Мира прыснула в чашку, расплескав напиток.

— Вы совершенно неисправимы!

— Нет-нет-нет, напротив, теперь-то я понял все! Пришли послы Южного Пути: купец, крестьянин и ветеран. Они представляли три разных сословия, что было очень символично. Сказали: «Вот Предметы, вот письмо, мы не знаем, что с ними делать. Только ваше величество может решить!» И тогда я понял, каким был ослом. Поларис устроен так, что во главе всего стоит императрица. Вы не самая умная или сильная, но люди признают вашу власть. Видимо, в этом и состоит мудрость данного мира. Не мне оспаривать все мироздание. Я должен покориться: не потому, что вы умней меня, но потому, что вы — владычица.

Она усмехнулась:

— Всем, кроме вас, и так понятно, что императору нужно подчиняться. Вы приложили массу усилий, доказывая очевидный факт. Но все же, зачем сбежали?

— Дал вам решить: поверить ли мне и помочь ли в битве с Паулем. Решение должно быть лично вашим, без давления. Я оставил вас в покое, чтобы наедине с собою обдумали все — и либо приехали за мной, либо нет. Чистый эксперимент, без вмешательства наблюдателя.

— Стало быть, вы сбежали из научного интереса к моему поведению?

— Нет, из уважения к законам Полари. Императрица должна решить сама.

— О, наконец-то я добилась вашего признания!

Нави помедлил, провожая взглядом рыбацкий баркас на реке.

— По правде, была еще одна причина бегства. Искатель… то есть, Светлая Сфера… она собиралась аннигилировать и убить меня.

— Анни… что, простите?

— Перейти в нуль-пассивное состояние вместе с окружающей областью пространства. Все в радиусе примерно пяти ярдов стало бы недоступным для физических взаимодействий… Проще говоря, перестало существовать.

— Все вокруг — то есть, и я, и гвардейцы, и послы?! И вы бросили нас, не предупредив?!

— Сфера охотилась только за мной. Она — как самонаводящаяся стрела.

— Охотилась за вами? Разве Предметы умеют охотиться? И почему именно за вами? И откуда вы знаете?.. Тьма, я даже не стану делать вид, что поняла хоть слово!

Хозяин булочной, недавний наниматель Натаниэля, в четвертый раз появился на крыльце. Он выходил предложить владычице еще кофе, и всякий раз не решался прервать беседу. На сей раз поймал удачную паузу:

— Ваше величество, не изволите ли чего-нибудь? Булочки с маком, с изюмом, в карамели. Кофе с корицей и сиропом…

— Благодарю, давайте все. Думаю, мы здесь надолго. А вы, сударь Нави, извольте объясниться предельно ясно, сколько бы времени это ни заняло.

Натаниэль робко попросил хозяина:

— Можно нам еще пледы?.. Вечерами становится зябко.

Булочник удалился, буркнув под нос:

— Вот так и нанимай студентов…

А Нави подумал и начал рассказ:

— Пожалуй, все дело в том, что Пауль — темный. Будь он светлым, история пошла бы совершенно иначе.

Все дело в том, что Пауль — темный. Его сила и жажда имеют телесную, а не ментальную природу. Светлый Натаниэль быстро сломался бы под пытками и выдал все секреты. Но Пауль проявил запредельную выносливость и только смеялся в лицо палачам. Он ожидал, что граф Винсент устрашится его силы, подчиниться воле темного узника. Но граф поступил иначе: похоронил Пауля живьем. Тогда идовская живучесть стала худшим из проклятий. Светлый Нави на месте узника либо умер бы от истощения, либо свихнулся и нашел спасение в безумии. Но разум Пауля не страдал от ментального голода. Ему не требовалось знаний, общения, чисел, расчетов. Его терзала иная жажда — темная, телесная. Лишь в малой степени, по капле он удовлетворял ее, слыша далекие стоны, болезненный кашель других узников. Этого мучительно не хватало. Эти капли не утоляли, а разжигали жажду. Из месяца в месяц, из года в год Пауль переживал коллапс за коллапсом. Он зверел, дичал, лишался человеческих черт, но все еще сохранял жизнь и память. Десять лет темноты и жажды превратили Пауля в чудовище.

Сложно представить чувства узника, когда младший Шейланд предложил ему свободу. Виттор дал Паулю больше чем жизнь, больше чем десять жизней. Однако узник, помимо свободы, потребовал еще и кровавую жертву. Виттор должен был отдать трех человек: пару палачей и собственного отца. Виттор принял это за кровожадность божества, священное людоедство… На деле, Пауль проявил большое милосердие. Такою была его жажда, что смерть всех обитателей Уэймара с трудом утолила бы ее. Но он сдержался и попросил всего три головы — своих главных мучителей. Тюремщиков убил своей рукой, а граф Винсент умер от разрыва сердца, лишив узника нескольких сладостных глотков. Пауль остался зол и голоден.

Обратимся мыслями к молодому графу — Виттору Шейланду. Двумя чертами он превзошел отца: трусостью и хитростью. Граф-отец хотел от узника лишь одного: власти над Священными Предметами. Но сын был слишком умен и труслив, чтобы ограничиться этим. Он понимал: сама по себе власть над Предметами даст некую силу, но привлечет внимание хищников. Более могучие лорды растопчут его, чтобы эту силу присвоить. Он потребовал от узника гораздо большую цену: избавление от страха.

Он сказал:

— Дай мне то, что защитит меня ото всех. Сделай так, чтобы ни один враг не смог мне навредить. Сумеешь?

Пауль ответил:

— Да, господин.

Виттор потребовал:

— Сделай меня бессмертным и неуязвимым!

Пауль ответил:

— Да, господин.

Виттор осмелел и дал себе волю:

— Я также не откажусь от власти над миром. Сделаешь?

Пауль в тот момент не имел почти ничего, но обожал спасителя и сходил с ума от жажды. Он просто не мог отказать.

— Сделаю все, господин. Только дай мне Предметы.

И Виттор Шейланд повел его в хранилище.

Ироничность этой сцены нужно оценить по достоинству. Шейланд — слабейший из Великих Домов. Его хранилище скудно, Предметов мало, и большинство из них — бесполезны. Глядя на этот мусор, Пауль впадал в отчаянье. Среди графских Предметов не нашлось ни оружия, ни брони, ни контроля разума, ни медицинских инструментов. Только два из них были самостоятельны — искатель и чистильщик. Остальные являлись лишь деталями сложных аппаратов. Говоря образно: седло без лошади, рессора от телеги, гарда без клинка — примерно такой набор показал граф узнику. И потребовал: «Возьми их и завоюй для меня мир!»

С каменным лицом Пауль осмотрел священный хлам. Заметил три Предмета — части устройства, известного теперь как Абсолют. Но только три из семнадцати необходимых!.. Потом Пауль увидел искателя. Этот Предмет вы знаете под названием Светлой Сферы.

— Он поможет нам увидеть все, что нужно! — обрадовался Пауль и запустил поиск.

Сфера изобразила карту Полариса, на ней загорались искорки мелких замков и сельских церквей, огни крупных городов, созвездья хранилищ Великих Домов и Династии. То было очень красиво, но и только. Расчетливый граф Шейланд не восхитился, увидев чудо.

— На кой черт мне карта Священных Предметов? Вот реестр — в нем написано то же самое.

Строго говоря, реестр сообщал гораздо больше информации! Светлая Сфера указывала лишь положение Предметов, а также их потенциал — оставшийся запас энергии. Она не давала ни изображения Предмета, ни названия, ни функции. Перчатка Могущества обозначалась такою же точкой, как и Птаха без Плоти, и Ульянина Пыль.

Так что Пауль начал листать тома реестра. Он читал медленней, чем Нави, но все же за день одолел полный список. И тогда показал графу избранные страницы:

— Господин, вот эти Предметы — детали могущественного Абсолюта. Собрав их все, вы станете бессмертным.

Виттор только покачал головой: то были части достояний Династии и Церкви, самые охраняемые сокровища в мире.

— Мы пойдем на них войной и сокрушим! — предложил Пауль, мечтая утолить свою жажду.

— Ты безумен, — вздохнул граф.

Пауль снова взялся за Светлую Сферу, но расширил круг поиска. Он вышел за край материка и ощупал Запределье.

— Там ничего нет, — разозлился граф. — Кончай ерничать и ступай в темницу!