– Как вам угодно, – проговорил я удивленно.

– Еще чаю? – заботливо спросил Зарицкий.

Я вышел на улицу. Обводный канал покрылся тонкой корочкой льда, а ее, в свою очередь, припорошило снегом. Зима в Питере всегда наступает раньше, чем в остальном мире. Ноябрь только начался, но провинился уже за целый февраль.

Завтра – последний день работы над книгой. Осталось дописать эпилог. Только я не знал, чем закончить историю и решил прогуляться. Пара минут до автобуса, потом станция метро “Нарвская” – и я в самом центре. Дворцовая площадь всегда вдохновляла меня своим размахом. Гуляя по ее симметричным изгибам, я впитывал историю. Сколько же великих событий узрели эти стены. Как же высоко возносились одаренные люди. Выше Александрийского столпа, прямо к вечности. Если они сумели, то и я смогу. Хочется быть достойным родного города.

Вставив наушники, я засунул руки в карманы и пошел мимо заводских труб, огромных зданий и бесконечных машин, уже покрытых первым слоем снежинок. Под ногами еще не хрустело, но через каких-то два часа набережную полностью накроет.

«God is an Astronaut» осторожно выплыли атмосферным фоном и начали играть простенький, но цепляющий рифф. Пост-рок всегда помогал мне увязать творческое полушарие с рациональным.

Мысли опять вернулись к событиям в ущелье Альтизара. Все-таки, Натахтал пожертвовал собой ради возлюбленной. Он хотел, как лучше, но девушку очень жаль. Я заставил ее влюбиться, заставил быть нежной с тем, кому неведома женская ласка. И хотел, чтобы она погибла ради дурацкого Артефакта.

История кончилась, но мне было неспокойно. Где же теперь смелый воитель, который одолел тьму? Вернувшись домой, он сделал правильный выбор. Но теперь и сам страдает, и Астролябия несчастна. И все потому, что Альтизар выкинул травников в портал. Только не по своей воле. Это написал я.

Мне хотелось одолеть тьму, но для этого нужно чем-то пожертвовать. Вот Натахтал и принял удар на себя, как проекция. А меня теперь мучает совесть. Персонажи ведь никуда не делись, они продолжают жить и расхлебывать то, что я придумал.

В очередной раз автобус проехал мимо ровно перед тем, как я дошел до остановки. А до следующего ждать минут двадцать. Я не рискнул сесть. Просто сжался, чтобы сохранить тепло. Время тянулось медленно, или напротив – бежало со всех ног. Не знаю, сколько я проторчал в ожидании автобуса, пока не получил тычок в спину.

Придав лицу как можно более осуждающий вид, я обернулся. Наверное, очередная бабка требует, чтобы я вынул бананы из ушей. Будто ее крайне оскорбляет мое желание слушать музыку в пути.

Но за мной стояла не бабка. Я прищурился, чтобы рассмотреть знакомый силуэт. Массивное телосложение, короткие волосы, едва отросшие после стрижки налысо. И глаза, полные противоречивых чувств.

– Натахтал?..

– Сеня, – поправил меня бывший воитель. – Все-таки, я в реальном мире.

– Но как ты?.. – внутри будто взорвалась ядерная бомба. Я отошел назад. – Как ты здесь очутился?

– Не знаю, – ответил боец и почесал затылок. – Прошел через ущелье и попал домой.

– Господи, – на секунду показалось, что я теряю сознание. – Как ты меня нашел?

– Это долгая история, – прогудел Сеня. – Помоги вернуться в книжку, а я все тебе расскажу…

Азия - Южная Америка - Азия - Одесса

Апрель - Сентябрь 2020

Да, это действительно не конец истории начинающего автора и его оживших персонажей. Когда-нибудь я обязательно напишу продолжение. Идея возникла сама по себе, как логическое следствие финала, и настырно сверлила мне темечко, пока я не сдался.

Оглядываясь назад, я вообще с трудом представляю, как одолел первую в своей жизни полноценную книжку. Ведь изначально задумывался просто небольшой шуточный рассказ, ни к чему не обязывающий меня, как автора. А потом незаметно закрутилось-завертелось, и передо мной уже лежала повесть, которой все равно было тесно в своих рамках. А теперь это не просто роман, это – потенциальная дилогия. Мне придется помочь Натахталу попасть обратно в мир, где он стал по-настоящему нужным и любимым – причем, не только Астролябией, но и хитроумным Серетуном, который – скажу по секрету – уже тоскует по своему единственному настоящему другу.

Я просто не имею права бросить их вот так. Вы же сами убедились – если в персонажей верить, они становятся настоящими.

Теперь самое главное, ради чего я вообще написал это послесловие – благодарности.

Как одному из главных прототипов – большое спасибо второму помощнику Диме, который наделил Натахтала многими чертами и подарил имя автору. Я уверен, что он прочитает эти строки и почувствует гордость за то, что стал главным героем фэнтези.

Спасибо моей первой читательнице и частично редактору – маме Лизе. Во многом, ее поддержка стала решающей. В общем-то, она всегда поощряла любые мои начинания, но в этот раз сама довольно активно участвовала, и это дало свои плоды.

Конечно же, не могу обойти вниманием Олю Васильченко, которая выполнила великолепную редакторскую работу и позволила моей книжке обрести более литературный слог.

Василь Салихов – человек, который сумел изобразить сказочную атмосферу книжки. Его мультяшный рисунок получил почетное место в развязке, став обложкой того самого загадочного Артефакта.

Отдельное слово хочу замолвить за Дмитрия Гурина. Его совет определил судьбу книги. Именно благодаря Дмитрию автор стал моряком и получил свою сюжетную арку.

Спасибо всем, кто поддерживал и наставлял, читал и писал отзывы. Спасибо всем, с кого я списывал персонажей. Может быть, кто-то узнает себя или знакомых.

Благодаря вам, друзья, я осознал, что это – лишь начало длинного и увлекательного пути в мире литературы. Тем более, что в голове уже много идей, и всерьез начата работа над новым романом.

Я просто перечислю имена всех, кому благодарен: Дима Вражевских, Лиза Потапова, Оля Васильченко, Василь Салихов, Дима Гурин, Юля Заика, Юра Мори, Олег Бондарев, Ира Черкашина, Женя Кретова, Миша и Гриша Юхименко, Саша Воробьев и Сергей Лукьяненко.

Посвящается моему дедушке Игорю Лобышеву.

Я очень скучаю.

Пролог

Вы знаете, что у тишины – своя мелодия?

Пусть и не такая звонкая, как, например, у кифары. Но зато её слышал каждый.

Тишине небольшой комнате, конечно, тесновато. И тогда она пищит, словно маленький злобный комарик. Долбится в осточертевшие стены, но выхода найти не может. Ну точно, как глупое насекомое. Хлопнешь в ладоши – и она отступит на секунду, а потом опять сомкнётся, будто разделённое пополам море. И всё равно будет противно пищать, потому что ей катастрофически мало места.

А где-нибудь в пещерах Альтизара, скрывающих неуловимый разрыв Ткани Повествования, тишина чувствует себя гораздо увереннее. Она скапливается между каменистыми расщелинами, ползает по шершавым поверхностям и овладевает душой в один миг.

Идёшь ты где-нибудь у водных мельниц Рассильяса, турист туристом. На спине рюкзак, голову венчает панамка, и к поясу, разумеется, пришпандорен меч – слуги тьмы же вокруг, – а тебе неуютно. И дело не в приспешниках Злободуна, которые после его исчезновения совсем рассвирепели. Дело в той самой тишине, которую даже ветер не способен заглушить.

Это называется одиночеством.

Долгие годы никто не мог понять, как же обозначить щемящее чувство пустоты в душе. Словно выдрали кусок, а положить что-то взамен забыли.

Ответ оказался до смешного простым.

Одиночество.

Громче всего тишина звучит между колоннами пустующего царства на самом отшибе Мира Эскапистов. Бесконечные залы простираются под землёй на вёрсты вокруг. И никто ими не пользуется. Даже сокровища туда не затаскивают, на худой конец. Не подметают мраморные полы и не вытирают пыль. Всё, что наполняет эти помещения, – паутина, свисающая противными лоскутами с высоченных потолков. Но даже этих страшных полотнищ не хватает, чтобы гасить эхо от крика.