, я к Лидии Степановне зашел пораньше, — с невозмутимым видом сообщил Невский. — Думал, она так поздно на работе не сидит. А расписание автобусное я узнал уже потом.