Но все-таки мне уже начинало казаться, что я зря согласилась на этот план: все равно ничего не выйдет.

В один из бесконечных дней – я давно перестала их считать – за минуту до окончания последней пары на полигоне, я услышала в голове:

«Я задержусь сегодня. Лантера засыпали записками, будет невежливо, если я встану и уйду».

Недавно Родерик упоминал, что декан «не в службу, а в дружбу» попросил пригласить императорского целителя в университет побеседовать со старшекурсниками-целителями. Сам Лантер не возражал, и открытая лекция состоялась как раз сегодня. «Тут яблоку негде упасть», – сказал мне Рик в самом начале занятия.

Поэтому я не удивилась этому сообщению, но, когда увидела у выхода с полигона фигуру Дейзи, сердце пропустило удар. До сих пор она не пыталась поговорить со мной наедине, а я старательно делала вид, будто ничего не происходит.

Выбрала время, когда Рик занят? Или так совпало?

В любом случае мне незачем волноваться. Охрана, хоть я так и не смогла ее вычислить, не дремлет.

– Я к маме собираюсь, – сказала Дейзи. – Пойдем вместе? Твоя ведь там же живет?

Все же император как в воду глядел, когда говорил маме, что ей нужна охрана.

«Тайра, передай Эрвину!»

Мама нашла работу подавальщицей в чайной и сейчас ее не должно быть дома. Но мало ли…

«Его человек посылает людей приглядеть за чайной, где она работает. И усилить охрану в доме».

У меня отлегло от сердца.

– Конечно, пойдем. – улыбнулась я. – Я давно к ней не заглядывала.

Мы несколько раз виделись после свадьбы, а потом мама начала работать и велела мне не приходить. На работе ей нельзя было болтать с посетителями – да я бы и не стала ее отвлекать – а домой мама приходила поздно и боялась, что со мной что-нибудь случится на темных улицах. И заверения, что меня охраняют, не помогало. В присутствии же Рика она смущалась и словно каменела. Так что я решила дать ей время немного свыкнуться со своим новым положением.

Мы двинулись по дорожкам парка. Я нервничала и потому торопилась, несколько раз Дейзи придерживала меня за запястье, останавливая.

– Куда ты несешься? – спросила она наконец. – Солнышко такое и снежок, чудо, а не погода. Подышим хоть, а то целый день в аудиториях.

– На физухе не надышалась? – хмыкнула я, но скорость сбавила.

Мы вышли из парка. Я боялась, что Дейзи возьмет извозчика, и люди императора не успеют предупредить маму, но она все так же неторопливо двинулась по улице, и я вслед за ней. Путь лежал мимо центра города. Присутственные здания закрылись и улицы пустовали.

– Вы с Родом чудесно выглядите вместе, – сказала Дейзи. – И ты, кажется, счастлива.

– Да, – мне не пришлось кривить душой. Несмотря на все заговоры и тревоги, я была безумно, бесконечно счастлива.

– Жаль только, люди судят о других по себе. Никто не верит в настоящую любовь. Меня уже несколько раз спросили…

– Тебя? – перебила я.

– Я же твоя подруга. И меня несколько раз просили рассказать «по секрету», не пользовалась ли ты приворотом.

– Точно так же, как «все знали», что Родерик – принц? – не удержалась я. – А на самом деле…

– А на самом деле мелюзга… прости, первые курсы просто не знали, как смотреть, а старшие не успели им рассказать.

То-то Селия была так потрясена, что едва не нарвалась на дуэль.

Если не показала все это специально. Ох, да сколько же можно крутить в голове одно и то же!

Я пожала плечами.

– Наверное, действительно болтают. У меня уже несколько раз спрашивали, где его купить. Но я же не пользовалась приворотом. Они ничего не докажут.

Пришлось призвать все свои невеликие способности к лицедейству, чтобы «ничего не докажут» прозвучало вопросом, а не утверждением.

Дейзи рассмеялась.

– Конечно. Я говорю то же самое. И твой принц поверит не тебе, а наговору. Но император уже наверняка заподозрил неладное.

– Если бы он заподозрил, Родерика бы уже наверняка обследовали?

– А кто тебе сказал, что его не обследовали?

– Он бы мне сказал! Но он ведь не говорил…

– Потому что ничего не нашли. Это как с целительскими заклинаниями: когда кость срослась, уже никто не скажет, сама ли по себе, или под действием магии.

– Но тогда почему приворот перестает действовать? – полюбопытствовала я.

Дейзи пожала плечами.

– Ты как маленькая. Ни одна любовь не бывает вечной.

«Можно подумать, она проверяла», – фыркнула Тайра и я, несмотря ни на что, едва удержала улыбку. В самом деле, откуда бы Дейзи знать. Вот я узнаю, со временем. Хотя «вечность» – это слишком долгий срок, при одной мысли оторопь берет.

Дейзи тем временем продолжала:

– Про его величество говорят всякое, но я ни разу не слышала, что он дурак. Он наверняка заподозрил.

– Почему ты говоришь мне об этом только сейчас! – возмутилась я. – Сейчас, а не когда принесла зелье! Я бы не осмелилась…

– И осталась бы несчастной. – Она помолчала. – Я сама подумала об этом только сейчас. Тогда я просто хотела помочь подруге. Мне было очень тебя жалко. А теперь я поняла, и мне страшно. Потому что, когда тебя поволокут на дыбу, ты меня сдашь.

– Никто меня никуда не поволочет! Родерик не позволит!

– Ему никто и не скажет. Просто однажды тебя вызовут… да хоть бы и к декану, а там уже будет открыт телепорт. В пыточную.

– Тогда почему этого до сих пор не сделали?

Дейзи ответила не сразу. Если бы я в самом деле приворожила Рика, извелась бы за эти секунды молчания.

– Почему тебя до сих пор не тронули? Может быть, правы те, кто говорит, будто старший сын императора рожден не от него, и потому лишился наследства.

Я могла бы сказать, что в таком случае и сходства, которое якобы заметили, не было бы.

«Выпусти меня, я ей покажу, как оскорблять мать нашего человека!»

«Уймись, пожалуйста! Ты все испортишь».

Тайра, заворчав, затихла. Дейзи продолжала:

– Если так, императору на него наплевать. Пусть делает что хочет, женится на ком хочет, империя все равно перейдет не к нему, а к брату.

– Наверное, так и есть, – кивнула я.

«Ты знаешь, что это не так!»

«Знаю. Мне нравится император, и я видела, как он относится к Рику. Но Дейзи это знать необязательно».

«Драконы не любят откровенного вранья, – хихикнул Родерик. – Придется тебе учиться хитрому искусству умолчания».

«Уж ты-то его отлично усвоил», – не удержалась я.

«Учителя хорошие были».

«Ты подслушиваешь? Я бы не стала пересказывать тебе гадости про твою маму».

«Нет, Тайра обиделась, пожаловалась Эрвину, а он ее успокаивает. Он просил передать, что к твоей маме уже отправили людей, за ней приглядят. За вами с Дейзи тоже следят. Как всегда».

Я едва удержалась, чтобы оглядеться – в самом ли деле охрана рядом?

– А может быть, он наблюдает. Ждет. Знаешь, как кот у норки, чтобы – цап! – Дейзи так резко повернулась ко мне, что я дернулась.

«Выпусти меня!»

«Нори?»

«У меня все хорошо. Мы идем по улице, и меня старательно пугают. Я пугаюсь. Думаю, и про мою маму она вспомнила только для того, чтобы намекнуть – ей будет плохо, если я взбрыкну».

– Тогда ты здорово рискуешь, гуляя со мной, – сказала я.

«Скорее всего. Если что-то не так, сразу позови. Или пусть Тайра передаст драконам».

«Не волнуйся».

«Буду волноваться. Я люблю тебя».

«И я тебя люблю, Рик».

– Рискую, – согласилась Дейзи. – Но я хочу тебе помочь.

«Опять какую-то гадость подлить?»

– Снова? Ты и так уже очень мне помогла.

«Развеять скуку. Хотя если бы не это зелье, вы с твоим человеком еще неизвестно бы когда помирились».

«Тайра!»

– Снова, – кивнула Дейзи. – Потому что боюсь не только за себя, но и за тебя.

– Что ты предлагаешь? – спросила я.

– Сделать так, чтобы император думать о тебе забыл. Или решил, что ошибся, когда заподозрил подвох.