— У меня сообщение от Цунаде-сама, — раздался позади голос Гая.

Он незаметно подошел со спины, разворачивая одной рукой послание. На другой сидел крупный почтовый ястреб.

— Что там? — спросил Асума.

— Я прочту, — ответил Гай и откашлялся. — «По данным только что вернувшегося агента, мятежники в Стране Ветра начали действовать. Проще говоря, это враги Гаары. Одно покушение уже было. Несмотря на это сопровождающим из других деревень запрещено входить в Демоническую Пустыню. Гаара будет лично курировать второй этап. Можно и не говорить, как рискует Гаара, играя роль приманки. Риск не только для него, но и для Скрытого Листа тоже. Если с Гаарой что-нибудь случится, наш союз с Песком станет хрупким. Гай, Асума, Куренай, тайно проникните в Демоническую Пустыню и, если Гаара окажется в большой опасности, защитите его».

Гай свернул бумагу и сунул в карман. Ястреб взмахнул крыльями, сорвался с руки и взмыл в небо.

— Гаару хотят убить? — тихо спросила Куренай, повернувшись к Асуме.

У нее был прекрасный голос. Низкий, чуть хриплый.

Асума перекатил сигарету с одного конца губы на другой, вгляделся в дрожащий воздух пустыни и заставил себя думать о миссии. Он уже давно научился полностью переключаться с одних мыслей на другие и не отвлекаться.

— Гаара самолично в роли приманки? — произнес он задумчиво.

****

В палатке было темно и душно. Томбо все ерзал, устраиваясь поудобнее, и Тентен боролась с желанием больно пнуть его куда-нибудь коленом или локтем.

Тем не менее так было лучше, чем в песчаной буре. Обидно, до Центральной Башни оставалось всего ничего. Надеялись успеть до шторма, но не успели.

Неджи, похоже, задремал. Почему бы и нет? Все равно делать было нечего.

— А неплохо мы, а? — тихо шепнул Томбо, явно не прекращая улыбаться.

Они действительно неплохо выступили. Команда из Песка, не ожидавшая в пустыне наводнения, оказалась совсем не готова к суйтону. К бьякугану тем более. Свиток «Земли» они добыли в первые же три часа и направились прямиком к башне. Все складывалось просто отлично, но их застала песчаная буря.

На самом деле, Тентен не использовала и пятой части своего резерва воды и оружия. Она готовилась к финальному рывку к башне. Там часто устраивали засады. Рано было расслабляться.

Однако именно на этом экзамене она впервые ощутила, что у Томбо и положительных сторон достаточно. Сражался он отлично. И, в отличие от Ли, он стремился выполнить условия экзамена, а не отвлекался на всякую чушь. Тот парень со шрамом на щеке… Тентен была уверена, что столкнись они с его командой вместе с Ли, и Ли бы потребовал поединок здесь и сейчас, несмотря на самый разгар экзамена. Томбо таким, к счастью, не страдал, и они не теряли впустую время.

Последний рывок к башне. И все.

****

Асума, Куренай и Гай остановились на скалистом плато. На них клубящейся стеной надвигался песчаный шторм.

— Так значит, это легендарная песчаная буря Страны Ветра, — сказал Гай. — Знаю лишь понаслышке, но вот своими глазами… Ни разу не видел.

— Отложить второй этап — мудрое решение, — сказала Куренай.

— Да, одно неосторожное движение, и ты покойник, — пробасил Асума.

Нырять в песчаную бурю отчаянно не хотелось. Приятнее всего было вот так стоять втроем, созерцать, как она неумолимо приближается, и наслаждаться минутами покоя перед грядущим катаклизмом. Вот только наслаждаться было некогда. У них была миссия.

Только Куренай подумала о том, что хватит наблюдать, пора выдвигаться, как их обступили шиноби Песка. Лица смотрителей были закрыты масками. Они были куда лучше подготовлены к надвигающейся буре.

— Вы из Конохи?

— У нас приказ: передать послание Казекаге-сама от Хокаге-сама, — заявил Гай.

— Это очень срочно, — добавил Асума.

Приземистый круглолицый мужчина со шрамом на левом глазу протянул руку.

— Мы доставим.

— Нам приказано передать лично в руки! — весело парировал Гай.

Куренай представляла, как он ждал повода, чтобы сказать это. Разумеется, никакого послания не было. Им просто нужно было оправдание, почему они забрались в Демоническую Пустыню.

— Пожалуйста, пропустите нас, — Куренай очаровательно улыбнулась.

Подумать только, их троица сейчас была дружелюбной как никогда.

Но шиноби Песка резко возразил:

— Нет. Вторым этапом руководит Суна.

Гай развел руками:

— Вот незадача. Эй, Куренай. Похоже, они нас не пропустят. Придется вернуться в Коноху.

Они с Асумой переглянулись.

— Ох, да. Пожалуй, ты прав.

Прозвучало откровенно фальшиво. Куренай снисходительно взглянула исподлобья на своего мужчину, потом на Гая.

Какие же из вас никудышные актеры.

В лицо вдруг ударил мощный порыв ветра. Настолько мощный, что Куренай едва удержалась на ногах. Стена песчаной бури наконец настигла их. Шиноби Суны обернулись, и Гай мгновенно воспользовался их замешательством.

— Ну, бывайте!

Он нырнул прямо в шторм. Куренай поспешила за ним.

Дышать стало невозможно. Куренай инстинктивно зажмурилась и прикрыла нос рукой в плаще. Лицо терзали колючие песчинки, а вслед слышались вопли:

— Эй, остановите их!

— Не дайте им уйти!

Стоило забраться как можно дальше, чтобы настырные шиноби Песка их не нагнали.

****

Воздух пустыни очистился. Вдалеке виднелась рогатая Центральная Башня полигона. Восседая на песчаной платформе, Гаара направлялся к ней, когда позади послышался отчаянный вопль Мацури.

Он остановился.

Что?

Только оставил команду Мацури. Они были в порядке. Что уже стряслось?

Гаара развернулся и направился назад.

Скалы наполняло ритмичное дурманящее пение бивы. Использовать техники, завязанные на звуке, было невыгодно: это сразу выдавало местоположение противнику. Если этот шиноби использовал музыкальный инструмент, то наверняка был очень опытен.

Впереди показалась команда генинов Песка. Мацури, Юката, Микоши стоя корчились посреди скалистой местности. Их душили собственные тени.

Гаара создал трех песчаных клонов, и они вырвались из песка с громким хлопком. Пользователь техники явно заметил его. Тени отпустили генинов и направились к Гааре.

Все-таки оппозиция. Решили действовать. Дьявол, почему всегда через Мацури?

Несчастной девочке всякий раз доставалось больше всего. Все, кто пытался добраться до Гаары, первым делом считали своим долгом захватить в заложники Мацури. И ладно враги, но шиноби своей же деревни захватывать беззащитных генинов…

Тени и клоны врезались друг в друга и на время исчезли в облаке пыли.

Гаара спрыгнул с песчаной платформы и помог Мацури подняться. Она вся дрожала.

— Гаара-сама?! Что… что происходит?

Песчаная пыль стала оседать. Клоны запутались в тенях, тени запутались в клонах.

— Им нужен я. Вам незачем вмешиваться.

Девочка выдернула дрожащую руку из его хватки и пылко воскликнула:

— Наша обязанность как шиноби Песка защищать вас, Казекаге-сама!

Эта девочка… Маленькая, худая, слабая. Если бы только ее желания отвечали возможностям.

— Возвращайтесь к экзамену, — велел Гаара. — Вот ваша обязанность как шиноби Песка.

Еще не хватало втягивать их во все это.

Прекратившаяся было мелодия бивы вновь возобновилась: по пустыне прокатились редкие двойные звуки с длинными паузами. Что-то опять затевалось.

Мацури… Вам надо уходить. Срочно.

Наконец они увидели пользователя: с одной из скал в небо выстрелили черные хвосты. Лысый монах, скрестив ноги, сидел на возвышении, и хвосты укоренялись где-то в области груди его полуобнаженной фигуры.