— Лен, — почему-то первым под прицел глаз девушки попал смазливый красавец. И, естественно, это было не спроста. Оба неуловимо дёрнулись, Мари для нападения, Лен для быстрого отскока. Жестокая улыбка тронула Мари, и она кивнула в сторону тренировочного полигона. — Не желаешь ли составить мне пару, как того хотел ранее?

Совершенно не ожидавший такого поворота юноша опешил, не в силах подобрать и первых слов. Он собирался позабавится с нервами Катора, а не бодаться с той нечеловеческой силой, которая заключена в хрупком тельце. Впрочем, ощутив боевое напряжение от «хрупкой розы» желание пакостить куда-то убежало, а сам парень не прочь был убежать за ним следом.

Лен считал, что сейчас у него совершенно не выгодная позиция. И хоть желание поставить на свое место Мари грело его изнутри, запреты старшей просто так нарушать нельзя. Ещё не отошли простые люди от инцидента с Джеком Потрошителем, и плавное раскрытие своей сути, которое Анна-Роуз планировала на этот период пришлось отложить. А справиться с Мари играя в поддавки Лен не мог.

— Ну что ты, дорогая моя, — натянутое: «Ха-ха» выдавало всю напряженность Лена. — Я здесь вообще пролётом, уже ухожу. Было приятно увидеться!

Подняв руки как имитацию белого флага, Лен оперативно скрылся за углом и поспешил ретироваться с поля боя.

— Трус, — недовольно резюмировала барышня, ткнув деревяшкой о пол, после чего раздражённо перевела внимание на второго. — А ты, Огр, зачем пришёл?

— Я не Огр, а Катор, — тихо промямлил парень, после чего заговорил громче. — Я здесь на правах посыльного. Мне попросили передать, вот, — протянутые Мари три билета-приглашения на званый обед в компании директора и принцессы назначались особым студентам. Они служили опознавательными знаками.

— И что это? — приглашения прятались за конвертом, а тот в свою очередь запечатан сургучом.

«Это печать академии?» Мари припоминала нечто подобное, когда подписывала бумаги на вступление.

Осматривающая выданное добро Мари повела себя очень невнимательно. Катор брезгал её компанией, и потому вместо внятного объяснения, как это было у Занобы и Клифа, ей он просто отдал приглашения, а сам испарился в ту же секунду.

Вот девушка стояла напротив двухметрового гиганта, а вот уже слушает свист ветра по пустым коридорам академии.

— Быстрый, — резюмировала барышня, вновь возвращая глаза на пропуски.

Не долго те оставались в целости, их вскрыли без расследования и зазрений совести. Внутри и вправду оказались оговоренные пропуски, такие длинные твёрдые бумажки, где на белом полотне, чистыми черными чернилами описано мероприятие, которое включало в себя не только обед с принцессой, но и дальнейшее продолжение. Мари не знала, что на балу будут ставить пьесу, видимо этот факт собирались преподнести студентам как сюрприз. Одним словом, обладатель этого билета и вправду становился «избранным».

«Как жаль, что он не собирается никуда идти», как самая близкая к Нилрему персона, девушка знала о его намерениях. Нет, конечно, сам юноша ей этого не говорил, не говорил, что не пойдет на бал. Не говорил, но делал все, чтобы не пойти.

Количество книг на его столе уже превышало все мыслимые нормы. Стопки книг складывались в маленькие и не очень башенки, самая высокая из которых была ростом с Мари. Не только прибавка работы послужила причиной подозрения. Нилрем так же совершенно не был готов выходить на столь обширный праздник. У него отсутствовали необходимые одежды. Статус Нилрема обязывал его одеваться не абы как!

— А впрочем… — неожиданная улыбка озарила лицо юной леди. — В руках у меня приглашение на обед в компании принцессы его родного королевства, это не приглашение на бал, пускай он и подразумевается в дальнейшем.

Мари мыслила верно. Бал являлся неотъемлемой частью всего праздника.

«Если я правильно все преподнесу…» Если сможет. А сможет ли?

Вопрос, повисший в вакууме, собирался разрешиться с секунды на секунду.

Девичьи глаза ещё раз решили перечитать приглашение, после чего сомкнулись.

— Смогу.

Она считала себя той, кто достаточно точно разбирается в Нилреме, чтобы суметь склонить его чашу весов в свою пользу.

Таким образом, Мари собиралась убить сразу несколько зайцев. Показаться в паре с Нилремом на балу, тем самым заявив на него свои права во всеуслышание; утереть нос Анне-Роуз и её свите; и конечно же похвастаться перед любимым человеком новым платьем, как же без этого.

Мысли о предстоящем вечере грели её щеки.

— Наставница? — из приоткрытой двери в тренировочную выглянула замысловатая макушка любопытных глаз.

— Да, Касами, что-то не так?

— Ну, вы просто стоите в пустом коридоре и с улыбкой смотрите на эти бумажки в вашей руке, — Касами полностью вышла в коридор, показав себя всю. А одета она была в то же, что и Мари, и в руке держала меч. Девушка неловко почесала щеку, после чего продолжила. — Старшие уже пришли в себя и готовы продолжить дуэль.

— Ясно. Дай мне ещё минуту, мне нужно кое куда заскочить. Касами, можешь пока продолжить гонять Тому, а Пурсена пускай потренируется с Риннией.

— Хорошо!

— За сим, я желаю вам всем хорошо провести вечер! В конце хотелось бы сказать, что я очень рад нашему пополнению! Поднимите же бокалы в честь приветственного бала! — на доброжелательном лице ректора академии Ранноа отражались озорство и веселье. Его переполнял видимый простому глазу душевный подъем, и причина этого подъёма сейчас с улыбкой на лице стояла в первых рядах и подавала иным студентам пример, возвышала бокал вина. Ариэль Анемой Асура, как уже ни раз упоминалось, являла собой необыкновенной красоты юную деву. Золотые длинные локоны, что расплавленная река золота, а ясные голубые глаза сияли ярче всяких драгоценностей.

Позади её высочества стояли двое верных слуг. Парни одевались в одну и ту же форму стражи, однако их телосложение разительно отличалось. Люка Нотоса Грейрата узнали многие из собравшихся здесь аристократов. Писанный красавец мог бы с лёгкостью пленить любую юную простушку одним взглядом и улыбкой.

Второй телохранитель принцессы для окружающих оставался неизвестным. Белые, словно посидевшие волосы, эльфийские уши и красные глаза, спрятанные за неформатными очками. Но то все было мелочью по сравнением с тем, как удивлённо на этого Фиттса смотрели парни и девушки. Все понимали, он определенно не из благородных кровей, а значит получил такую высокую должность не за просто так.

От пристальных взглядов у хрупкого на вид парня, понемногу кружилась голова, и пока всеобщее веселье набирало оборот, а желающих лично поприветствовать принцессу прибавлялось, Люк внезапно выдал коллеге тычок в бок со словами: «Иди отдохни, я сам разберусь». Возражения, которые Фиттс хотел выдать и слушать не желали. На смену одному эльфу пришло два других стража.

Таким образом, Фиттс оттеснился от общей массы, оказавшись в относительно безлюдном месте у стены. Одно оставалось неизменным. Его уши и глаза все так же пристально следили за окружающими.

«Передохну не больше десяти минут, ничего же за это время не случится?» Тяжело выдохнув, усталый юноша схватился за небольшую тарелку, на которой лежали закуски. Стыдно было говорить, но юный организм особо ничего не ел с тех самых пор, как они своей делегацией приехали в академию.

Путь от Асуры до Ранноа был отнюдь не лёгким. Пятнадцать элитных воинов, не включая личную охрану принцессы Ариэль (а это Люк и Фиттс) не раз и не два были подвергнуты нападению, диверсии и шпионажу. По итогу осталось только два человека из пятнадцати — Элмор Блювульф и Клин Элронд.

На приветственный обед пойти смогли только Ариэль да Люк (Фиттс сам отказался, ссылаясь на то, что не сумеет выдержать обстановку вельмож). Организму нужны были силы, а голове крепкий сон. Первое обеспечить ещё можно, но вот второе получить сложнее.

«И все же, какие они сильные» восхищение Фиттса осталось незамеченным, однако он как никто понимал, Ариэль сейчас переносила ещё большие нагрузки. Её улыбка скрывала усталость, а пудра прикрывала нездоровый недосып.