Но с другой стороны, установился своего рода культ женщины: исключительно заботливое отношение к дамам; мнение, что женщина - лучшая награда, окраса жизни и главное сокровище. Ни в какой земле Полариса девушек не носят на руках так бережно, как в Шиммери. Показателем статуса и состоятельности мужчины является количество детей. Обращение типа "Вильям - отец шестерых" - символ особого уважения. С матерями, впрочем, ситуация та же. Потому и выйти в свет с женой и оравой детишек - предмет гордости. В то же время, иметь "в послужном списке" только жену и детей - не предел социальной карьеры. Воистину успешный мужчина может и должен себе позволить как минимум одну альтессу. Альтессы могут быть разного "профиля": для бесед о высоком, для сопровождения в обществе, для прогулок, любовных утех и даже помощи жене с детишками.

Существует рынок альтесс. Наполовину он представляет собой завуалированное рабство: скупку пленниц, захваченных шаванами в ходе степных войн. Другая половина "женского рынка" - это сводничество, своего рода "брачные агентства". Цена зависит от происхождения девушки, родовитости, цвета кожи (самые белокожие - самые дорогие: потому в цене крытые экипажи, тенистые беседки), характера (чем покорнее, тем дороже), других достоинств. Спрос высок, поэтому существуют даже аукционные торги девушками, привезёнными из западных земель. Впрочем, институт альтесс отличается от рабства: покупка девушки предполагает бережное отношение к ней в дальнейшем (а в отдельных случаях - спасение от смерти). Быть купленной славным мужчиной - престижно и приятно для девушки. Лучшие девушки имеют права выбора, кому принадлежать, и более того - могут строить нечто, вроде карьеры на этой стезе.

У побывавшего в Шиммери путника наверняка сложится впечатление, что основными их ценностями есть неспешность и изобилие. Национальная кухня, к примеру, не содержит ни одного сложного рецепта, однако даже в будничный обед столы ломятся от яств. Лёгкие холодные вина, фрукты всех возможных сортов в многоярусных вазах, свежепорезанные овощи, орехи, мясные стейки на гриле, мёд разные сортов, сыры, простые, но тёплые лепёшки - всё это в огромных количествах украшает почти любой стол. Не редкость - обеды, переходящие в ужины, сопровождающиеся беседами и деловыми переговорами.

Пользуются популярностью те виды и формы искусств, которые гармонично дополнят неторопливое бытие, украсив его никогда не лишней усладой. Например, арфистки в Чайных домах или картины импрессионистического толка прямо на стенах обеспеченных шиммерийцев. Всё в угоду вычурности - никакого минимализма или банальности быть не должно. Сладкие мелодии, танцы пышных девушек, многоцветье сочных мазков кисти - здесь хорошего не бывает понемножку.

Также популярны услуги поэтов. Шиммерийцы, впрочем, и без того в любой момент общения соревнуются в красноречии, но особо престижным считает призвать поэта, чтобы витиеватыми рифмами оплёл мысли говорящего и продекламировал их в нужный момент.

Правящий Дом

Шиммери - королевство, входящее в состав Империи с условно независимым статусом. Король Шиммери обязан соблюдать главные законы Полари (условно - конституцию) и приносить вассальную присягу императору (в рамках которой Шиммери платит Фаунтерре налог). Также жестко регламентированы условия добычи и поставки очей.

В остальных отношениях, Шиммери - независимое государство. Им правит король - представитель Дома Неллис-Лайон, хозяин Лаэма. Законодательную силу имеет Совет Пяти: объединение пяти крупнейших феодалов, в котором король, как правило, занимает первое место.

9. Дарквотер

Расположение

Юго-запад материка, побережье Океана Бездны. Граничит на севере с Рейсом, на юге (через горы Белой Кости) - с Шиммери.

Рельеф

Низинная, болотистая, очень влажная местность. По сути, Дарквотер представляет собою множество больших и малых островков твердой земли, разделенных озерами и топями. Уникальное природное явление - т.н. Топи Темных Королей: заболоченный участок моря между побережьем и грядой островов. Стоячая, темная, густая вода представляет ловушку для мореходов: в ней судно не затонет, но и двигаться не сможет.

Климат

Теплый и очень влажный. Дожди идут регулярно, сухих месяцев нет. Даже в недели без дождей влажность воздуха составляет 90-100% из-за испарений.

Крупнейшие города

Нэн-Клер - столица Дарквотера - редкий в этих краях полноценный город.

В большинстве случаев, здешние населенные пункты - это не города и не села, а островки суши среди болот, покрытые жилищами людей. Их называют планта - дословно "заросли", населенные пункты, вросшие в болота. Крупнейшую планту может населять десяток тысяч человек, мельчайшую - дюжина.

Экономика

Дарквотер - поставщик странного: специй, медицинских снадобий, необычных алкогольных напитков, съедобных водорослей и моллюсков, жемчуга, раковин. Из привычных рядовому обывателю продуктов Дарквотер экспортирует только рыбу. Все прочее - изыски, нужные дворянам, красавицам и лекарям. Потому товарооборот довольно мал, и Дарквотер весьма обособлен от прочих земель. Изоляции способствует и труднодоступное положение: морские маршруты усложнены Темными Топями, сухопутные - большим удалением от столицы.

Значительная часть островков отведена под сельское хозяйство - разведение птицы, коров, свиней, выращивание влаголюбивых культур.

Немалым источником дохода является контроль над Топями Темных Королей: через них пролегает важный маршрут, связывающий Западный земли с Шиммери, а фарватер труден, и знают его только дарквотерские лоцманы.

Особенности культуры и менталитета

Дарквотер - маленький народ. Это верно со всех точек зрения. По территории и численности населения Дарквотер - одна из самых крохотных земель (ей уступает только Шейланд). Люди Дарквотера - болотники - невысоки и худы; шесть футов росту и двести фунтов весу - сказочный богатырь. Жилища болотников малы, хотя и очень уютны (преобладают округлые формы, плавные линии, в интерьер часто вписываются живые растения, ткани, драпировки). Амбиции, мечты о величии чужды болотникам. Домашний уют, семейное счастье, процветание родной планты - вот их главные ценности. Болотники не строят грандиозных соборов, роскошных особняков и могучих замков. (А если бы и хотели, то испытали бы немалые трудности: кирпич и камень - редкий товар в Дарквотере.)

Меж тем, неуместно называть эту землю слабой. Болотники - сплоченный народ, высоко ценящий свою независимость, выстоявший в бесчисленных войнах с шаванами Рейса. Львиная доля фольклора посвящена защите своей земли, патриотизму... а также любовной лирике. Нет ничего более трогательного для сердца Дарквотера, чем любовь девушки, особенно - несчастная любовь. Если в начале песни упоминаются парень и девушка, то в середине они обязательно полюбят друг друга, а в конце парень бросит девушку ради красотки с другой планты или погибнет на охоте, утонет в трясине, и любимая никогда не увидит его тела.

Кстати, о телах. В Дарквотере весьма особые традиции погребения. Недостойных людей сжигают, чтобы их пепел развеялся с дымом, а достойных опускают в болото, чтобы они погрузились в бездонную топь и попали на пир Подземных богов. По возможности погружение совершают там, где растут столетние брабусы - единственные деревья, способные расти прямо в трясине. На коре брабуса высекают имя и год смерти почившего, а также восемь прощальных слов - не больше и не меньше, ровно восемь. Очень славно умереть так, чтобы тебя оплакали восемь ближайших друзей, и каждый сказал по слову в твою память.