Выстроив личный состав в одну длинную шеренгу, сам главный вояка уселся на лошадь. Скача вдоль городской армии, Шмаликус вглядывался каждому солдату в лицо, ища зачатки разума. Доверить настоящее оружие можно в лучшем случае половине, остальные же или ранят кого-то или сами убьются. А это гарантированная дыра в бюджете. Кто-то же должен класть себе в карман… ну, то есть, выплачивать компенсации семьям.

Не то, чтобы Шмаликус специально саботировал отбор личного состава, но падишах приказал ему не спешить, мотивируя это тем, что не станет же один слуга Бальтазара нападать на другого ни с того ни с сего. И плевать хотел Бешбардак на доводы, что нужно спровоцировать автора вернуться в книжку, тем самым устроив столкновение миров.

А тут на тебе – и такой сюрприз от ближайшего соседа.

Первыми Шмаликус отсеял рядовых, которые играли с картонными мечами, тыкая всех вокруг. С такими не то, что в разведку — даже на футбольный матч не сходишь.

Следующими строй покинули военные с придурковатыми лицами.

И нечего смеяться! Они не все такие!

К концу строевого шмона осталась аккурат половина от общего числа армии, что соответствовало самому оптимистичному прогнозу главного вояки.

Падишах как раз успел облачиться в парадный камзол, не забыв заплести бороду косичкой, и армия приготовилась наступать.

Легкомысленный муляж ворот заменили на чугунные кованые створки, которые сейчас открывались со скрежетом и вибрацией, выпуская всю толпу наружу.

Во всём Крепководске водилось всего две лошади: одна, гнедая, везла Шмаликуса, а другая, вороная, в стальных доспехах, грела мягкое место вальяжного Бешбардака, буквально за полчаса восстановившего душевное равновесие.

Остальная армия состояла сплошь из пехотинцев, которые мало-мальски вспомнили, как держать меч в руках. Настоящий, не деревянный.

Две лошади везли командиров перед пехотой, а за ними мчались стражники в чёрных и фиолетовых латах, выстроенные в шахматном порядке, поражая красотой ламеллярных лат случайных зрителей.

– Ну что, Ибн Заде, съел? – решился позлорадствовать Дима. – А то готовься к войне, готовься к войне. Хотел устроить провокацию? На, получай. Как ты теперь с этим разгребёшься?

– Молодой человек, что же ты так лютуешь? – Перед писателем появилась Наталия, зависнув в нескольких сантиметрах над полом. – Головой надо сначала думать.

– А что не так? – пожал плечами Дима. – Я их планы обратил против них же.

– Всё-таки плохо у тебя с политикой, – вздохнула дочка Власова. – Ты, видимо, совершенно не способен предугадать последствия.

– А зачем их предугадывать? – искренне удивился писатель. – Для меня все расклады хороши.

– Господи помилуй, – молвила Наталия, перекрестившись.

– Лучше скажи, почему ты здесь? Я думал, ты ещё в Царстве Мёртвых.

– Разве ты не в курсе? – призрачная девушка чуть не обомлела. – Я думала, это ты сочинил.

– Ч-что сочинил? – Дима приоткрыл рот.

– Коли не знаешь, бери и читай! – крикнула дочка Власова и растворилась в воздухе.

– Что за жесть! – не сдерживала Роза эмоции. – Сначала странное, но милое знакомство, потом чудная поездка в Одессу, шизоидная история о книжке, и вот я здесь.

– Успокойся… – попробовала вмешаться Наталия.

– И вообще призрак! – выпалила девушка.

– Какой необычный феномен, – с нотками научного интереса произнёс Алуфтий. – Я бы хотел разобраться…

– Да что тут разбираться? – одёрнула его жена. – Это подстава какая-то. Лучше пойдём отсюда.

– Как вам не стыдно? – взъерепенилась дочка Власова. – Вы же так подружились с Астролябией, а теперь, увидев, что с ней стало, просто развернётесь и уйдёте?

– Да, именно так и планировалось, – честно сказала Клофелина. – И вам желаю того же.

– Ну подожди, любовь моя, – начал уговаривать её философ. – Дай мне пять минут.

– Он всегда такой жалкий? – шёпотом спросил Корвалол.

– А ты не лезь, – укорила его Наталия. – Не разрушай семью.

– Как будто она ещё не разрушена, – фыркнул эльф.

– Что мне делать? – переведя дух, спросила Роза.

– Лучше действительно выйдем наружу, – сказала дочка Власова. – По дороге попробую объяснить, что случилось.

– Ну и как мне это поможет? – девушка поплыла вслед за сварливой портнихой с супругом.

– В процессе придумаем, – добродушно отозвался Алуфтий. – Я, оказывается, ещё на что-то гожусь.

– Тебе только кажется, – осадила его супруга.

– Во даёт, – восхитился Корвалол, тут же схлопотав сквозной подзатыльник от Наталии.

Небольшая процессия старалась лавировать между усопшими, не задевая их, а то вдруг разгневаются и устроят тёмную. В таком состоянии от них можно ожидать чего угодно.

– Вы ничего не забыли? – поинтересовался внезапно возникший Бальтазар.

Владыка по-прежнему оставался в личине противного бюрократа.

– Ах да, – ласково протянула Клофелина и показала неприличный жест.

– Фу, – сморщился Бальтазар. – Я вообще-то о другом. Вижу, у нас гостья не из этого мира.

– Здрасьте, – сказала воспитанная Роза.

– Очаровательно, – елейным голоском пискнул Бальтазар. – Значит так, у нас тут строгие правила. Идёшь молча, на тебя никто не оборачивается. Если до самого выхода справитесь, ты свободна. А нет – добро пожаловать и вечная память.

С каждым словом улыбка Владыки становилась всё шире, а на последних – так вообще расцвела подобно пышной сирени.

– Подлюка, – процедила Наталия. – Ладно, выбора у нас, похоже, нет.

– Я тоже так думаю, – кивнул Бальтазар. – Ну всё, пока. Целую.

И снова скрылся в одном из глубинных подпространств телепортации.

– Видать, не дошли? – спросил Дима пустоту, оторвавшись от чтения.

– Ну прям Путилин, – с сарказмом отозвалась Наталия, вновь появившись перед писателем.

– Кто?

– Стыдно должно быть, – цокнула дочка Власова. – Историю своего города не знаешь.

– Сейчас это неважно, – справедливо заметил Дима.

– Конечно, не дошли, – возмутилась Наталия. – Всё как в древнегреческих мифах. Точь-в-точь по схеме, только за Орфея была целая толпа.

– Мда, – заключил писатель. – Стало быть, Астролябия застряла в реальном мире?

– Именно! – Закипающая Наталия пронеслась к окну и вылетела ненадолго продышаться.

Когда призрачная девушка вернулась, Дима сидел, обхватив голову руками, и даже не моргал.

– Дочитал, голубчик? – с участием спросила дочка Власова.

– А как же, – бесцветным тоном ответил писатель. – Только не уверен, что всё правильно понял.

– Что тебя смутило?

– Получается, Роза – побочный продукт копирования Ибн Заде?

– Немного грубо, но в целом так, – подтвердила Наталия. – Ткань Повествования компенсирует любые нарушения равновесия, и поэтому в твоём мире сразу же появилась копия Астролябии, которая взаимодействовала с тонкими материями напрямую.

– Зато они хотя бы с Сеней воссоединились, – так же безэмоционально сказал Дима.

– Сложно это назвать полноценным воссоединением, – вздохнула дочка Власова. – Они даже обняться не могут.

– А ты можешь их как-то перенести сюда? – оживился Дима от новой идеи.

– Астролябию могу, – ответила Наталия. – А вот Сеня только своим ходом может добраться. Он же в физическом воплощении.

– Может, дождаться, пока он уснёт и проделать тот же фокус, что и со мной?

– Интересно, – задумалась призрачная девушка. – Вы хотя бы сможете поговорить.

– Тогда отправляйся в Одессу, – попросил Дима. – Дождись, пока он уснёт, и приведи обоих голубков ко мне.

– Допустим, – согласилась Наталия. – А ты пока чем займёшься?