— В этом письме, — продолжал Весельчак, — Адриан просил леди Маделин помочь ему свергнуть ваше величество, но не совсем убить, а задержать до поры, пока что-то там созреет. И он ей за это предлагал разные подарки: Священные Предметы, а еще нашего друга Хармона. Написал: используйте его, как хотите, — вот каков.
Владычица с вопросом глянула на Ворона, и тот ответил:
— Видите, ваше величество: дело стоит вечернего кофе. Письмо я изъял, вот оно. Там все так и есть, как говорит служивый.
— Холодная тьма! Не думала я, что он падет так низко!..
Весельчак добавил:
— Владычица, это еще не все. Адриан по-всякому хвалил эту Маделин: благодетельница, спасительница — словом, умаслил, как мог. Передал ей в подарок Священные Предметы — два настоящих и один поддельный. А еще, есть ли у вашего величества генерал с молодой женою по имени Валери? Если есть, то дело плохо: Адриан его переманит на свою сторону. Этого не сказано в письме, Хармон на словах услышал.
— Тьма, идова тьма… — выдохнула императрица, побледнев так, что жалко смотреть.
— Чему вы удивляетесь? — спросил юноша, не поднимая глаз от поля. — Подобного следовало ждать с тех пор, как узнали про свадьбу.
— Да, но… я все же надеялась.
Салем прижал руки к груди:
— Ваше величество, не убивайтесь так. Все образуется с божьей помощью.
А Весельчак сказал:
— Я не знаю, что это значит, но в письме было, потому скажу. Адриан писал еще про каких-то визитеров — дескать, он не один, а целых три.
Юноша вскочил из-за стола, сбросив пригоршню фишек:
— Какой визитер? Что о нем сказано? Есть ли имя?
— Да ничего там нет, визитер — и все… Неважно это! Главное: Адриан передал два Священных Предмета. Они попали к нам, и мы не знаем, что делать: они хоть и священные, но даны как подкуп за преступление. Мы не крали их, ваше величество, а принесли на ваш суд. Только вы можете решить, как быть с ними.
— Еще бы, не крали, — ухмыльнулся Ворон.
Весельчак ответил очень серьезно:
— Мы — люди из трех разных сословий: торговец, крестьянин и солдат. Пришли сказать от имени честного народа Южного Пути, что не желаем зла вашему величеству! Адриан собирает войско и плетет интригу, а нам не по нраву все это. И Предметы мы не крали. Мы бы вовсе не брали их, если б с ними в одном ларце не лежало письмо. Раз это подкуп за злое дело, то нельзя их оставить: тогда бы исполнился замысел Адриана. Потому привезли на ваш суд и письмо, и Предметы.
— Люди из трех сословий… — тихонько повторил юноша. По правде, он уже начинал злить: ведь не с ним говорят, а с императрицей!
— Благодарю вас, — произнесла Минерва. — Не буду лгать: известие крайне опечалило меня. Человек, которым я восхищалась, готовится подло ударить мне в спину… Однако вы поступили как честные люди и заслуживаете награды.
Салем сказал — кто его только тянул за язык, осла добросердечного:
— Владычица, мы сделали это не для награды, а по совести. Скажите, как поступить с Предметами, а ничего иного мы не просим.
— Здесь нет сложности, — ответила Минерва. — В данный момент Адриан не владеет Предметами, значит, эти два взяты у кого-то. Нужно установить их владельцев и вернуть. Как называются Предметы?
— Один из них — Светлая Сфера, второй — ее копия, а третий нам неизвестен.
— Светлая Сфера… — проворчал стратемный юнец, испытывая общее терпение.
— Давайте взглянем. Марк, принесите их сюда, а также — реестр учета Предметов.
Ворон Короны исчез в коридоре. Возникла пауза, и Хармон воспользовался ею. Он протрезвел достаточно, чтобы понять: Светлая Сфера уйдет из рук, тут ничего уже не попишешь, но выгоду еще можно извлечь другим путем. Он сказал:
— Я нижайше прошу ваше величество рассмотреть вопрос небесного корабля. Это хорошее изобретение, годится и для романтики, и для красоты, и для забавы. Поднялись бы вы под облака — и ахнули, как там чудесно! А главное: ни у кого на свете нет такого корабля. Существовал всего один, но разбился в шиммерийских горах. Закажите себе — и получите неповторимую диковину!
Юноша скорчил рожу:
— Вы — мошенник и плут. Да, технологии Полари позволяют создать аппарат легче воздуха. Но вы об этом ничего не знаете! Детки пальцем на песке рисуют точнее, чем этот ваш чертеж!
— Я не к вам обращаюсь, сударь, — с достоинством сказал торговец. — Если владычица прикажет, будут и чертеж, и шар. А вам ничего объяснять не намерен.
— Пустая трата времени, — буркнул юнец. — Ваше величество, я сделал ход, ваша очередь.
Минерва выглядела растерянной: кажется, хотела еще что-то спросить… Но тут раскрылась дверь, и Ворон внес ларец.
— Иронично, ваше величество, — сказал он, водружая ношу на стол. — Весною Светлую Сферу искали все подряд: Лабелины, Кукловод, лорд-канцлер. Эти парни изменили бы историю мира, если б принесли ее три месяца назад.
Он откинул крышку ларца. Хармон привстал на цыпочки, чтобы проводить сокровище последним взглядом. Владычица протянула за Предметом руку…
И вдруг кое-что произошло: Сфера пошевелилась!
Она лежала плашмя и не могла вращаться, но внутренне кольцо вздрогнуло, перекосилось в явной попытке совершить оборот. Молочное сияние залило Сферу.
— Ой… — произнес юноша.
Все глаза уставились в ларец. И Ворон, и Салем, и даже часовые гвардейцы подались к столу. Сфера дергалась еще и еще, отталкивалась от днища ларца, подскакивала, как крышка над кипятком.
Хармон понял:
— Она хочет вращаться! Надо взять ее за внешнее кольцо и поднять. Позвольте мне…
И вдруг юноша завопил:
— Нет, нет! Уберите ее! Это бомба!
— Это — что?..
Никто не понял, но ужас хлестнул кнутом. Один из часовых взял Минерву в охапку, поволок прочь от стола. Ворон отпрыгнул в сторону, Весельчак закрыл лицо руками.
— Успокойтесь, она безвредна! — воскликнул Хармон. — Вращается и все, ничего плохого! Смотрите…
Он потянулся, чтобы взять Сферу из ларца.
— Спасайся, дурак! — крикнул юнец и схватил со стола Вечный Эфес.
Повеяло холодом. Мороз вонзился в кожу, будто метель пробежала по комнате. Вокруг клинка Эфеса воздух завертелся вихрем. Он наливался жаром и пламенел, а в комнате все холодало. Казалось, Эфес высасывает тепло отовсюду и забирает себе. Стол побелел от инея, треснула чашка, кофе превратился в лед.
— Все — на пол!.. — проорал юнец. Пар из его рта осыпался белыми кристаллами.
— Отставить!.. — крикнул гвардеец, обнажая шпагу. Ринулся к юнцу — но медленно, с натугой и болью. Воздух стал настолько холоден, что кожа застывала на теле.
— Ложись!..
Могучая, тугая вспышка пламени сорвалась с острия Эфеса — и ударила в ларец. Он разлетелся в щепки, Сферу бросило к окну, Хармон успел увидеть, как она вертится в воздухе, меча огненные блики. Юноша хлестнул пылающей струей — и Предмет вылетел сквозь стекло со скоростью болта из арбалета. Сверкнул в ночи, пропал где-то очень далеко, наверное, за дворцовыми стенами.
— Бросай оружие!
Юноша пятился к окну, закрываясь Вечным Эфесом. Гвардейцы с обнаженными клинками шагали за ним. Эфес пылал, высасывая остатки тепла. Вся комната покрылась инеем. Снаружи, за разбитым окном собирался туман и на глазах превращался в снег.
— Бросай…
Клинки мечей нацелились в грудь юнцу. Их покрывала блестящая наледь.
Юнец уперся спиной в подоконник. Сказал, с трудом цедя слова:
— Послы не виноваты. Они не знали… Минерва, вам решать…
Опустил Эфес — и изрыгнул вспышку пламени в пол перед собою.
Вдох спустя юноши не стало. Отброшенный в окно, он исчез в ночи.
— За-дер-жать… — простучал зубами Ворон Короны.
Никто и не подумал исполнить. Стоял такой мороз, что люди едва шевелились. Кто мог ползти, двинулся на помощь владычице. Она запретила:
— Нет… берегите силы… потеплеет.
Верно: Эфес больше не остужал комнату, а в окно врывался теплый летний воздух. Ледяной ужас понемногу отступал. Корчась на полу, Хармон думал: какой я молодец, что напился — трезвым бы насмерть ззамерз. Еще думал: хороша же моя Сфера, послужила напоследок. Этот мелкий — настоящий демон, идов слуга. А Сфера его почуяла и дала знать! То-то он испугался и выдал себя. Жаль, что сбежал живым, зато Минерва теперь знает, кто он таков.
