Вот тебе и вернулся. Вот и новости. Черт, если бы я не ушел с эро-сеннином и был на том экзамене, может, я бы сумел спасти его?

И все никак не лезли из головы слова Шикамару: «его убили свои же».

— Эй, Наруто! — послышался голос Теучи.

Наруто остановился. Старик Теучи радостно махал ему рукой, и Наруто не смог пройти мимо — нырнул под навес Ичираку и хмуро бросил:

— Привет, дяденька.

— Вырос-то как, — с гордостью сказал Теучи. — А я уж Конохамару за тебя принимать стал.

Наруто улыбнулся. Добродушный хозяин раменной чуть отвлек его от тяжелых мыслей.

— Что-то ты невесел, Наруто. Стряслось чего?

— Да так… — туманно ответил Наруто. — Новости… всякие.

****

— Давно же я не видела вас двоих! — бодро воскликнула Цунаде. — Ну что, Нанадайме, стал хоть немного сильнее?

Джирайя лукаво ухмыльнулся.

— Думаешь, он бы вернулся, ничего не добившись?

Наруто промолчал.

Цунаде догадывалась, что мальчишка за два с половиной года изменится, но не ожидала, что перемена будет настолько разительная. Молодой парень, шагнувший в ее кабинет, в отличие от шумного ребенка, которого она помнила, был серьезен и молчалив. Или же просто чем-то расстроен?

— Ты чего это, Наруто?

Наруто строго взглянул на нее и сказал:

— Я знаю про Гаару.

Цунаде нахмурилась.

— Вот оно что.

Она до крови прикусила нижнюю губу.

И потенциальный Нанадайме Хокаге, и покойный Годайме Казекаге были джинчурики. Бремя и былое одиночество объединяли их. Наруто много значил для Гаары. Цунаде предполагала, что Гаара, в свою очередь, тоже много значил для Наруто. Это и было залогом крепких отношений между Конохой и Суной. Было…

Надо же было так некстати погибнуть тебе, Гаара.

После гибели Казекаге союз Песка и Листа стал хрупким. Экзамен свернули. Третий этап так и не провели, и каждая деревня по итогам решала сама, кого из участников повысить, а кого нет.

Некоторые бывшие генины оказались весьма наблюдательны. В частности, Абураме Шино и Хьюга Неджи после повышения сообщили Цунаде, что Фуу из Скрытого Водопада была джинчуурики какого-то хвостатого. Скорее всего, Семихвостого, судя по интересу к ней насекомых Абураме. Из доклада Куренай, Асумы и Гая, Цунаде знала, что вместе с Казекаге погибла и эта девочка, Фуу. А значит, Песок перепечатал своего биджу и дополнительно прибрал к рукам еще одного.

Каким-то образом об этом разнюхали и другие деревни. Отношения с Песком стали напряженными не только у Конохи, но и у остальных. Никому не нравилось смещение баланса хвостатых, к тому же такое агрессивное. Особенно нервничал старый маразматик Ооноки.

Песок все-таки не отказался от проведения очередного совместного экзамена. Суна, все еще не избравшая Шестого Казекаге, с трепетом ожидала реакции на свою аферу с хвостатыми.

Мизукаге и Райкаге вежливо отклонили приглашение. Цучикаге же, не скрываясь, обвинил Песок и объявил, что с недобросовестной принимающей стороной иметь дел не желает.

Как и в прошлый раз, экзамен предложили разделить: один этап провести в Конохе, другой в Суне. И в этом экзамене уже вполне мог принять участие Наруто. Вот только команды у него пока не было… Об этом стоило поразмыслить.

****

Цунаде баа-чан покусывала губу и явно о чем-то серьезно думала.

— Проверим твои силы, — сказала она наконец. — Хочу, чтобы ты сразился кое с кем. Я ему не давала миссий уже несколько дней, так что он отдыхает.

В дверь постучали, и Цунаде крикнула: «Войдите!». В кабинет влетела Сакура.

— Наруто! — воскликнула она и остановилась в нескольких шагах от него.

Наруто, затаив дыхание, глядел на нее. Сакура-чан чуть изменилась. На ней была другая одежда, тонкая прежде фигура стала чуть крепче.

— Наруто…

Ее глаза блестели от влаги. В них читалось огромное счастье и в то же время что-то горькое.

— Сакура-чан…

Губы сами собой растянулись в улыбке. Наруто вдруг понял, что все это время ему отчаянно не хватало ее. Скучая по всему, что оставил в деревне, Наруто зачастую упускал из виду Сакуру, а ведь она значила для него куда больше других. Были вещи, которые понимала только она.

— Э-э… так я буду сражаться с Сакурой-чан?

Брови Сакуры взметнулись вверх.

— Чего?

— Нет, — ответила Цунаде и указала пальцем на окно. — Твой противник там.

Наруто прошел к указанному месту и поднял вверх раздвижное окно. На пологом козырьке крыши сидел Какаши-сенсей и читал книгу.

— Какаши-сенсей! — воскликнул Наруто.

— М-м, Наруто? — Какаши лениво отвлекся от книги и поднялся на ноги. — Давно не виделись.

Он подошел к окну. Деревянный козырек под его шагами чуть поскрипывал.

— О, Сакура! Тебя я тоже сто лет не видел.

— Какаши-сенсей! — бодро воскликнула Сакура.

— Хм… — наставник запрыгнул в оконный проем — границу между кабинетом и улицей — и присел на корточки. — Сакура, Наруто. Я буду сражаться с вами двумя.

Наруто и Сакура удивленно переглянулись.

— Что? Я… — начала Сакура.

Но Цунаде ее перебила:

— Ты не всегда будешь работать со мной, Сакура.

Та вмиг посерьезнела.

— Хай!

— С нами двумя? Как в старые добрые… — начал Наруто, чуть улыбаясь. Но тут вспомнил. — А как же Сарада?

Он посмотрел на Какаши-сенсея, потом на баа-чан.

В кабинете стало тихо.

С каждой секундой тишины Наруто становилось все более и более не по себе. Его вопрос был вполне логичен. На первой тренировке с Какаши-сенсеем они сражались против него всей командой. Саске ушел своим путем, но почему бы не повторить все, как в старые добрые времена, только с Сарадой?

Окружающие что-то скрывали. Сакура-чан, Какаши-сенсей, Цунаде баа-чан, сестрица Шизуне… Даже Тонтон. Все как-то прятали глаза и не торопились отвечать ему.

— Ну, Наруто, ты устал с дороги, — сказал Какаши-сенсей торопливо. — Даю тебе время отдохнуть, а потом жду на третьем полигоне часам к четырем. Бывайте!

Он исчез из оконного проема.

Цунаде цыкнула.

— Смылся, гад.

Наруто все это не нравилось.

— Почему без Сарады? — повторил он упрямо.

Посмотрел на Сакуру. Цунаде и Шизуне могли сколько угодно отворачиваться от него и молчать, но Сакура-чан… Учитывая доверие между ними и глубокое взаимопонимание, она не могла промолчать. Под его пристальным взглядом Сакура побледнела и стыдливо отвела глаза. Облизнула губы, заправила за ухо прядь волос, собралась с духом и смело посмотрела на него.

— Она ушла.

Ушла.

Внутри все замерло. Однажды нээ-чан уже «уходила». Наруто молил всех богов, чтобы Сарада просто ушла. В прямом смысле. Не в переносном. Он уточнил, затаив дыхание:

— Далеко?

Сакура потупилась, коротко взглянула на него и снова отвела взгляд.

— К Орочимару.

Наруто испытал ни с чем не сравнимое облегчение. Он выдохнул и глубоко вдохнул. В голове сразу прояснилось от свежего кислорода. Оказалось, все время, что ждал ответа от Сакуры, он практически не дышал и сам этого не замечал.

Жива.

Как только схлынула первая волна облегчения, ее сменило разочарование.

Никакой встречи не будет. Сарады здесь нет.

Наруто помрачнел. Коноха, такая полная, родная и долгожданная разом опустела. Все стало как-то неважно. Что он тут еще увидит? Сакуру-чан и Какаши-сенсея увидел, Цунаде баа-чан тоже. Рамен поел. А дальше что?

Мысли от разочарования метнулись к попытке все исправить. Если Сарады здесь нет, то надо сделать так, чтобы Сарада здесь была. Или, в крайнем случае, самому очутиться там, где есть она. А где она…

У Наруто в мозгу что-то замкнуло. Ему показалось, он перенесся на года так три назад. Они возвращаются с отшельником из путешествия. Его встречает родная деревня. Он трепетно лелеет и вынашивает свои мечты и планы, и их одним махом разбивает Сакура: «У меня есть две новости: плохая и хорошая…»