«Откуда ты»…

«У драконов общая память. Человек Эрвина убил его».

– Только не он. Пожалуйста, только не он!

– Алек – мой друг. – Родерик погладил меня по спине, и я почувствовала, что ему так же невыносимо думать об этом, как и мне. – Еще я полагаю, есть два человека, которые видели меня мельком, потому могли не запомнить и узнать не сразу. Только разглядев мое сходство с отцом.

Прежде, чем я успела спросить, кто это, вокруг меня словно разверзся ад. Душераздирающий вой, крики, вонь горелого и металлический запах крови. Светловолосый парень, на вид чуть младше, чем Рик сейчас, встряхивает меня – нет, Родерика! – за плечи.

«Очухался, наконец! Давай, хватай ноги в руки – и бегом вон туда».

Только этот парень не мог быть тогда младше теперешнего Рика. Потому что сейчас Этельмер преподавал на боевом.

Вонь бойни сменилась запахом больницы. На кушетке без сознания распластался человек. Половины лица у него просто не было, как и почти всей одежды – один сплошной ожог.

«Вы сможете что-то сделать» – мой – нет, Рика! – голос.

«Постараюсь,» – этого человека я никогда не видела, но откуда-то знала, что говорил императорский целитель.

А того человека, что едва дышал, узнала сама.

Я вынырнула из чужих воспоминаний, точно из-под воды, хватанула ртом воздух.

– Тайра, никогда больше не делай так, не предупредив, – сказал Родерик. – Я не сержусь, что ты без спроса показала мои воспоминания, но больше не надо. Ты напугала Нори.

«Ничего не напугала, – фыркнула Тайра. – Зато так быстрее и понятнее, чем словами! Чего Сайфер ругается!»

– Попроси Сайфера не ругать Тайру, пожалуйста. Она не со зла, и она не напугала меня, – сказала я вслух и добавила, уже мысленно:

«Точнее, не она напугала. Это был тот прорыв?»

Рик кивнул.

«Теперь я понимаю, почему тебе отвратительна сама мысль брать силу у тварей».

А ведь когда-нибудь ему придется снова выйти навстречу им и…

«Одного не пущу!»

Он улыбнулся, но я никак не могла успокоиться.

«Я тоже боевик в конце концов, и я доучусь. Ты знал, с кем связываешься, и…»

Рик выбрался из-за стола, притянул меня к себе.

«Знал. С бойцовым котенком».

«Я не котенок, я дракон! – возмутилась Тайра. – И, если он будет обзывать нас котенком, я укушу его за что-нибудь мягкое!»

Родерик рассмеялся, похоже, Сайфер передал ему угрозу. Потянулся к моим губам, и все на свете твари, все заговоры вылетели у меня из головы.

В университет мы вернулись, так и не уснув, но чувствовала я себя на удивление бодро. То ли потому, что счастье согревало меня, то ли потому, что трясло от осознания – моя относительно спокойная жизнь заканчивается.

– Ненавижу быть в центре внимания, – проворчала я, когда Рик помог мне выйти из портала у общежития.

– Надо было думать до того, как соглашаться выйти за меня, – хмыкнул он. – Жена наследника всегда будет в центре внимания.

– Вот спасибо, утешил.

Он не ответил. Вслед за ним я высмотрела наше с Оливией окно, пригляделась. Снаружи, у самого подоконника к стеклу был приклеен мой ключ и клочок бумаги. Я притянула их.

«Замок с чердака я сняла, вернешь на место и защелкнешь. Еще раз поздравляю».

Я примерилась к нижней ветке дерева. Права была Селия – после того, как несколько раз пройдешь полосу препятствий, этот путь в общежитие уже не кажется таким уж недоступным. Но прежде, чем я успела обдумать эту мысль, Родерик подставил мне сцепленные ладони, и, кажется, совсем без усилий поднял, так что я в мгновение ока оказалась на ветке. Дальше было совсем просто. Замок лежал рядом с крышкой люка, я защелкнула его в петле и слетела по лестнице.

Дейзи и Селия ждали меня, как всегда, и я впервые по-настоящему поняла, насколько трудная задача мне предстоит. Улыбаться, как ни в чем не бывало, и не думать, что, скорее всего, те пропавшие студенты в том числе на совести подруги, ведь не могла же она не знать, откуда берет силу.

Или она не пользовалась их силой, а ее шантажировали, как, возможно, шантажировали и меня? У Дейзи больная мать… Император передал через драконов, что если так – он сделает все, чтобы смягчить приговор. Но все равно было тошно.

Я попыталась изобразить улыбку.

– Барышни, простите, сегодня меня есть кому проводить.

Селия просияла:

– Помирились?

Я кивнула. Дейзи пристально вгляделась мне в лицо.

– А чего такая бледная?

– Не выспалась, – совершенно честно ответила я и выскользнула за дверь, надеясь, что это припишут смущению.

Рик взял меня за руку, повел по дорожке парка.

– Зря я согласилась, – сказала я. – Актриса из меня никудышная, все испорчу.

– Все хорошо. Ты боишься разоблачения, только и всего. Любой на твоем месте бы боялся. Так и ответишь, если Дейзи спросит. Заодно дашь им повод перейти к шантажу.

Я кивнула.

– Быстрее бы.

На физухе добавилась новая проблема – как сделать так, чтобы никто не заметил мешочков, наполненных рубленным свинцом на моих лодыжках, запястьях и талии. Ничего лучшего, чтобы скрыть мои новые возможности, мы не придумали. Конечно, Рик прикрыл утяжелители иллюзией, но я все равно волновалась. Слишком много у меня было поводов волноваться

После окончания пробежки ко мне подошел Этельмер. Но вместо того, чтобы дать задание, как обычно, спросил.

– У тебя новый амулет? Пожалуйста, сними его. Смысл моих занятий в том, чтобы нарастить собственную физическую силу, а не увеличить ее артефактами.

Все же заметил! Я едва справилась с желанием удрать. И никакие утяжелители на меня бы не удержали. Натянуто улыбнулась.

– Это, наверное, от счастья. – Я расстегнула воротник, открывая гривну. На ней действительно висело самое простое заклинание бодрости в дополнение к защите от ментальной магии. Будет ли Этельмер разбираться и заставит ли снять?

Брови преподавателя взлетели вверх.

– Я полагал… – Он осекся. – Поздравляю. Кто этот счастливчик, если не секрет?

Родерик подошел, приобнял меня за плечи.

– Я сделал Лианор предложение, она согласилась. Официально объявят днем, но я хотел, чтобы помолвочную гривну она надела сейчас.

Свою гривну Рик оставил дома. Между помолвкой и свадьбой гривну носит только невеста, а император продолжал настаивать, чтобы для людей мы были просто помолвлены. Во-первых, подозрительно будет, если правящая чета позволит сыну жениться столь скоропалительно. Помолвка с простолюдинкой для лишенного наследства – объявление о том, что Рик снова наследник, тоже пока решили придержать – куда ни шло. Одурманенный принц нашел способ надавить на родителей, теперь они будут искать способ отсрочить свадьбу. Во-вторых, так мое положение с точки зрения общества будет более шатким. Значит, я сильнее буду бояться его потерять и будет проще надавить на меня.

«Гримани полагает, что замахнулись не просто на принца, а на досрочную смену власти, – со слов Эрвина передавала мне Тайра, а Рику все то же самое говорил Сайфер. – Даже если бы Нори благоразумно не стала торопить события…»

Влюбленная честолюбивая дурочка, которой меня счел кукловод – и у него были на то основания – рано или поздно захотела бы закрепить свое положение. А там – намекнуть мне, что проблема с недовольными родителями жениха решается легко. Мне, в свою очередь – шепнуть принцу, что делать. И вот у них в руках мы оба, новый император танцует под дудку некромантов, а драконов в империи больше нет.

«Ни один злодей не родился злодеем, и ни один не стал им в мгновение ока, – сказал император, когда я возмутилась, что некроманты считают, будто я на такое способна. – Одна маленькая уступка совести, потом вторая, в какой-то момент кажется, что нет другого выбора, а потом выясняется, что можно найти оправдание чему угодно и продолжать считать себя порядочным человеком. Согласиться приворожить парня – ведь это во имя любви, а любовь оправдывает все. Потом согласиться попросить его поучаствовать в кровавом ритуале. В самом деле, не выбирать же допросную и виселицу. И, наконец, ради спасения его же жизни подбить его расправиться с родителями».