Удакс уцепился когтями за платформу, где я схлестнулся с очередным Бледным. На нижней платформе я увидел Валку в составе триады солдат. Она стреляла из своего пистолета. Бассандер с китууном Бардой сражались плечом к плечу; капитанский меч из высшей материи сверкал синим на фоне темного дневного неба.

– Где-то должен быть люк! – крикнул я, разрубая ксенобита-берсеркера. – Нужно залезть внутрь!

Никто не знал, что ждало нас внутри боевой машины пришельцев, но стена была все ближе, и времени гадать не было. Вдалеке я увидел очередную белую вспышку, и орбитальный лазер ударил по крабоподобному колоссу. Щит Ройса смог отразить и рассеять луч, орудия уцелели, но я понимал, что второй атаки орбитального лазера Дхаран-Туна машина не выдержит. Солдаты Паллино на левом фланге схлестнулись со сьельсинами, управлявшими противовоздушной артиллерией. В тесном строю они казались крошечной белой заплаткой на океане Тьмы.

Медлить было нельзя. Внутри машины мог оказаться целый лабиринт или улей с бесконечными тоннелями и слепыми поворотами. Время истекало. Я уклонился от вражеского фузилера, прижавшись к перилам. За спиной противника с лязгом приземлился легионер и выстрелил. Сьельсин упал на меня, и я скинул его на землю.

– Ищите вход! – скомандовал я.

На горизонте снова вспыхнул орбитальный лазер, ударив по колоссам. Отряду Паллино удалось отрезать одно крыло сьельсинской армии; горящие останки вражеских противовоздушных пушек усеяли космодром. Мимо меня свистели нахуте, отражаясь от щита. Я полез вниз по лестнице, которая раскачивалась так, словно была стремянкой.

– Сэр, я нашел люк! – отрапортовал один солдат. – Он здесь, сзади!

Я был довольно близко к задней части вездехода, но от нужного поворота меня отделяло полсотни футов. Пятьдесят футов и три сьельсина. Не забывая про щит, я с мечом двинулся вперед. Ближайший ксенобит медленно, как кнутом, размахивал нахуте. Я остановился. Раскручиваемый таким образом дрон был гораздо опаснее, потому что двигался достаточно медленно, чтобы пройти сквозь щит. Сьельсин щелкнул змеей перед моим лицом, заставив отшатнуться. Ко второму замаху я уже был готов и разрубил витой металл надвое. Хозяин нахуте замахнулся когтистой рукой, но я вовремя взмахнул мечом, поразив его в грудь. Отпихнув тело в сторону, я продолжил путь и с почти высокомерной легкостью зарезал следующего ксенобита. Третий метнул в меня нахуте, и я, пригнувшись, разрубил его. Вращающаяся голова покатилась в сторону и упала на дорогу в трехстах футах внизу.

Когда я добрался до хвоста гусеничной машины, то явственно увидел растянувшуюся вдоль горизонта шеренгу колоссов. И вспышку. Сьельсинский орбитальный лазер, быстрый и тихий, ударил вновь. На этот раз щит одного колосса не выдержал. Когда моя энтоптика включилась вновь, я на миг увидел сквозь невероятно яркий луч очертания машины. Она рассыпалась в пыль. Когда свет померк и я смог видеть мир как он есть, на месте колосса не осталось ничего. Многотонный металл и множество людей просто исчезли, превратились в атомы и расплавленную жижу.

– Лориан! – выдохнул я, хватаясь свободной рукой за перила. – Уводите оттуда людей!

Не дожидаясь ответа, я подбежал к солдатам, нашедшим люк. Одновременно со мной появился Бассандер Лин, и после непродолжительного осмотра, так и не обнаружив механизма открытия люка, мы вдвоем принялись прорубать отверстие внутрь. Плотный металл сопротивлялся, но высшая материя была достаточно остра, и люк с лязгом рухнул.

Нас встретила тьма. Тьма и ощущение убегающего от нас времени.

Бассандер с двумя гоплитами вошли первыми. За ними я отправил Валку, а сам пошел следом, чтобы всегда знать, где она. Несколько солдат, Удакс и птица, что несла меня, присоединились к нам. Часть людей осталась зачищать платформы. Тусклый свет искусственно созданной ночи слабо освещал похожие на металлические и каменные кишки коридоры. Эта машина, как и многие другие сооружения сьельсинов, когда-то наверняка была астероидом, приспособленным Бледными для своих черных замыслов. Стены с обеих сторон были покрыты испариной, и наша группа старалась двигаться плотным строем.

– Это не плазменный бур, – заключил я, осмотрев стены.

Вдоль внутренней стены и потолка проходили какие-то механизмы, волнистые трубы и проводка. Тут и там поблескивали циферблаты и индикаторы, но я не понимал, что означают их показания.

– Датчики давления? – предположила Валка, задержавшись у одного и потыкав его пальцем.

– Гидравлика? – удивился я. – Они что, хотят пробить стену водой?

Это было слишком примитивно.

– Все может быть, – ответила Валка. – Эта махина достаточно велика, чтобы в нее поместился резервуар.

Впереди раздался выстрел, что-то чиркнуло по стене. Похоже на нервный дисраптор. Но это было странно. Сьельсины не использовали нервные дисрапторы. У них их в принципе не было. Гоплит рядом с Бассандером вскинул копье, но капитан остановил его:

– Не стрелять. Кто знает, куда можно попасть.

– Оно скрылось за поворотом, – сказала Валка; ее глаза были острее наших.

– Разделимся, – решил Лин. – Я возьму пятерых и пойду искать нашего нового знакомого. А вы, Марло, займите мостик.

Тряска, которую я чувствовал снаружи, внутри ощущалась еще сильнее, и мне пришлось схватиться за датчик, чтобы не упасть. Машина все больше напоминала мне аппараты для добычи урана, на которых моя семья сколотила свое состояние.

– Остаемся вместе, – ответил я, не желая повторения трагедии на борту корабля Иубалу. – Не хочу, чтобы кто-нибудь потерялся. Пускай прячутся.

Машина снова содрогнулась. Шум разыгравшейся снаружи битвы был хорошо слышен сквозь стены.

Жаль, что у нас не было дронов-картографов.

– Это Барда, – сказал Удакс.

Ссутулившись и наклонив голову, он прислушивался к сообщениям по рации ирчтани.

– Они хотят вывести из строя гусеницы, – сообщил он.

– Тут должно быть что-нибудь вроде лифта, – заметила Валка. – Нужно спуститься ниже.

– Разве мостик не должен быть наверху? – удивился Лин.

– По человеческой логике – да, – ответил я.

Лифта мы не нашли, зато обнаружили лестницу, приделанную к внешней стене. Первыми отправились двое гоплитов, чтобы убедиться, что внизу безопасно. Мы обошли этаж кругом. Как и предыдущий, он был в форме подковы, окружавшей некое обширное пространство – возможно, тот самый резервуар, о котором подумала Валка. Мы передвигались быстро, но осторожно, и двое скахари, прыгнувшие на нас сверху, были мгновенно обезврежены. Фонари наших комбинезонов освещали тусклые коридоры, и черные стены в их лучах казались почти зелеными.

– Что-то здесь нечисто, – заметил Лин, когда мы спустились еще на уровень ниже. – Где все солдаты?

Я вновь и вновь вспоминал наш первый штурм корабля Иубалу и сам не заметил, как стал приглядываться к стенам, ожидая, что в любой миг раскроются фальшпанели и изнутри на нас бросятся черные враги. Но этого не случилось.

– Понятно, что мы здесь не одни, – сухо сказал я, крутя в ладони рукоять отключенного меча.

В этот день я на всю жизнь наползался по тоннелям.

На следующем уровне мы нашли, что искали: люк на внутренней стене. Машина была сконструирована наподобие старинной куклы-матрешки; под внешней оболочкой, палубами и подковообразными коридорами скрывалось ядро, где, вне всякого сомнения, прятались двигатели и тот неприятный сюрприз, который предназначался для мужчин и женщин в Ураганной стене. Люк открывался с помощью колеса, повернуть которое смогли только трое солдат вместе. Он сдвинулся внутрь, и следом хлынул влажный прохладный воздух. Пахнуло озоном и сырым порохом, электричеством и горелым камнем. Мой комбинезон должен был блокировать посторонние запахи, но, вероятно, какие-то клапаны повредились в бою.

Помещение занимало весь периметр машины. Лестницы крест-накрест поднимались к платформам на нескольких уровнях, сверху свисали мотки витых проводов и какие-то устройства, прикрепленные к вогнутому потолку.