А бал все шёл, и шелестели его сени и в раз у порога оказался некто, приковавший всеобщее внимание к себе. Двустворчатые ворота торжественно открылись, страж зачитал имена из свитков, а во всеобщий зал вошло четверо людей. Волной от них пустились шепотки, где кто посмеивался, а где и всхлипнул, одно оставалось точно всем известно, на сцену заявилась знаменитость.

— Анна-Роуз Бладлайн, — у правого плеча Фиттса раздался знакомый голос. То был Люк, усердно то сужая, то раскрывая глаза. — Будь внимательнее.

— Что? — не совсем понял юноша, но с левой стороны прозвучал голос Ариэль.

— Она принцесса, как я, только из спорных земель, — все студенты так активно приковались к персоне Анны-Роуз, что совершенно перестали донимать Ариэль. — Ха, никогда не думала, что буду ощущать себя вот так…

«Подавленно.» Закончив мысль за принцессой, Фиттс оценил свиту «темненькой принцессы». Из представленных, никто не был слабаком. Ни близняшки, одетые будто в траурный наряд, ни мужчина, подхалимски закинувший руки по карманам. Опасность тяготила и в то же время привлекала взгляд.

— Но разве… — слегка сбившись словами, Фиттс поправил воротник, так, словно он мешал ему дышать. — Разве спорные земли не потому спорные, что там нет королевств? И почему все так шепчутся…

— Ты ошибаешься, в спорных землях нередко появляются очаги стабильности, на десяток лет или же год, — смурно ответив, Ариэль подалась к столу. — Не расслабляйся, Люк за мной, мне нужна поддержка.

— Конечно, моя принцесса, — парень с готовностью пошел следом, взглядом останавливая Фиттса. Слишком уж неопытен он был на службе. В важных переговорах смыслил разве что чуть больше, чем крестьянин, и его поддержка с расстояния показалась Ариэль много полезнее.

Под минутным тихим взглядом окружающих людей, аристократы с высокой буквы «А», достали воображаемые карты с фразами и начали игру.

Поклон, знакомство и, пожалуй, лёгкий смех на тему утренней погоды. Этого оказалось достаточно, дабы внешние глаза отклеились от двух воркующих принцесс, и зал восстановил свое привычное равновесие.

Фиттс так же неожиданно вздохнул, понимая как натянулась его внутренняя струна. Анна-Роуз сейчас спокойно общалась с Ариэль, а её свита молча смотрела в сторону закусок. Можно было сказать, приветствие прошло более чем хорошо.

«Прискорбно, но на мой второй вопрос никто так толком и не ответил».

Ведь эта всеобщая взволнованность студентов очень грубо бросалась в глаза.

— Можете передать мне эти канапе?

— А? Да, конечно, — справа на лево к Фиттсу тянулись девичьи руки. Ушедший в свои мысли эльф не сразу заметил как саму незнакомку, так и её неестественную красоту. Ночным водопадом стекали её волосы и из-под этой тьмы виднелись алые глаза. — Вот.

— Благодарю, — девушка махнула головой и по всей видимости вернулась к тому, с чего начала, а именно, есть.

По залу бродили редкие официанты с бокалами вина, чая, лимонада и прочего, однако вот таких столиков, где расставили закуски не так и много. Большинство еды сосредоточено в дальнем буфете.

«Может не хочет пропустить шоу?» Как-никак, а даже такой далёкий от здешних сплетен Фиттс ощущал, сколь велика жажда зрелищ у сегодняшних студентов.

Эльф заерзал на месте. Скрыть свое любопытство к сплетням трудно, а тут ещё и удачный кадр под боком стоит и безмятежно ест закуски. Ну как тут было не спросить на перебор со смущением?

— Вы случаем не знаете, почему студенты так отреагировали на появление принцессы Анны-Роуз?

Разговор затеяли с одной единственной целью, и ответчик решил далее не лезть. Начиная с длинной: «Хм» и заканчивая короткой: «Знаю».

— Уже довольно давно по академии ходил один слух…

— Встречайте уважаемого третьего принца Широна, Занобу Широн!

Привратник, как всегда, был голословным в отношении важных персон, из-за чего после его криков вечно образовывалась трехсекундная неловкая тишина.

— Так вот, — решила вернуться к прежнему руслу незнакомка. — Слух этот касался не только её высочества, но также и ещё не менее занятых детей. В первую очередь известного целителя Панацею, знаете такого?

— Эм… да? — неуверенный ответ Фиттса происходил скорее от невежества, чем от реального положения дел. Замкнутый, в чем-то даже нелюдимый эльф из-за специфических проблем оказался отгорожен от внешней информации. К примеру, его госпожа — Ариэль прекрасно ведала о Панацее и могла спокойно пересказать несколько его заслуг.

— А ещё была его спутница, Мари, так же известная как Алая Ведьма. Мари с Роуз… так сказать, столкнулись взглядами, — девушка уклончиво мотнула головой, будто говорила нехотя. — И в результате, вся академия узнала о их противостоянии.

«И в чем же оно заключалось?» Немым вопросом и легким сближением, Фиттс подстрекал незнакомку наконец выдать все свои козыри.

— Если коротко, — брюнетка приставила палец к пухлым губам. — Кто заявится на бал с Панацеей под рукой, тот и победил.

— Оу… — тут же понял Фиттс, и с сожалением посмотрел на Анну-Роуз. — Получается она проиграла.

— Об этом и речь, — пожав печами ответила брюнетка. — Кто знает, может проиграла, а может и нет, — девушка бросила взгляд на Бладлайн, и Фиттс мог клятвенно заверить, в сей краткий миг, он точно там, в глубинах ее глаз подметил скорбь, вот только эта потаенная глубина печалилась не из-за проигрыша Анны-Роуз. Здесь было что-то ближе к беспокойному страху. — Следует дождаться второй претендентки и уже тогда говорить точно.

«И то верно. Если с этой Мари не будет Панацеи, проигравших не будет, впрочем, как и победителей».

Страж зачитал имя нового гостя, им оказался сам ректор в паре со своим замом. Они оба, немедля ни секунды поспешили в буфет.

Фиттс так и продолжал оставаться молчаливым стражником принцессы. К нему, за общее время в двадцать минут, успело подобраться немало барышень в нарядных платьях, чей зоркий глаз приметил в одиноком, приятном эльфе израненную душу коей надобно развлечься. Фиттс отказывал всём и каждому, кто бы не звал его на танец или в простой разговор. Ему было достаточно узнать о самой актуальной сплетни, дабы закрыть гештальт и двинуться дальше в пофигизме.

Глаза прикованы к принцессе, а вот острые уши к стражу на другом конце зала.

Тот успел объявить по меньшей мере десять человек, и прошлой тишины, после его крика более не образовывалось. Привыкли люди.

В общем и целом, как заметил Фиттс, студенты, какой бы перемешанной массой они не казались, в общем, сошлись по группам. Кое-где сразу видно, одногруппники, кое-где сходились по половому признаку, а где-то по увлечениям, из последних были любители танцев, чьи тела заполняли широкий центральный простор.

На каждый угол зала приставлено по два отважных стража, и таких одиночек, как Фиттс было меньшинство.

Важной группой студентов, конечно же являлись аристократы. К ним относился и самый важный объект защиты — Ариэль. Она сейчас находилась в окружении себе подобных. Особые студенты, преподаватели, ректор и принцессы других стран. Вот у них царила особая атмосфера, и простому смертному туда вход воспрещён.

Ближе к семи часам вечера со стороны порога послышались взволнованные охи и ахи. Не в первый раз, посмел заметить Фиттс, переводя в ту сторону свои глаза. Что поставило в заминку эльфа в этот раз, так это долгое прелюдие. Страж у порога не спешил горланить, то ли ожидая пока студентский гвалт утихнет, то ли и вовсе не собираясь объявлять прибывшую персону.

«Неужели не знатная?» Фиттс не мог в это поверить. Если человек привлекает столько внимания, заурядным он не может быть!

А внимание к себе барышня приковала не столько образом (однако и его стоило похвалить), сколько выходкой на грани фола. В то время, как позади неё стояли две принцессы звериного народа, а ещё чуть позади них, была улыбчивая, даже слегка надутая, очевидно от гордости, девушка с контрастирующим унылым парнем, красноволосая леди, вопреки ожиданиям, свое появление озвучила собственным голосом.