То, что детки ставят перед собой задачи и успешно их решают, несомненно радовала отца.

Иван на миг задумался над тем, где бы сорванцы могли взять парикмахерские конструкты, но, глядя на толпу мамок, обнимающих своих отпрысков, лишь улыбнулся. Наверняка кто-то из женщин решил помочь своим чадам. Это было вполне объяснимо.

Через пару дней после бала, когда вся суматоха, связанная с его проведением, немного улеглась, Спес, Виктор, Александр и Потен тайно пробрались на отцовское Место Силы и от всей души поблагодарили Учителя за науку, так благодатно лёгшую на неокрепшие юные талантливые умы.

Мёртвый ректор разрушенной академии магии Кожитар пребывал в прекрасном настроении. Столетия забвения, проведённые в борьбе за выживание, закончились с приходом перспективного парня Ивана. Удивительным образом умудрившийся выжить дальний родственник оказался не только целеустремлённым и трудолюбивым, но и проявил невероятный талант к магии.

Скольких отпрысков плодовитой императорской ветви учил старый учитель? Десятки? Сотни! В большинстве своём это были изнеженные ленивые высокомерные ублюдки и великосветские шлюшки. Все они жаждали славы, денег и развлечений. А ещё почитания. О, с каким наслаждением эти люди наблюдали, как окружающие лебезят перед ними! При таких условиях падение империи было неизбежным.

Нет, были исключения, были! Да он и сам из таких. Увлечённый магической наукой фанатик не вдохновлялся восхищёнными взглядами. Готовые на всё поклонницы вызывали лишь брезгливость. Зато интересный трактат или удачный эксперимент привлекали необычайно.

Став ректором магической академии, мужчина завёл строгие правила, размывающие социальные границы. Ну, насколько это возможно. Возмущённые аристократы точили за это зуб на упрямого мага. Развлекающийся император, считающий забавным потыкать палкой в змеиное аристократическое кубло, выразил родичу всемерную поддержку, поэтому дальше бессильной злобы и мелких пакостей не заходило.

Стремительный прогресс Ивана удивлял. Во многом он был обусловлен удивительно удачным стечением обстоятельств. Парень за бесценок купил усадьбу в столице. И надо же такому случиться, что именно в этом месте магистры ордена Почитателей Тёмных Сил когда-то очень давно сотворили ритуальный магический круг. Основная его функция – скоростная прокачка особо отличившихся адептов.

Когда Кожитар понял, что же нашёл Иван, то глубоко задумался. Каждая, даже маленькая возможность вернуть былое могущество не должна быть потеряна. Следовало очень аккуратно и вдумчиво использовать шикарный подарок судьбы.

Тогда ректор наплёл какую-то пришедшую в голову ерунду, и доверчивый родственник поверил. Парень принял призрака в качестве учителя, а потом сумел призвать его в своё Место Силы. Это была очередная маленькая победа.

Проведя разведку, Кожитар вернулся в свой храм и принялся разрабатывать план.

Иван совсем уж доверчивым дурачком не выглядел. Некромант прекрасно чувствовал, что мальчишка ему не доверяет окончательно. А ещё эти мерзкие фамильяры… Дохлые ведьмы! Они постоянно одёргивали господина и призывали к бдительности. В такой обстановке любой опрометчивый шаг мог привести к катастрофе. Стремительно прогрессирующий маг запросто мог разорвать отношения и отобрать любезно подаренный им источник драгоценной Силы.

Все эти неблагоприятные обстоятельства заставляли постоянно откладывать экспансию. Однако и сидеть совсем уж сложа руки не приходилось. Каждый раз, когда Ваня призывал Кожитара для разговора по душам, старый хитрец внимательно изучал ритуальный круг, а потом и дописывал к нему крохотные незаметные участки. Погружённый в ворох своих проблем Иван не обратил на них внимания.

Осторожность и осмотрительность дала свои плоды. Обычный ученический круг с годами обрёл некоторые недокументированные возможности. А ещё теперь канал связи с островным храмом устанавливался на порядок проще, а Иван этого не заметил, списав лёгкость подключения на своё возросшее могущество.

Несмотря на очевидные успехи, ректор бдительности не утерял. В Месте Силы кроме Ивана постоянно занимались его ученицы – поразительно талантливые девочки! При других обстоятельствах Кожитар с большим удовольствием принял бы их в свою команду. Увы, в данный момент пришлось довольствоваться бездарной ученицей, которую подкинул всё тот же Иван.

Старик рассмотрел возможность привлечения в союзники Аффекты и Модесты, но последив за ними понял – девушки своего учителя не предадут. Слишком уж фанатично они ему преданы. Парень сделал для них так много, что влюблённые в красавчика дурочки навряд ли поведутся на какие-то посулы. Перебить дары Ивана Кожитар на данном этапе точно не способен.

Проживший сотни лет мёртвый маг умел ждать. Демографический взрыв, случившийся в усадьбе, открыл новое окно возможностей. Многие годы провозившийся с ребятнёй ректор понял, что, упустив влияние на своего брата, он вполне может компенсировать потерю через контакты с его детьми.

Долгие годы через медленно укрепляющийся канал связи со столицей старик наблюдал за тем, как взрослеют невероятные малыши. Мощный, обладающий колоссальной силой, но мало образованный Иван сам не понимал, что своими экспериментальными воздействиями пестует будущих хозяев этого магического мира. Упустить возможность быть поближе к ним? Да ни за что! Старый хитрован принялся тщательно разрабатывать новый план по возвращению былого влияния.

Торопиться никак нельзя! Если появится хотя бы малейшее подозрение, архимаг и его вездесущие фамильяры немедленно раскроют любой коварный план.

Дождавшись, когда младенцы превратятся в малышей, а затем и в маленьких учеников, Кожитар выбрал себе самого амбициозного паренька и аккуратно познакомился с ним. Любопытный ребёнок, выросший в тепличных условиях сверхзащищённого отцовского поместья, не ожидая ничего плохого от любимого отцовского Места Силы, легко пошёл на контакт.

Возрастом паренёк не дотягивал даже до старой имперской школы, зато магической силушкой боги и папаша не обидели. Убедив нового дружка делиться малой толикой, ректор смог укрепить канал связи и начал потихоньку втираться в доверие. Иван совершил старинную ошибку всех могущественных отцов – он был очень занят и обучал деток по довольно редкому графику. Его место и запланировал занять мёртвый маг. Вложить в голову ребёнка нужные мысли и принципы? Что может быть проще?!

Следуя своей концепции осторожности, старик был экстремально аккуратен. Он отвечал на вопросы любознательного ученика, но не давал ничего такого, что выбивалось бы из ряда вон. Знания мальчика-первоклашки должны соответствовать возрасту. С поправкой на могущество будущего поработителя континентов.

Когда Спес попросил помощи с организацией впечатляющего представления, Кожитар глубоко задумался. Дать сильные конструкты означало решительно поразить присутствующих и однозначно вызвать ненужное внимание архимага. Если мальчишки из непонятных источников получат заклинания, которые не стыдно показать даже ординарному магу, отец точно начнёт расследование. Так сильно рисковать живой покойник не мог.

После мучительного выбора он решил, что шоу должно быть именно детским. Ну, то есть требуется волшебство с оттенком несерьёзности, но достаточно сложное, чтобы удивлять. Что в сознании старого аскета может быть более несерьёзным, чем бытовая магия? Осталось подобрать раздел. Изящно убирать полы или чистить столовое серебро – это деяние недостойное будущих архимагов. Зажигать огни, разукрашивать фонтаны или пускать дымы – вариант, но такой себе… на безрыбье.

Хорошую идею подала глуповатая ученица. Девушка много времени уделяла внешности и постоянно просила научить её каким-то заклинаниям работы с волосами. Бинго! Во времена расцвета могущества имперского двора все маги-парикмахеры были мужчинами, поэтому у старого мага не имелись никаких предубеждений на счёт половой предпочтительности в этой профессии.