Визирь, выпорхнув из окна технического этажа, свернул в сторону заднего двора, чтобы, не привлекая особого внимания синтезированных из воздуха прихлебателей, усесться и наконец позвать своего непосредственного начальника.

Хорошо, что его не смогли остановить цепкие руки стражника-предателя. Всё-таки надо было развеять Двадцать Пять давным-давно. Никогда он не нравился Ибн Заде, а теперь стало понятно, с чего бы это. Интуицию не проведёшь.

Пролетев доброе расстояние от собственного замка, визирь спикировал на просторную лужайку, полную удивительных цветов всевозможных форм и размеров. Чего стоили одни камстриции, чьи бутоны постоянно меняли форму, становясь по очереди то камнем, то ножницами, то бумагой. Иногда складывалось ощущение, что они играют друг с другом по каким-то чудным правилам.

Если бы Ибн Заде немного понаблюдал за этими цветами, то изобрёл бы хороший мужской способ разрешения споров, а потом был бы осмеян толпой, потому что в Мире Эскапистов камень-ножницы-бумага была международной игрой.

Но визиря сюда привела отнюдь не любовь к природе.

Прочистив горло, самопровозглашённый управитель Пейтеромска опять воззвал к Бальтазару, уповая на милость владыки Царства Мёртвых.

Им нужно о стольком поговорить, стольким перемолоть косточки. И сейчас подвернулся момент как нельзя лучше.

– На связи, – наконец подал голос Бальтазар.

– Здравствуй, повелитель! – неожиданно густым голосом произнёс Ибн Заде.

– Кончай с этим пафосом, – осадил его начальник. – Чего хотел? А то у меня гости.

– Поговорить надо, – перешёл визирь на обычный тон.

– Это я понял, – устало вздохнул тёмный владыка. – А поконкретней?

– Кажется, автор сюда вернулся.

– И без тебя знаю, – фыркнул собеседник. – Прямо ко мне в Царство пожаловал.

– Он сейчас у тебя? – встрепенулся Ибн Заде.

– Нет, – признался после небольшой паузы Бальтазар. – Сбежал.

– Что прикажешь делать?

– Готовься к войне, – коротко приказал начальник и прервал связь.

– Ах вот ты чего удумал, – зарядил Дима кулаком по столу так, что клавиатура подскочила. – Я даже слова вставить не успел! Автор всё за меня написал. Наверное, видит, что книжка почти за две трети перевалила, и пора давать жару.

Резко встав из-за стола, писатель сделал несколько кругов по захламлённой комнате и вернулся к компьютеру с новыми силами.

– Хочешь войну? Будет тебе война, прохиндей!

И начал быстро перебирать пальцами по клавишам, потому что в голове возникла идея.

В Крепководске больше не шли дожди. Ну то есть иногда бывало, только не с завидным постоянством, как полгода назад. Исход богов Аминомикуса знаменовало исчезновение погодного феномена, и вечное лето во всём Мире Эскапистов превратилось в обыденную смену сезонов, подарив городу свободу.

Лужи на брусчатых дорогах пересохли, обратившись нескончаемой грязью, а чёрно-фиолетовые флаги потеряли былой блеск.

Шмаликус, как и обычно, сидел в своём просторном кабинете, разбирая утреннюю почту падишаха. Иногда ему попадались заурядные поздравления, приуроченные к случайным праздникам.

“С Новым годом, Бешбардак!”

Хотя какой новый год может быть в мире, где даже часы отказываются работать.

“С днём трудящихся, Бешбардак!”

Обычно такое письмо слали с намёком что пора бы устроить выходной. Не каждый выдерживал безостановочный трудовой график.

Но иногда попадались и вовсе поразительные строки, от которых даже у досточтимого Шмаликуса глаза лезли на лоб, несмотря на обширный опыт курения кальянов:

“Я связался с вами по поводу фонда моего мёртвого клиента, который составляет 26700000 золотых монет (двадцать шесть миллионов семьсот тысяч золотых монет). Он принадлежит моему покойному клиенту г-ну Хассону Бешбардаку, у которого такая же фамилия, как и у вас, и он был среди погибших жертв извержения Везувия у пещер Альтизара несколько месяцев назад. Вы являетесь его единственным родственником, так что я смогу отправить вам деньги при условии, что мы поделим их 50 на 50…”

Потом, конечно же, шли призывы оплатить работу почтальона, который должен будет несколько раз преодолеть целый континент, чтобы привезти такую внушительную гору золотых.

Эти мошеннические схемы прорывались из реального мира, принимая здесь совершенно изуверские формы, чтобы вписаться в реалии недоделанного средневековья.

Обычно Шмаликус бросал такие конверты в мусорное ведро с пометкой “Спам”.

Но сегодня его взгляд зацепился за кое-что удивительное.

В Крепководск доставили телеграмму от экономного Ибн Заде, который пропускал знаки препинания и предлоги, чтобы выкроить время на философские размышления.

На гофрированном клочке бумаги значилось всего пять слов:

“ОН ПРИШЁЛ НАМ ПОРА ВОЕВАТЬ”

Глаза Шмаликуса вылезли на лоб сильнее обычного, превратившись в добротный парный телескоп.

– Война! – закричал начальник стражников во всю глотку. – Нам объявили войну!

И выбежал стремглав из кабинета, чтобы предупредить любимого правителя об опасности.

Покои падишаха находятся на самом верхнем этаже сильно разросшегося дома Алуфтия. Вместо изваяния первого философа во дворе вращается точно такой же гексадодекаэдр, как у визиря, а у самой двери громоздятся вазоны с виноградной рассадой, которую Бешбардак лично орошает каждое утро из специальной резиновой лейки, смягчающей по его твёрдому убеждению воду.

Сам градоначальник оказался сидящим в позе лотоса под опахалами в руках парочки рабов, разжалованных из звания стражников за непочтительное обращение с падишахом.

По всему тронному залу расставлены свечи, источающие пряные ароматы вкупе с целебным наркотическим эффектом, вызывающим прекрасные в своём безумии идеи.

Бешбардак внимательно читал “Пейтеромского вестника”, наслаждаясь атмосферой нескончаемого упоения, когда высоченные двери открылись, впуская бледного как смерть Шмаликуса.

– Война! – завопил главный стражник, старательно донося мысль до правителя. – Война, товарищ падишах!

– Дюрмак, – вальяжно ответил падишах. – Вернее, стоять. Ничего не понимаю, что стряслось?

– Нам объявили войну! – заверещал Шмаликус, с удовольствием отметив, что хотя бы рабы отреагировали, побросав опахала и забегав с дурными воплями по кругу.

– Молчи, эшек, перепугал мне тут живность, – возмутился Бешбардак, и сразу же сменил тон на ласковый: – Успокойтесь, мои хорошие, дядя шутит. Дядя круглый энайа, тьфу, я имею в виду — дурак.

– Дядя не дурак! – парировал начальник стражи. – У меня телеграмма от Ибн Заде. Так вот, Пейтеромск объявил нам войну!

– Оламаз, Шмаликус! – Вот теперь глаза округлились уже у правителя. – Не может быть, ещё слишком рано!

– Вы что, не верите мне? – рассердился вояка. – Между прочим, я давно предупреждал! Вы же сами сказали готовить армию к упреждающему удару!

– Ороспу! Где ж я так просикмекался? – воззвал Бешбардак к небесам, прибегнув к самым страшным ругательствам из внешнего мира.

– Ну наконец-то дошло, – выдохнул Шмаликус. – Товарищ главнокомандующий, ждём ваших распоряжений!

От былого блаженства не осталось и следа. Падишах воспрял духом и обрёл мощь всех тюркских народов, которые редко, но попадались в рядах эскапистов.

– Илэри, Шмаликус! – вскричал он. – Выступаем в бой. Вперёд, но, но!

Изображая поездку в седле, падишах выбежал из зала в сопровождении рабов, которые подобрали опахала и продолжили попытки обмахивать своего ретивого начальника.

Главному стражнику не требовалось повторять дважды. Проводив правителя коротким взглядом, Шмаликус метнулся в казармы, чтобы провести мобилизацию среди наиболее одарённых слоёв населения.

С тех пор, как Серетун тут набедокурил, пришлось повозиться. Не каждый солдат перенёс манипуляции с воздушными шариками как надо. Некоторые остались слабоумными детьми на всю жизнь, и только специальные упражнения на развитие моторики и элементарного логического мышления могли хоть немного уменьшить последствия необдуманного колдовства. И теперь Шмаликусу предстоит отобрать приличный гарнизон для защиты, а ещё лучше – для контрнаступления, которое должно развиться раньше, чем враг окажется у городских ворот.