Делия надула губки, и я решила, что пора вмешаться:

– Конечно. Нам не помешает толика здравого смысла в вашем лице.

– В этом отношении можете на меня рассчитывать. – Она приподняла уголки рта. – В таком случае встретимся в гостиной.

– Зачем ты согласилась с этой противной злюкой? – прошипела Делия, провожая ее взглядом.

– Она не показалась мне противной, хотя и приятной в обхождении ее назвать трудно. И она умна.

Даже странно, как ее занесло в свиту герцогини Абето. Или просто хотела держаться поближе к потенциальной фаворитке? Не делаю ли я ошибку, приближая ее к себе?

– Ну… как знаешь.

К моему облегчению, дальше ворчать и требовать объяснений Делия не стала. Потому что я сама едва ли смогла бы объяснить, что заставило меня согласиться на просьбу графини. Наверное, мне, переполненной эмоциями, требовался рядом кто-то с холодным разумом, а Кассия производила именно такое впечатление.

Одной из моих бывших соседок в спальне уже не было, вторая, едва я зашла в комнату, бросила собирать вещи и поинтересовалась:

– Мелани, вы уже завели себе поклонника? – Она указала на мою кровать.

Я взяла с покрывала картонную коробку, в таких продают конфеты, не самые дешевые, но и не слишком дорогие. На карточке, приколотой булавкой, было написано: «Прекрасной Мелани, навсегда оставившей след в моей душе». 

Наверное, надо было радоваться, но я растерялась. «Прекрасной» походило на издевательство, а «навсегда оставившей след» звучало чересчур экзальтированно. «Навсегда» оставить след может добрый друг или возлюбленная, но я никому не давала подобных обещаний.

С кем из мужчин я успела здесь пообщаться? Герцог и королевский дознаватель. При мысли о том, что королевский дознаватель старательно выводит на карточке этакую высокопарную фразу, я едва не расхохоталась. Герцог? Способен ли он затеять игру в тайного воздыхателя? Что-то внутри взбунтовалось при мысли об этом.

Ах да, я забыла об еще одном мужчине. Император. Но предположить, будто он обратил на меня внимание, было бы верхом самомнения, а поверить, будто он посылает прислугу с подобными записочками, – глупостью. Или это опять какая-то ловушка?

– Откуда это взялось? – спросила я.

– Какая-то служанка принесла и сказала, что ей велели передать. И не велели говорить кто.

Или это в самом деле какой-то восторженный поклонник, придумавший себе любовь с первого взгляда? В саду хватало кавалеров, кто-то мог и на меня глаз положить. А что не лично явился – так молодые люди тоже бывают странные.

Помнится, в середине зимы кто-то украсил стену в анатомичке надписью: «Тамара, ты похитила мое сердце!» Все бы хорошо, но надпись эта была сделана алой краской и в сочетании с залитыми формалином органами и препарированными трупами производила неизгладимое впечатление. Обе Тамары, учившиеся на первом курсе, поспешно подали прошение об отпуске от занятий и умчались к родственникам в провинции. Автора надписи, к слову, так и не нашли.

– Признавайся, кому ты успела приглянуться? – не унималась соседка. – Тому красавчику, с которым тебя видели в саду? Кто он?

– Не знаю и знать не хочу, – буркнула я, имея в виду не «кто такой красавчик», а «кому я успела приглянуться».

Запихнула конфеты в наскоро перешитую, покрашенную чайной заваркой и укрепленную магией наволочку, служившую мне сумкой.

– Ну и набивай себе цену дальше, – фыркнула она. – Все равно все рано или поздно узнают.

Я не стала отвечать.

Собрав всех вместе, нас отвели в противоположное крыло дворца. Здесь не было так же безупречно чисто, как в парадных помещениях. Видимо, убирались тут спустя рукава, зная, что ни гости, ни император в эту часть дворца особо не заглядывают.

– Первые трое, пожалуйста.

Около распорядителя возникла небольшая толкотня. Кассия едва заметно скривилась. Я тоже отметила про себя, что в этот раз граф Боул не стал называть имена. Значит, он и добивался именно этой сутолоки. Зачем? И знать бы, что его интересует? Кто окажется побойчей, выбивая себе комнату? Или, наоборот, будет спокойно ждать, пока до них дойдет очередь.

Наконец первая тройка определилась, распорядитель увел их и пропал. По крайней мере, минуты шли, а ни он, ни девушки не возвращались.

– Съел он их, что ли? – буркнула про себя рыженькая девушка, оказавшаяся неподалеку.

– Скорее уж дракону скормил, – хмыкнула еще одна.

Да уж, не знаю, что там с драконом, а императору точно палец в рот не клади. И потому стоит держаться от него подальше, но так, чтобы он не понял, что от него шарахаются. Та еще задачка.

Наконец распорядитель вернулся и увел еще троих. В этот раз он отсутствовал не настолько долго. Так оно и продолжалось какое-то время: обычно он возвращался довольно быстро, но несколько раз задерживался. В конце концов дошла очередь до нас троих.

Мы прошли по коридору со множеством дверей – почти такому же, как тот, где мы обитали до того. Распорядитель собственноручно распахнул перед нами одну.

– Прошу вас.

Делия шмыгнула внутрь первая и застыла на пороге. Обернулась с возмущенным лицом, но прежде, чем она открыла рот, Кассия подхватила ее под локоть, увлекая в комнату, и улыбнулась.

– Благодарю вас, граф.

Я шагнула за ними, не забыв поблагодарить, захлопнула дверь. Не удержавшись, протянула:

– Вот это да…

Даже в лунном свете, льющемся из окна, было видно, что в комнате царит жуткий беспорядок. Пахло сыростью и плесенью. Кассия зажгла свет, и я ругнулась, оборвав себя на полуслове – мало ли, вдруг за дверью кто-то внимательно слушает и записывает все неизящные выражения. Глядишь, так я снова вспомню, как следить за речью, – умение, которое я изрядно подзабыла за последние три года.

– Это же просто хлев! – воскликнула Делия. Обернувшись к Кассии, наставила на нее палец.– Зачем ты мне помешала!

– Затем, что не хочу вылететь так скоро из-за того, что кое-кто сперва делает, потом думает.

Я оглядела густой налет пыли и облупившиеся стены.

– Полагаешь, они решили урезать смету на ремонт дворца, свалив эту работу на претенденток?

– Полагаю, это очередное испытание, – без тени улыбки ответила она.

– Может быть, испытание как раз состояло в том, чтобы постоять за себя и потребовать условий, достойных будущей императрицы! – не сдавалась Делия.

– Вряд ли. Достаточно вспомнить историю императрицы Селины.

Делия на миг недоуменно замерла. Потом на ее лице отразилось понимание.

Супруга третьего императора-дракона. Когда изначальные твари разрушили столицу, она осталась на развалинах и собственноручно ухаживала за ранеными, живя в походном шатре. Конечно, шатер – это не шалаш, где ютилось множество оставшихся без крова, и тем более не открытое небо. Но и не загородный дворец, где она обычно проводила лето и куда могла бы уехать снова.

– Ну что ж, будем наводить здесь порядок, – обреченно вздохнула я.

Глаза начинали слипаться, но не спать же в этаком свинарнике?

Мы распахнули окна, впуская свежий воздух. В комнатушке, служившей ванной, обнаружились ведра и ветошь, при виде их Кассия улыбнулась, всем видом показывая: «Я же говорила!»

Все-таки отличная вещь – бытовая магия. Хоть нам и пришлось потрудиться, выметая пыль, призывая воду, отмывая стены, просушивая и перетряхивая перины, чтобы из жестких и комковатых они снова стали мягкими и пушистыми, а потом приводя в порядок простыни и наволочки, – но все же не испачкали руки и не испачкались сами.

Краски для стен у нас не было: магия не способна нарушить законы природы и создать нечто из ничего. Так что, посовещавшись, мы решили накинуть на них иллюзию. Но, вместо того чтобы сразу приниматься за дело, Кассия достала из своих вещей коробочку со швейными принадлежностями и выложила на подоконник иголку. Коснулась ее магией, и игла начала поворачиваться.

– Окна выходят на северо-запад, – сказала Кассия, когда иголка остановилась. Графиня сняла заклинание, на время намагнитившее железо. – Значит, днем здесь будет очень много света. Стены стоит сделать неяркими. И занавески.