Стас перевернулся ногами вниз, его туника задралась, а плазмомет затрепыхался на ремне. Он падал камнем, удаляясь от нас. Солдаты последовали его примеру. Валка крепче схватилась за меня, и мы синхронно выполнили такой же переворот, нацелившись пятками к земле.

Наши маленькие фигурки могли остаться незамеченными для крепостных радаров, а скорость падения и расположение против солнца позволяли рассчитывать, что нас не увидят и невооруженным глазом. Шнур репульсионной сбруи трепыхался в чехле на плече. В отличие от древних парашютов, сбруе не требовалось много места, чтобы замедлить мое падение. В небе не раскроется множество лоскутов, мы не станем мишенями, заслоняющими солнце.

Прибрежная ржаво-коричневая земля неслась навстречу с неотвратимостью девятого вала. Мимо промчался кабель орбитального лифта, а следом – башенный шпиль, поддерживавший лифт на протяжении нескольких миль. Группа Арона должна была приземлиться на башню, установить взрывчатку и спуститься вниз к Шарпу. Прямо под нами, как и планировалось, была крыша длинного узкого строения. Внизу Стас махнул рукой, сигналя тем, кто падал за ним. До крыши оставалось пятьсот футов. Четыреста.

Триста.

Тут он промчался мимо нас, ракетой взмыл обратно к облакам – или так показалось. Он дернул шнур и теперь медленно снижался на крышу.

– Давай! – крикнул я, не зная, услышит ли Валка.

На всякий случай я отпустил ее руку. Бетонная плоская крыша неслась мне навстречу подобно ладони разгневанного бога, возжелавшего прихлопнуть меня, как назойливую мошку. Я потянул за шнур и почувствовал, как сбруя раскрылась, как ремни напряглись и дернули меня за плечи. Ощущение было такое, будто я упал в чан с желе или попался на эластичную леску, как рыба. Валка воспарила рядом со мной, болтая ногами в двухстах футах над крышей. Сбруя ужасно трепыхалась, отчего у меня зуб на зуб не попадал. Но все лучше, чем разбиться в лепешку. Я беспомощно взмахивал руками, словно пытаясь плыть. У сбруи было недостаточно силы, чтобы позволить человеку взлететь, и, пусть мне удавалось немного маневрировать, включая попеременно левый и правый репульсоры, путь у меня был один – вниз.

Первые из бойцов Стаса уже приземлились. Они сразу отключили репульсоры, активировали щиты и привычно выстроились треугольниками, спина к спине, как было принято в Имперских легионах.

Мои сапоги коснулись бетона секундой спустя, а Валка – еще через миг.

– К двери! – тихо скомандовал Стас, указывая направление.

За нами на крышу опустились еще тридцать человек. Пригнувшись, они двинулись к двери, цепляясь за бетон плазмометами и копьями. Здание почти на милю протянулось над низкими прибрежными холмами, узким торцом примыкая к куполу. Башня стояла с другого конца, щетинясь антеннами и спутниковыми «тарелками». Указанная Стасом дверь находилась со стороны купола.

– Живо!

Придерживая перевязь, чтобы сабля не гремела, я последовал за Стасом, держась как можно ниже, словно это помогало остаться незамеченным с башни. Казалось, весь мир вокруг затаил дыхание; солдаты молчали, следя за точками своих лазерных прицелов. В крепости дул легкий ветерок, принося язычки пара из узких труб, которые наподобие мерлонов торчали из крепостной стены.

– Заперто, – отчитался солдат, первым добравшийся до двери.

Не смутившись, Стас трижды стукнул себя в грудь, отдавая команду техникам. Двое выступили вперед. Молча, отработанными движениями, один вскрыл служебную панель у двери и, присев, отстегнул с пояса планшет, принялся набирать команды. Замок выглядел вполне обычным, но кто знает, как он был закодирован. Имперские коды были стандартизированы и поддавались взлому, но от варваров-экстрасоларианцев можно было ожидать чего угодно, поэтому нельзя было просто взломать замок, как мы сделали на топливной базе Вирди Планум.

Техник подсоединил к открытой панели два провода и поднял три пальца. Два. Один. Другой рукой он щелкнул переключателем сбоку планшета. Панель заискрила, задымилась и отключилась. Проверив результат, техник отошел, позволяя своему напарнику установить термозаряд.

Взрыв вышел ярким и жарким. Обычная сталь вспучилась и растаяла, словно воск, и спустя секунду дверь была открыта. Техники сделали так, чтобы система безопасности крепости зарегистрировала только небольшой технический сбой, а не взлом. В любом случае времени у нас было мало. Стас повел нас в коридор, освещая путь фонариком винтовки. Очевидно, вместе с дверью мы отключили и освещение.

– Заделайте. – Декурион кивнул на зияющую дыру в двери.

Техники поспешили выполнить приказ. Один достал баллончик с аэрозолем, позволяющим наскоро заделывать пробоины в обшивке шаттлов, и принялся заливать им дыру. Дверь нужно было починить, иначе проникший снаружи ядовитый воздух наверняка заставил бы сработать сигнализацию.

По сигналу я последовал за солдатами. С крыши нужно было убраться как можно быстрее. Мы были на виду, и я почти не сомневался, что в любой миг над головой завоют сирены и мы не успеем помешать здешним колдунам сбросить свои человеческие шкуры.

На пороге я замер. Вся ситуация, все это место навевало воспоминания о люке «Тамерлана», а дым от взрыва напоминал о сгоревшем Ауламне. Взявшись рукой за дверную раму, я почувствовал, что вновь вхожу во врата преисподней.

В лабиринт.

Однажды мне удалось из него сбежать.

Смогу ли вновь?

Отважусь ли попытаться?

Валка положила руку мне на спину.

– Kar lasu braiyot, anaryan, – шепнула она на родном пантайском.

«Последний бой, варвар», – напомнила она.

Я начал понимать, почему не поднялась тревога.

Крепость была пуста – на первый взгляд. На орбите выстроилась целая флотилия, но здесь нас никто не встретил. Ни души – ни охраны, ни магов, никого. Стас и его солдаты перемещались перебежками, по одной триаде на позицию, проверяя ответвления коридора и боковые двери. Общались они одиночными словами. «Вперед». «Проверь». «Стой». «Налево». «Направо». «Проверь».

«Вперед».

Ослепительно-белые стены были освещены люминесцентными лампами, создававшими ощущение стерильности и чужеродности. Полы были надраены до блеска и навощены. Никакой разметки, ни единого пятнышка. Встав в углу, я почувствовал взгляд Валки и повернулся.

– Воргоссос, – прошептала она, наклонив голову.

Сравнение было уместным. Пустота и стерильность коридоров более всего напоминала залы Вечного и лаборатории в недрах Воргоссоса, где черные маги этой зловещей планеты практиковали свои запретные искусства, превращая людей в неназываемых существ, где в темных водах таилось Братство. Дворец Кхарна не был таким чистым и светлым, и я не знаю, что подстегнуло Валку на такое сравнение, – возможно, огромный «Странник» на орбите, – но как только она его сделала, я сразу согласился.

Было что-то необычное в тишине этого места, в тихом гуле вентиляторов и едва слышном жужжании ламп, в отдаленном попискивании электроприборов. Когда я вышел из-за угла, солдат впереди вскинул кулак, останавливая меня, и указал вперед.

На полу виднелась какая-то приземистая фигура. Чуть больше локтя диаметром, напоминающая сплющенную и чуть вытянутую крышку для горячих блюд, черная и гладкая. Пискнув и присвистнув, она покатилась по полу в нашу сторону, совершенно не обращая на нас внимания.

– Земля и император! – вырвалось у одного солдата. – Это машина.

Солдат, что остановил нас, прицелился в деймона из винтовки. Моя рука тоже машинально метнулась к дисраптору на поясе.

Валка схватила и опустила ствол солдатской винтовки.

– Это уборщик, – шепнула она, указывая на чистый блестящий след позади ползучей машины.

Я сразу расслабился и отпустил пистолет. Маленькое устройство, посвистывая, приближалось к нам. Солдаты Стаса отшатывались от нее, переходили от одной стены к другой.

– Мы ему неинтересны, – добавила Валка.

Я видел похожие устройства в Демархии, но в Империи ничего подобного не было. Самоуправляемые дроны вроде этого могли бы остаться без внимания Капеллы, при условии, что их устройство достаточно просто. Но без сомнений бы не обошлось, а где сомнения – там подозрения, а где подозрения – там инквизиция. Я достаточно повидал, чтобы понять, что эта машина безопасна, но все равно вздрогнул: ведь в любой беспилотной машине присутствует тень мерикани, малая толика древнего злобного гения, тенью протянувшаяся через времена. Но я был согласен с Валкой. Маленький дрон просто выполнял свою работу, ровным ходом катясь по коридору и полируя блестящий пол. Мне было интересно, заметил ли он нас и был ли расстроен, увидев на пути столько новых грязных следов.