– Звучит хорошо, но как? Не могу же я и ему подлить приворот?

Дейзи рассмеялась.

– Ты – нет. Да и не нужен тебе приворот, если ты не хочешь, чтобы и император за тобой бегал, а императрица взбеленилась.

Мне трудно было представить, что Мелани способна взбелениться.

«Еще как способна», – фыркнула Тайра.

– Нужно, чтобы принц получил способности к ментальной магии. И тогда ему не составит труда убедить отца в том, что ваша любовь – самая настоящая.

– Она и так настоящая, – не удержалась я.

– Конечно. Тут и спорить не о чем.

Я отвернулась, словно размышляя, на самом деле – чтобы спрятать лицо. Плохой из меня лицедей.

– Ментальная магия доступна лишь некромантам. Некромантия…

– Запрещена, да. Но разве этот запрет помешал тебе стать счастливой?

– Он может не согласиться.

– Он согласится на все, помнишь? – Дейзи взяла меня за руку. Мне показалось, будто шелохнулась магия. Совсем чуть-чуть.

Показалось?

– Нори, если ты ничего не сделаешь, погубишь не только себя, но и меня. Нужно познакомить Рода с правильными людьми. И если ты скажешь ему, что это ради вас, он примет это предложение.

Теперь я ответила не сразу. Надо было соглашаться, я должна была согласиться, чтобы продолжить игру. Но… если эти «правильные» люди не дураки, а они не дураки, раз умудрялись скрываться столько лет, на встречу они пришлют кого-то, кого не жалко, чтобы препроводить нас с Риком в нужное место порталом. Он передаст координаты через драконов – но что, если его не будут уговаривать, а сразу попытаются подчинить сознание? Да, он сильнее и быстрее обычных людей и даже без дракона был лучшим на боевом, но он всего лишь человек, а от меня и вовсе…

«Нори, чего ты так испугалась?»

«Не знаю».

Взревела Тайра. Хватка на моей руке стала стальной. Неуловимым, стремительным движением Дейзи сорвала с меня гривну. Словно раскаленная игла прошла по запястью, впилась в мозг. Я закричала бы, если была бы способна кричать.

«Где ты?»

«Это не…»

Дейзи не успела бы сорвать с меня гривну так быстро.

«Не Дейзи!»

«Где ты сейчас?»

В глазах потемнело, когда тьма развеялась, мы по-прежнему неторопливо шагали по улице. Подруги гуляют, взявшись за руки, что в этом такого?

Вот только мое тело больше не подчинялось мне, двигаясь, точно марионетка в руках кукловода. Свернуло в переулок. За спиной щебетали девичьи голоса, один, похожий на мой, второй – Дейзи. Я попыталась оглянуться – не вышло.

Может, мне мерещилось непонятно что, не могла же Дейзи одновременно быть в переулке рядом и на улице. Или могла? Мысли стали медленными, будто тонули в киселе.

«Где ты?!»

«Не…»

В следующий миг исчезли вообще все звуки, вокруг нас собрался купол. Обычный купол тишины, доступный даже первокурсникам. Вот только сейчас моими глазами смотрела часть сознания Дейзи.

Нет, не Дейзи. Того существа, что приняло ее личину. И этой частью чужого сознания я видела, что купол этот изнутри выстилали совсем незнакомые заклинания. Заклинания, от которых веяло потусторонней жутью.

Если бы я могла бояться…

Точнее, не так.

Я боялась – боялась до судорог, до безумия, но одновременно этот страх казался неважным, потому что гораздо сильнее сейчас был другой страх. Я слишком долго колебалась, прежде чем соглашаться на встречу. Император узнает, что я подлила зелье, и мне конец. Мне и нашей с Риком любви, ведь, узнав правду, он проклянет меня.

Правду? Какую правду? Почему внутри у меня пусто, словно из души исчезло что-то важное?

Я потянулась к этому «чему-то», сама не сознавая зачем – помнила только, что это важно, очень важно.

«Тайра!»

Кто такая Тайра? Мне нужно об этом рассказать. Обязательно нужно, тем более что она бросила меня, ведь я ее не чувствую. Бросила, как Сайфер бросил Рика.

Об этом тоже надо рассказать.

– Нори, о чем ты задумалась? – спросило существо. Это уже не был голос Дейзи – он стал низким, мужским. Видимо, купол, иллюзия двух девушек, которые – теперь я была в этом уверена – продолжали неторопливо идти по улице, и необходимость держать в узде мой разум требовали слишком много сил и их не осталось на то, чтобы поддерживать иллюзию голоса. Но хотя я прекрасно знала, что уже не раз слышала его, не могла сообразить, где именно. А когда мы договорим, я и вовсе его забуду.

Я должна рассказать…

Нет, нельзя! Нельзя рассказывать…

«Рик!!!»

Неужели он тоже бросил меня? Нет. Не мог. Это купол отгородил мой разум от него.

– Нори, я просто хочу тебе помочь. Расскажи, что тебя тревожит.

Губы шевельнулись против моей воли.

– Император знает…

Какой-то частью своего разума, той, что вопила от ужаса и отказывалась подчиняться, я рванулась к Рику.

«Нори!!! Где ты?!»

– …что…

Не знаю, каким чудом мне удалось дотянуться до магии, зачерпнуть силу. Но прежде, чем я успела ее оформить, заклинание сбилось. Я завопила от боли, из тела словно выдернули все кости. В следующий миг меня вздернули за грудки, прямо перед глазами оказалось покрытое шрамами лицо, но я никак не могла вспомнить, кто это.

– О чем знает император? Что ты ему рассказала? Говори!

Слова рвались из горла, я пыталась загнать их обратно.

– отдала… зелье…

Купол развеялся.

Человек развернул меня, будто тряпичную куклу, обхватил поперек груди, к моему горлу прижался нож. Он задрал голову.

– Дай мне уйти, или девчонка умрет.

С неба раздался жуткий рык.

«Не бойся», – голос Рика звучал так спокойно, будто и не ярился над нами дракон. Дракон, которому некуда было опуститься в узком переулке.

«Я не боюсь».

Ярость вскипела внутри, та безумная ярость, которая уже заставила меня сделать немало глупостей. Я вцепилась в руку, державшую нож, со всей силы – совершенно забыв, что я уже не совсем человек.

Тот, кто держал меня, вскрикнул. Лезвие скользнуло по коже – нет, по аметистовой чешуе.

«Пригнись!»

Хрустнула кость, человек снова закричал. Я вывернулась, упала на мостовую. Будто на тренировке у Этельмера, без участия разума, перекатилась, взлетая на ноги.

С неба свесилась огромная голова, в полуярде от меня клацнули челюсти.

Безголовое тело рухнуло на тротуар.

Дракон брезгливо сплюнул, по брусчатке покатилось что-то круглое.

Я прижала ладони ко рту, узнавая.

Зазвенел металл о камень. Я подобрала с мостовой гривну. Артефакт, что обрел особую силу, переходя из поколение в поколение одной семьи. Вот, значит, как Родерик смог меня найти, несмотря на все иллюзии и отводы глаз.

Дракон исчез. Рик стиснул меня в объятьях.

– Все хорошо. Я здесь.

Я ткнулась лицом ему в грудь и замерла.

– Госпожа преподаватель! Студенты боевого факультета к занятию по физической подготовке построены! Отсутствующих нет!

– Вольно.

Староста вернулся в строй. Я оглядела студентов. Да, все на месте.

– Раздеться!

Скинула китель вслед за остальными, не отказав себе в удовольствии пробежаться пару кругов. Снова одевшись, отошла в сторону, наблюдая. Занятие шло своим чередом. Год за годом, ничего не меняется. Вот разве что девчонок среди студентов было не меньше четверти. Больше, наверное, уже и не будет. Все-таки у нас боевой факультет.

После гибели декана главой факультета стал Этельмер. Он и предложил мне на последнем курсе преподавать физуху. Сам он от преподавания полностью не отошел, оставив за собой рукопашку.

Известие о том, что декан боевиков, сам пострадавший в бою с тварями, не только стал некромантом, но и вербовал сторонников среди студентов, среди них же выискивая жертвы, подкосило ректора. Пережив сердечный приступ, он подал в отставку. Новым ректором стал декан международников.

Допросить труп, естественно, не смогли – и Гримани долго распекал Рика за «чрезмерную горячность». Родерик не спорил – но и извиняться не собирался, хоть и понимал беспокойство безопасников. Тем более что император не упрекал, сказав, что на его месте не стал бы удерживать дракона.