– А я… останусь собой?

– Конечно. Ты всегда останешься собой.

Я кивнула. Не знаю, как именно нужно было «отпустить» дракона. Просто захотелось расправить крылья, почувствовать упругое сопротивление воздуха, головокружительное ощущение скорости.

Тело на миг заломило, как ломит его после слишком большой нагрузки, но это был лишь миг. Я осторожно переступила с ноги на ногу. С лапы на лапу. Задняя соскользнула – просторная площадка башни стала слишком маленькой.

«Рик!» – я испугалась что нечаянно столкнула его.

«Я здесь», – из тени над деревьями дворцового парка вынырнул черный дракон с алыми узорами. Описал надо мной круг, и я задохнулась от восторга. Почти так же, как когда смотрела на Рика – только сейчас к восхищению не примешивалось желание.

«Какой же ты красивый!»

«Мой», – прорычала Тайра. Расправила крылья, изогнула шею, красуясь.

«Твой», – согласилась я.

Дракон описал вокруг нас еще один круг и устремился в небо.

«Уйдет!»

«Не уйдет, —прозвучал в голове смешок Рика. – Я-то тоже твой. Полетели.»

Я взмахнула крыльями и позволила им понести меня над городом, пока я сверху любовалась им. Никогда мне не доводилось видеть столицу с такой высоты. Наступающая ночь не мешала мне – даже редких прохожих я видела так же отчетливо, как днем.

Дворцы и особняки центральной части города сменились домами, жмущимися друг к другу, разгораживая паутину улиц, потом потянулись предместья.

«Вот теперь мы никого не разбудим», – сказал Рик.

Прежде чем я сообразила, о чем он, Сайфер замедлился, но, когда Тайра почти догнала его, снова прибавил лета. Драконица возмущенно взревела – и ей ответил насмешливый рык. Тайра взмахнула крыльями и устремилась за своим драконом.

Я рассмеялась, смех Рика эхом отозвался в моей голове. Драконица вырвалась вперед, и теперь уже она то позволяла себя догнать, то камнем падала вниз, чтобы расправить крылья над самой землей и свечой взвиться в небо. Ветер свистел в ушах, воздух наполнял грудь свежестью и мне казалось, что лечу я не на драконьих крыльях, а потому что счастье мое несет меня.

Наконец, впереди показалась вода. Сайфер опустился на утес, я села рядом и узнала место. Тот утес, под которым Рик впервые показал мне море. Тот, где императорские драконы познакомились со мной.

Тайра ткнулась в морду Сайфера, тихонько фыркая, тот ласково потерся носом об ее нос. Какое-то время они – или мы – сидели так рядом, и никакие слова и мысли были не нужны. А потом мне захотелось не дотронуться до дракона, а обнять человека.

Земля устремилась ко мне – или я к земле. Прежде, чем ветер коснулся меня, вокруг свился магический кокон, защищая от холода, а следом обвили теплые руки, не давая упасть. Губы Рика накрыли мои.

«Тайра, оставь нас вдвоем», – подумала я, а потом остался только шум моря, стук сердца, жар наших тел и тепло душ, сливающихся воедино.

Мы вернулись в квартиру Рика телепортом. Тайра возмущалась – зачем, когда можно просто прилететь. Сайфер терпеливо объяснял ей, что в тесноте городских улиц негде развернуть крылья, к тому же дракон перепугает людей и лошадей. Рик, с трудом сдерживая смех, повторял для меня реплики своего дракона а я, хихикая – возмущение Тайры. В конце концов мы попросили обоих драконов дать нам побыть вдвоем.

Потом Рик накрыл на стол, и мы наслаждались поздним ужином – или ранним завтраком. Когда он налил чай, я все же решилась задать вопрос, который гнала от себя весь вечер, а он ворочался внутри меня, как червяк в яблоке, отравляя душу.

– Ты так торопился со свадьбой, чтобы проверить, прав ли Сайфер?

Рик глянул на меня поверх чайной чашки.

– И да, и нет. Я торопился, потому что тебе нужна драконица. Нужна, чтобы защитить. Теперь ты сильнее, быстрее и живучей большинства людей.

– Защитить?

– Конечно. В университет дополнительную охрану не внедрить, тот кто стоит за Дейзи, слишком умен, чтобы не заметить новые лица среди служащих. – Рик покачал головой. – Хотя сейчас я уверен, что у Гримани есть там свои люди, иначе не предложил бы такой план. Если отец приставил охрану к твоей матери, то меня он точно без присмотра не оставил. И жену наследника будут охранять куда старательней, чем его фиктивную невесту.

– Но мне не нужна охрана! Не могут же советники разболтать…

– Советники определенно не разболтают. Но я все равно боюсь, что правда всплывет, и… – Он взял меня за руку. – Просто боюсь, и все.

Я улыбнулась ему.

– Меня собираются шантажировать, а не убрать, поэтому бояться нечего. Я же не самоубийца, в конце концов. Я не согласилась бы, если бы считала, что это опасно.

Рик широко улыбнулся.

– Тем более ты говоришь, что с Тайрой я уже не совсем человек, – продолжала я.

– Ты – человек, как и я. Только немного улучшенный. Надо придумать, как отстранить тебя от физухи и всех боевых дисциплин на время.

Я хотела было спросить зачем, потом сообразила. Пока я не привыкну к своей новой силе – которую, к тому же, не чувствовала – могу выдать себя. Хуже того, травмировать кого-нибудь в спарринге, а то и вовсе покалечить, если кто-то попробует меня задирать, а я не смогу сдержаться.

– Хорошо бы пустить слух, будто ты беременна, но… – Рик покачал головой. – Не хочу, чтобы твое имя трепали, как имя моей матери. Ей-то в лицо никто не посмеет сказать, не дотянуться, а ты – вот она.

Мне стало жутко любопытно, в самом ли деле родители Рика не дождались свадьбы, но это был бы слишком неприличный вопрос. Да само мое любопытство было неприличным – не мое дело, и все тут.

– Сделаем вид, будто я что-нибудь сломала? – предложила я, чтобы избавиться от своего любопытства.

Рик расхохотался.

– Во время чересчур бурной первой брачной ночи?

Я фыркнула, едва не расплескав чай. Да уж, так себе идея.

– Сколько времени нужно, чтобы освоиться?

– Мне понадобилась пара недель. Но меня с самого детства учили дисциплинировать разум и тело. Тебе будет сложнее.

– Тогда пусть Агнес напишет мне освобождение из-за женских дней, – уму непостижимо, что я сама предложила такое! – А там появится повод, скажем, упасть и что-нибудь сломать.

Рик помрачнел.

– Я бы не стал просить об одолжении никого в университете, пока мы не разберемся, кто замешан во всем этом.

Я поставила чашку на стол. Понимать, что совсем рядом затаился враг было жутко. Да, иногда и враги невольно действуют тебе во благо, но узнать об этом можно, лишь когда все закончится.

– Ты кого-то подозреваешь?

Рик ответил не сразу.

– Агнес— нет, но осторожность не помешает. – Он снова надолго замолчал, потом очень медленно заговорил: – Я думаю, чтобы заметить сходство между мной и отцом, нужно знать, как смотреть. Этому учат не всех. А еще о том, кто, кроме студентов мог знать, что Конрад не явился на первую пару. Хотя студентов тоже нельзя сбрасывать со счетов, они могли быстро донести.

– Но, если мы говорим о Конраде, – так же медленно произнесла я, – то донести могли только студенты боевого.

Вот теперь мне стало по-настоящему жутко. Не страшно – бояться можно чего-то конкретного – а именно жутко. Как в детстве, когда в темноте прятались чудовища. Университет большой, и абстрактные некроманты могли оказаться где угодно. Но осознавать, что тот, кто сотворил зелье в смертельной упаковке, может вести у меня занятия, подбадривать или ругать за ошибки, или сидеть за соседним – а то и вовсе за моим столом…

Рик молча вытащил меня из-за стола, прижал к себе.

– Зря я сказал тебе.

– Нет.

– Зря, – повторил Рик. – Ты ведь подумала про Алека?

Я кивнула. Кто как не староста докладывал об отсутствующих? Думать об этом было невыносимо. Нет, он наверняка не главарь – молод.

Едва эта мысль промелькнула у меня в голове, перед внутренним взором появилось лицо, которое я никогда не видела. Человек с благородными сединами.

«Его знали под именем графа Дейнарского, – сказала Тайра. – Но, когда добрались до его архивов, оказалось, что он в три раза старше, чем было указано в дворянской грамоте. Просто пять раз менял имя и место жительства. Твари не в силах дать своим рабам вечность, но продлить жизнь могут».