— Оборона бесполезна. Валы не нужны. Смотрите в суть, делайте главное!

Но что — главное? Пауль с Абсолютом?.. Даже если так, он за тридевять земель. Другие беды — намного ближе.

Еще один человек нашел, что посоветовать ей. Точнее — два человека вместе: шут Менсон и леди Карен Лайтхарт.

— Простите, ваше величество, мы с мужем не пришли к согласию. Потому вынуждены дать противоположные советы.

— Какого черта? — возмутился Менсон. — Я должен первым говорить!

— Говори, любимый. Я только предупредила, что думаю иначе.

Он сказал Минерве:

— Уступи Адриану. Когда владыка придет, сними Эфес, отдай ему. Всем хорошо же! Владыка сядет на престол — а он ох как его любит. Ты получишь хорошую должность — станешь министром или секретарем, я за тебя замолвлю словечко. С ордой разберется Адриан. Ты ему поможешь Перчаткой — и он справится. Заживем как встарь! Колпак, корона, умная девица!

— Я клялась не отдавать ему трон.

— Нее, я лучше помню: ты клялась сделать все, что можешь. А коль не можешь ничего — то и слово не нарушено!

— Значит, вы выбрали Адриана?

— Все ты перепутала! Я выбрал вас двоих, хочу, чтоб вы дружили, и я с вами тоже. Жаль, он женился на кабанихе — а то бы я ему тебя сосватал.

Леди Карен непринужденно обмахнулась веером. Менсон фыркнул:

— Говори уже, раз чешется! Машешь тут…

Она сказала:

— Я вижу, что ваше величество спокойны. Возможно, вы решили тем или иным способом договориться с Адрианом. Предупреждаю вас от этого. Рано или поздно он вам отомстит.

— За что, миледи?

— За успех и славу. За Перчатку Янмэй на руке. За то, что сидели на троне и остались живы.

— Как можете утверждать? Вы же не знаете его!

— Я хорошо знала его отца. Это не та порода, которая прощает что-либо. Телуриан растоптал всех, кто был связан с Менсоном, не исключая невиновных. Адриан пошел в отца. Вспомните Глорию Нортвуд.

— Далась тебе Глория! — вскричал шут. — Он тогда был зол: эти восстают, те интригуют. А сейчас будет счастливый и довольный, хоть прикладывай к ране.

— Напротив, сейчас будет злее, чем год назад. Его свергли и чуть не убили. Чтобы вернуться, ему пришлось взять в жены уродку. Адриан не простит никого.

— Миледи, — удивилась Мира, — почему же вы здесь?

— Я не оставлю мужа. Если не уговорю его, то и сама не уеду.

Менсон ткнул пальцем в жену:

— Я говорю ей: «Если так боишься — давай к себе в Леонгард». Она — ни в какую. Я ее запихнул в поезд. Она вышла на другой станции и приехала назад. Что с ней будешь делать!..

— Так что же вы советуете? — уточнила Мира.

— Поклонись Адриану! — сказал шут.

— Бегите, — сказала Карен.

Ворон явился к ней поздним вечером. Мира пила кофе и читала отчеты, впитывая ночную порцию плохих новостей. Орда шаванов миновала Оруэлл. Не имея шансов на победу, гарнизон сложил оружие. Мещане спрятались в подвалах и пересидели сутки, пока лошадники выносили их добро. Потери были малы. За долгий путь через Альмеру шаваны поняли, что рабы и скот — обуза в походе. Теперь они брали только деньги и пищу, ради забавы насиловали женщин — и снова пускались в дорогу. Крупнейшие города Короны манили богатством. До Ардена оставалось меньше сотни миль.

— Ваше величество, позвольте обратиться.

— Угадаю: вы тоже дадите совет! И сразу скажу: я по-прежнему против убийства.

Марк поднял раскрытые ладони:

— О, ни в коем случае! Вы меня пристыдили, совесть очнулась ото сна. Даже думать не могу ни о чем аморальном.

— Пф!..

— Я посвятил себя честному делу: поискам Натаниэля. И достиг успеха!

Мира подпрыгнула:

— Ну же, не томите!

— На берегу Ханая, не доезжая Ардена, есть городишко Часовня Патрика. Нави там.

— Скрывается?

— Отнюдь. Приехал в открытую, назвался своим именем. Многие запомнили его.

— И он думал, мы не найдем?!

Марк почесал затылок:

— Тут странное дело, ваше величество. Обычно, убегая, человек путает следы. Начало его пути легко проследить, но чем дальше, тем больше тумана. В данном случае — строго наоборот. Ни одна живая душа не видела, как Нави покинул дворец. Ни один констебль не заметил его на ночных улицах. Казалось, он просто испарился. Однако я велел опросить людей на станциях дилижансов — и там свидетели нашлись. Нави тайно пересек город, но на станции дал себя заметить. А уж в Часовне Патрика совсем перестал скрываться.

— И что же, вы привезли его?

— Нет, ваше величество. Он под наблюдением, но я решил уточнить приказ. Как показали события, Нави может быть весьма опасен. Стоит ли везти его в столицу? Не лучше ли допросить прямо в том городке?

— Допросить о чем?

Ворон красноречиво глянул на Эфес:

— С таким оружием вам никто не будет страшен!

— А мне показалось, Эфес лучше не применять. Он опасен для всех вокруг. Недаром есть традиция — не извлекать его из ножен.

— Применять или нет — воля ваша, но тайну Предмета лучше раскрыть. Допросим юнца.

Мира помедлила, шевеля листы отчетов.

— Нави постоянно просил нашей помощи. Все, что он делал в столице, — один сплошной крик мольбы. Теперь он сбежал, но не стал искать поддержки у какого-нибудь лорда, а застрял в маленьком городке…

— Вот и прикажите допросить, получите все ответы!

— Ворон, скажите: вы верите в Темного Идо?

Марк развел руками:

— Увольте, ваше величество! Вам бы лучше спросить священника…

— Я спросила. У архиматери Эллины бывают просветления рассудка, я попала в один из них. Ее святейшество ответила цитатой: «Страшны и темны дела его. Кто знает — да не смолчит. Кто слышит — да не будет глух. Кто видит — пусть не пройдет мимо».

Ворон не нашел, что сказать. Повисла пауза. Мира развернула карту, нашла городишко на берегу Ханая.

— Рядом проходят рельсы…

— Верно, ваше величество.

— Значит, туда можно добраться и поездом, и кораблем, и дилижансом.

— Удобный городок.

Мира размышляла, бегая взглядом по карте.

— По-вашему, сударь, зачем шаванам Фаунтерра?

— Даже не знаю, ваше величество. Теряюсь в догадках.

— Спрошу иначе: какой тут самый ценный трофей? Брать будут все, это понятно. Но что — прежде всего?

— Имперскую казну, Корону и Вечный Эфес. Еще Перчатку Могущества.

— Мне тоже думается так…

Мысль оформилась целиком. Мира улыбнулась и сказала Ворону:

— Исполните для меня одно поручение.

Когда она изложила задание, Марк поднял брови:

— Что это даст? Положим, они узнают — и что дальше?..

— Не ваша забота, сударь. Сделайте это, а остальное беру на себя.

— Будет исполнено, — поклонился Марк. — Позвольте маленькую просьбу. Когда я завершу для вас это дело — с таким же блеском, как и остальные, — могу ли рассчитывать на награду?

— Продвижение по службе? Но куда уж выше!.. Желаете ленную грамоту?

— Напротив, ваше величество. Ленное владение привязывает к земле, а я хочу получить наибольшую свободу движения. Устройте мне несколько верительных грамот — от разных инстанций. Одна — от вашего величества, другая — от казначейства, третья, например, от министерства путей… В каждой желательно назвать меня разными именами. Ну, и денежек сколько-то прибавьте — сколько не жалко вашему величеству…

У Миры глаза поползли на лоб:

— Вы собираетесь бежать?!

— Не от вас, владычица. Меня смущает встреча с Адрианом. Если он появится в Фаунтерре, мне лучше быть в ином месте… и под другим именем.

— Надеюсь, до этого не дойдет. Но я в долгу перед вами и сделаю все, о чем просите.

— Коль так, я попрошу принять мой совет. Ваше величество, в темнице находятся два узника… Вы, похоже, о них забыли. Я бы отпустил обоих.

— Инжи Прайс?.. — уточнила Мира.

— В том числе.

— Разве он не опасен?

— Еще как опасен — опытнейший убийца. Но вы дали слово освободить его, если выпьет крови Знахарки, и он выпил. Что не сработало — не его вина. А я обещал не оставлять его в ваших руках. Будет скверно, если мы с вами оба…