Или нет? Ведь Сарада тоже все это время тренировалась. Может ли быть такое, что пропасть между их возможностями меньше не стала?

— Чего застыл? — раздался позади голос отшельника-извращенца.

Наруто нервно рассмеялся и потрепал волосы на затылке.

— Просто подумал… Как они тут все без меня?

Учитель улыбнулся. Понимал. Сам уже множество раз вот так возвращался в родную деревню, которая жила своей жизнью, не замечая его отсутствия.

— Не дрейфь, идем! — бодро воскликнул отшельник, подмигнул ему и направился к воротам.

Они прошли мимо дежурного поста. Наруто при виде знакомой широкой дороги с лавочками невольно заулыбался.

— Не пойдешь сразу домой? — спросил отшельник.

— Нет. Для начала… — Наруто призадумался. — Для начала поем рамен! Столько лет мечтал вновь почувствовать его вкус…

— «Столько лет». Всего два с половиной, — рассмеялся Джирайя и вдруг сердито нахмурился. — И все эти два года ты ел рамен.

— Э-э… Эро-сеннин, ты не понимаешь. Лучшего рамена, чем в Ичираку, не бывает, даттэбайо!

Наруто остановился посреди улицы, скинул рюкзак, чуть размялся, скопил чакру в ступнях и прыгнул на толстый бетонный столб. Натужно кряхтя, он взобрался на самую верхушку, откуда открывался отличный вид на Лист, и выпрямился.

В первый момент Наруто показалось, что деревня совсем не изменилась, а все осталось как прежде, будто он и не уходил вовсе. Но то тут, то там всплывали мелкие отличия. На крыше дальнего здания слева, охваченного спиральной лестницей по фасаду, сменили кровлю. Вместо битой выцветшей черепицы теперь была новая, яркая. Лик Цунаде баа-чан закончили. Скала очистилась, на ней больше не было лесов вечной стройки, ставших уже привычными.

В лицо дул ветер, развевая свободные хвосты повязки протектора. Воздух был пропитан счастьем. Наруто стоял напротив ликов Хокаге, которые глядели словно бы только на него одного, дышал этим воздухом и чувствовал, что грудь распирает от счастья. Еще немного, и лопнет. Он раскинул руки и рассмеялся, закричал, выпуская свою радость наружу:

— Эй, слушайте все! Узумаки Наруто вернулся, даттэбайо!

Стало немного легче.

— Наруто? — послышался знакомый голос внизу. — Ты, что ли?

Наруто посмотрел вниз. Помимо отшельника-извращенца, внизу, запрокинув головы, стояли двое: блондинка с пышными хвостиками и Шикамару. Сверху они казались малюсенькими и забавными: ног почти не было видно, зато отлично выделялись физиономии.

— Шикамару?

На сердце потеплело. Наруто был счастлив видеть его вновь. Может, и хорошо, что первым знакомым, которого он встретил, была не Сарада. Он бы хотел встретиться с ней без свидетелей и все откладывал этот момент встречи, как откладывают напоследок самый вкусный кусочек.

— Наруто, когда это ты успел вернуться?

— Только что!

Он одним прыжком сиганул вниз со столба. Шикамару осмотрел его оценивающе.

— А ты больше не выглядишь как дурачок. Ты… как бы это сказать, — он задумчиво потер большим и указательным пальцами подбородок. — Ты изменился.

Наруто довольно заулыбался.

— Хе-хе, а то! Я стал сильнее!

Он продемонстрировал Шикамару напряженный бицепс и с интересом уставился на блондинку. Знакомое лицо, эти хвостики, веер… Вроде бы, он когда-то видел что-то такое, но вот где?

— Напомни еще раз… Ты кто?

— Ты не помнишь? — возмутилась блондинка.

Наруто ехидно спросил:

— А вы вдвоем что… того… этого… на свидании, да?

Шикамару устало вздохнул. Блондинка фыркнула и уперла руки в бока.

— Ха. Дурацкая шутка. Еще чего! Стала бы я с таким встречаться. Скоро экзамен на чунина, вот мне и приходится бегать туда-сюда между Конохой и Песком, чтобы следить за приготовлениями.

— Мендоксе… После того, как я стал экзаменатором, меня назначили ее сопровождающим. Это гемор, конечно. Но что поделать?

— Экзамен на чунина? Навевает воспоминания…

Наруто задумчиво посмотрел на небо.

Экзамен на чунина…

Слишком много всего было связано с ним. Победа над Неджи. Битва с Гаарой. Но Шикамару не дал ему насладиться приливом ностальгии.

— Что собираешься делать?

— А? Пойду поем рамен!

Шикамару цыкнул и вздохнул.

— Я не об этом. Я про экзамен на чунина.

— А?

— Ты единственный из нашей возрастной группы, кто не стал чунином. Даже дурачину Томбо повысили. Он неплохо так выступил на втором этапе.

— Томбо? Кто такой То… Стоп, что?! Все наши стали чунинами?! И Сакура-чан? Сарада-чан? Все-все?

— Э-э. Почти, — Шикамару на мгновение засомневался, но тут же уверенно выдал, качнув головой в сторону блондинки: — Эта особа и Канкуро из Песка — уже джонины.

— Что-о?! Ты… ты джонин? — Наруто бесцеремонно указал пальцем в живот блондинке. — А… а Гаара? Что Гаара?

Шикамару чуть скривился и с опаской покосился на свою спутницу. Та поджала губы и холодно ответила:

— Гаара мертв.

— Что? — растерянно вымолвил Наруто.

Блондинка, не говоря ни слова, обошла его и двинулась куда-то по улице. Шикамару остался на месте, не стал ее догонять. Он тяжелым взглядом смотрел вслед посланнице из Песка и, стоило ей отойти на порядочное расстояние, заговорил:

— Темари — старшая сестра Гаары.

— А… а-а…

— Он погиб на прошлом экзамене.

— Но…

Наруто не мог поверить своим ушам. Гаара был самым сильным на их экзамене. Казалось, его невозможно убить.

— Он был невероятно силен, — ошарашенно пробормотал Наруто. — Как, даттэбайо?

Шикамару тяжело вздохнул.

— Он взялся курировать второй этап в Демонической Пустыне в Суне. Против Казекаге был заговор. Его убили свои же, из Песка. Заманили в ловушку во время экзамена.

— Казекаге… Так погиб еще и новый Казекаге?

— Гаара и был новым Казекаге, — терпеливо пояснил Шикамару.

— Что?

В голове творился хаос. Мыслей было слишком много, и Наруто не мог ухватить ни одной. Так и стоял, бессмысленно пялясь на старую женщину, которая отдирала от водосточной трубы объявление.

Гаара стал Казекаге? И… погиб?

Наруто поискал глазами отшельника, но того и след простыл. Слинял куда-то, а он и не заметил как.

— «Убили свои же»? — неверяще переспросил Наруто. — Но почему?

Шикамару неуютно огляделся.

— Это не уличный разговор, знаешь.

— Наруто нии-чан! — раздался звонкий голосок.

К ним с громким топотом подлетела команда генинов Конохамару. Конохамару сиял.

— Ты вернулся!

Моэги, улыбаясь, приложила к сердцу обе руки. Удон вытер нос суставом указательного пальца.

— Не сейчас, Конохамару, — тихо попросил Наруто.

— Лидер, ты чего? Я тебя столько лет не видел, корэ! — расплывшись в своей щербатой улыбке, выпалил Конохамару.

— Конохамару, не сейчас! — ледяным тоном прервал Наруто и яростно взглянул на него.

Конохамару перестал улыбаться и неуверенно отступил к своим.

Наруто сунул руки в карманы и медленно побрел вперед, оставив ребят и Шикамару стоять посреди дороги. Шел и слышал, как Конохамару с затаенной обидой спрашивал: «Чего это с ним?» Шикамару что-то отвечал. Неважно что.

Наруто с трудом справлялся с шоком. Он сражался с Гаарой на прошлом экзамене, и этот парень стал Казекаге, тогда как он сам все еще генин, даже не чунин. Новости щедро огрели самолюбие Наруто и, кроме того, ему стало ужасно больно. Счастье, от которого он задыхался всего пару минут назад, бесследно испарилось, словно его и не было.

Гаара стал Казекаге. И погиб. Проклятье…

Гаара, такой же джинчурики, как и он. Из всех друзей Наруто мог понять только Гаара. Они шли разными путями: Гаара пытался дотянуться до людей через ненависть, Наруто, напротив, пытался завоевать их доверие — и его выбор пути был всецело заслугой Сарады и Ируки-сенсея. Его приняли, в него поверили, и Наруто удалось разорвать ловушку одиночества. У него появились друзья. Но, право же, никто из них не мог понять его так, как другой джинчурики. Встретить подобного себе было так необычно, а потерять — больно вдвойне.