«Его убили свои же, из Песка. Заманили в ловушку во время экзамена», — так ведь говорил Шикамару?

Наруто спросил Темари, почему так? Почему шиноби Суны решили избавиться от своего же Казекаге?

«Потому что боялись», — ответила Темари.

Ее краткий ответ пошатнул опоры всего, во что Наруто верил до этого момента. До этого ему казалось, что стоит завоевать доверие людей и стать Хокаге и на него перестанут смотреть так, словно он олицетворение Кьюби. Но судьба Гаары свидетельствовала о том, что это не обязательно сработает. И даже более вероятно, что не сработает вовсе.

Что же это… Меня всегда будут считать Лисом, как бы я ни старался? Даже стать Хокаге — не выход?

По спине пробежал мороз. В груди стало тяжело и больно. Солнечные перспективы счастливого будущего свернулись, словно скисшее молоко, и превратились в густой туман, который набивался в легкие и скрывал за собой не счастье, а смерть. И смерть не от рук «Акацуки», а от тех, кого он все это время считал друзьями.

Холодок, скользивший по спине, просочился под кожу, потек по венам к сердцу. У Наруто задрожали руки. Он яростно перебирал своих друзей и пытался вычислить, кто бы мог предать его, как предали Гаару.

Кто? Неджи? Ему было за что ненавидеть его. Позорный проигрыш гения Хьюга на экзамене… Киба? Или Хината? Она так трепетала в его руках, когда он разрушил расенганом ее бревно. Тогда Наруто был слишком опьянен счастьем и не заморачивался, но сейчас вспоминал все детали и понимал, что Хината была явно не в себе от его близости. Этот странный тип с насекомыми, Шино. Он вообще какой-то загадочный и таинственный. Вполне может тайно его ненавидеть. А может, и Сакура-чан? И Ирука-сенсей… У него вроде бы погибли родители в день нападения Кьюби. А может, и Сарада тоже втайне его опасалась и ушла от греха подальше?

Но нет же. Они не такие! Они бы не стали…

«Гаара наверняка тоже так думал, и где он теперь?» — сказал внутренний голос.

Наруто яростно тряхнул головой. Эти ядовитые мысли зашли слишком далеко. Он вдруг подумал, что даже если это и правда, и Неджи, Киба и другие боятся его и втайне ненавидят, то он как-нибудь переживет это. Но вот, если Сарада…

Увидеть ее… Нужно увидеть Сараду.

С каждой секундой необходимость в этом нарастала. Неудовлетворенная жажда встречи сливалась со страхами, сомнениями, недоверием… Наруто нужно было немедленно получить от Сарады подтверждение, что все по-прежнему в силе: ее чувства, ее вера в него, слова о том, что он обязательно станет Нанадайме Хокаге. Он скреб ногтями горячий камень макушки Четвертого и насильно подавлял в себе безумное желание сорваться с места, наплевав на запрет Цунаде баа-чан, назначенную встречу с Какаши-сенсеем и Сакурой, и отправиться искать Сараду.

Наруто закрыл глаза и прислушался к теплу, которое передавалось от камня к ладони, будто мысли из каменной головы Йондайме могли перетечь к нему.

Почему она ушла? Что мне делать? Идти за ней, наплевав на баа-чан?

Он был в шаге от того, чтобы действительно сорваться и уйти. И ушел бы. Его удерживало лишь то, что он не знал куда. Представлял, как окажется за пределами деревни, увидит бескрайнюю зелень леса и линюю голубых холмов на горизонте и поймет, что не имеет ни малейшего понятия, что ему делать дальше.

Ответь мне, Четвертый!

Ветер шелестел в листьях деревьев внизу. Наруто напряженно вслушивался, пытаясь уловить ответ Йондайме на его мысленный вопрос.

— Не будь дурачиной. Тебя ищут «Акацуки», — ответил над самым ухом Йондайме Хокаге, только почему-то хорошо знакомым голосом отшельника-извращенца. — Будешь шататься по округе в поисках Орочимару и беглых Учиха — нарвешься на Итачи и уже никому не поможешь.

Наруто вздрогнул и открыл глаза. Отшельник стоял позади, сложив руки на груди, и задумчиво осматривал с высоты окрестности Листа.

— Цунаде дала шанс твоим друзьям, — продолжил Джирайя. — Будь на их месте кто другой, их бы уже объявили вне закона. Но в то же время нам прекрасно известно, что они ушли добровольно. Непонятно, какие у них мотивы, какие цели, а для тебя они идеальные враги.

— Что? — растерянно проронил Наруто.

— Твоя стихия — ветер, Наруто. А Учиха — превосходные пользователи катона. Огонь сильнее ветра.

Слова извращенца невольно повторяли ход его мыслей до этого. Друзья, от которых стоит ждать опасности. Вот только Наруто в первую очередь грешил на тех, кто оставался в деревне. Никак не на Сараду и Саске.

Наруто возмущенно тряхнул головой. Он не хотел в это верить. Не хотел об этом думать. Если в этом мире не было ничего святого, если даже Саске, которого он считал братом, и Сарада, готовы были убить его, то, может, жизнь и не стоила тех стараний, чтобы за нее цепляться?

— И это еще не все. В твоем случае, есть кое-что еще, куда более важное, — отшельник понизил голос. — Хорошо известно, что Учиха способны подчинить Кьюби.

Кьюби… Снова проклятый Лис. Почему вы хотя бы на минуту не хотите забыть о том, что я джинчурики Кьюби?

Отшельник дал ему время осмыслить свои слова и озвучил окончательное решение:

— Тебе нельзя к Орочимару, Наруто.

Наруто сдавленно сглотнул, поджал колени к груди и обнял их руками. Он был слишком не в себе, чтобы пререкаться с учителем и пытаться что-то ему доказать. Ведь и доказывать было нечего. Можно пытаться убедить другого, только если сам твердо веришь в свою правду. А Наруто сомневался.

— Кстати, ты отдал Какаши наш подарок?

— А?

Наруто встрепенулся.

Подарок.

— А… Черт!

Он потянулся в сумку за книжкой и вытащил ее на свет.

— Я забыл, даттебайо, — пробормотал он, разглядывая темно-синюю обложку с перечеркнутыми сердцами, и вздохнул. — Ладно. Отдам после спарринга.

****

Цунаде сжалась. Правый бок и щеку грело тепло горячего тела Джирайи. Мрак расступился, и закатное солнце в первое мгновение ослепило глаза. До того, как Джирайя активировал свою технику, они стояли в полумраке леса, было и близко не так ярко.

Колючая защита плавно втянулась в лохматую прическу. Вместо рощи вокруг развернулся лесоповал. Бревна с гладкими срезами, не так давно бывшие живыми деревьями, обильно прикрыло ошметками листвы и тонких ветвей.

— Я же говорил, здесь может быть опасно, — сказал Джирайя.

Из-под его правой руки как раз вылезала перепуганная Шизуне. От неожиданности она настолько сильно прижала к себе поросенка, что Тонтон вместо привычного хрюканья издавала задушенные хрипы.

— Что это было? — спросила Цунаде.

— Барьер Фуутона Наруто.

— Барьер?

— Воздушная атака. Атакует сразу десятками клонов в несколько подходов. С таким запасом чакры ему ничего не мешает.

— П-поразительно, — выдавила Шизуне.

Джирайя победно ухмыльнулся.

— Я предупреждал Какаши, что легко ему не будет.

****

Дейдара и Сасори остановились у узкого прохода в скалах, который вел в деревню. Вокруг было подозрительно тихо. Из полумрака ущелья вышел шиноби в униформе Скрытого Песка. У него было совершенно невменяемое лицо, а щеки, руки и одежду покрывали косые пятна крови.

— Хорошая работа, — похвалил Сасори. — Ты помнишь, кто я?

— Конечно, Сасори-сама.

Человек опустился на колено и почтительно склонил голову.

— Когда их память возвращается, они снова становятся верными слугами, — глухо пробормотал Сасори.

Звон бубенцов эхом отзывался в узких скалах главного прохода в деревню. Напарники двинулись за провожатым предателем из Песка. Дейдара аккуратно обходил трупы или перешагивал через них, тогда как Сасори двигался напролом, оставляя в песке за собой широкую борозду.

В конце прохода показались округлые верхушки первых домов, и напарники вышли на узкое плато, которое окаймляло лежащую в низине деревню.