Честная сталь.

Рука ударилась о пол, из отдушины на спине создания повалил пар. Валка снова выстрелила, но водородная плазма оставила лишь темный дымящийся след на шкуре химеры. Химера злобно заревела и убрала поврежденную руку. Не прошло и секунды, как стрела крана с размаху ударила меня в бок – не знаю, каким образом меня не переломило пополам, – и я покатился на добрых двадцать футов по полу.

– А ты забавный, – прошипел Возвышенный, переступая одной лапой за другой. – Я подумаю насчет переработки. – Он двинулся на меня. – Может быть, хозяин разрешит тебя оставить. Давно хочу завести новую зверушку.

У химеры не было лица, вместо головы – обыкновенная пушка, сплюснутый ромб, приделанный к могучему торсу. Но по тону голоса я мог представить себе выражение, с которым он это произносил. Зловещую ухмылку, вождение языком по острым зубам. Я встряхнулся и попробовал встать. Под левыми ребрами болело, но тупо, не остро.

Ничего не сломано.

– Khun! – крикнула Валка на родном пантайском.

Последовала фиолетовая вспышка, и плазменный заряд впечатался в безликую башку твари. На три секунды повисла тишина. Затем Возвышенный медленно-медленно обернулся.

– Два сапога пара? – пробормотал он как будто про себя. – Два… два-два-два… о, весело будет! – Его оставшаяся серебристая рука согнулась в неприличном жесте. – Пожалуй, оставлю вас обоих. Хозяин не станет возражать.

Валка снова выстрелила. Махина даже не шелохнулась. Выпустив из хребта клубы пара, словно вздохнув, Возвышенный переключился на меня.

– Сделаю-ка тебе трепанацию, человечишка, – угрожающе указал он на меня пальцем. – Превращу обратно в обезьяну и выпущу вас обоих голыми в сад. – Он повернулся к Валке. – Посмотрю, на сколько тебя хватит.

Перед моими глазами на миг встала красная пелена, и пришлось приложить все силы и вспомнить все тренировки Гибсона, чтобы успокоиться.

«Ярость ослепляет», – подумал я.

– Адриан, поднимайтесь!

Я поднялся.

Держа меч двумя руками, будто ниппонский кендока, я поднял его, как палач поднимает катар. Я ждал, что тварь бросится на меня, и предполагал, основываясь на легендах об этих нечистых машинах, что сделает она это быстрее, чем я смогу заметить. Но Возвышенный двигался медленно, выверяя каждый шаг, словно паук по паутинке.

– Какое веселье меня ждет! – произнес он.

– Эй! – крикнула Валка, снова стреляя Возвышенному в голову.

Водородная плазма из фиолетовой мгновенно стала красной и рассеялась в воздухе, подобно дымке.

Химера не остановилась, перебирая пальцами на оставшейся руке, как будто ей не терпелось что-нибудь схватить. Краем глаза я видел, как Валка подняла пистолет над головой. Возвышенный не обращал на нее внимания – да и зачем? Ее выстрелы не имели никакого эффекта. Но тут одна лапа машины подогнулась, и Возвышенный зашатался.

– Убирайся из моей головы, женщина! – взревел он, повернувшись вполоборота, и я на миг испугался, что он кинется на нее.

Валка выстрелила.

Он завопил.

Стекло оплавилось, разбилось, разлетелось брызгами. Сверху упал ребенок – белокожий, рыжеволосый, меньше всех остальных похожий на Кхарна Сагару. Ударившись о твердый пол, он разбился, как фарфоровая кукла, как дыня.

Гигантский демон-краб мигом забыл обо мне и, словно раненый бык, ринулся на тавросианскую колдунью. Лицо Валки онемело, будто ее кровь была водой и превратилась в жидкий азот, а глаза стали как далекие звезды.

– Разрушители! – трепыхался Возвышенный, пытаясь удержать равновесие на подкашивающихся лапах. – Убийцы! Узурпаторы!

Валка молча прицелилась и сделала еще один выстрел. Другой розовый сосуд разбился, и девочка, почти уже выросшая, камнем упала вниз. Зацепившись за провода и трубки, она повисла, словно забытая мастером марионетка. Околоплодная жидкость закапала на ледяной пол.

Мгновение – всего мгновение – Валка оставалась неподвижной, как изваяние Справедливого Возмездия или самой Смерти. Она ухмылялась во весь рот, словно череп. То была не улыбка, а гримаса. И тут она сорвалась с места, скрылась за ближайшей колонной и побежала в коридор, чтобы оказаться как можно дальше от черного металлического исполина.

Она выиграла для меня время и отвлекла внимание Возвышенного. Увидев ее решительность и мужество, я как будто снова влюбился в нее. Я безмолвно бросился в атаку; мой джаддианский меч пылал холодным огнем. Обезумевшая тварь меня не заметила. Описав мечом короткую дугу, я отсек другую серебристую кисть твари. Взбешенный Возвышенный отмахнулся, но я отбил удар клинком. Боги! Ну и силища! Кости мои затрещали, я нырнул вперед, погрузив клинок в сустав у основания огромной руки чудовища. Изогнувшись, я ухватился свободной рукой за лапу химеры и выскочил из-под нее прежде, чем она снова попыталась меня раздавить.

В тот же миг лапа изогнулась под неестественным углом и заскользила по гладкому полу. Бедренный шарнир треснул, разбрызгивая смазку молочного цвета и консистенции. Где была Валка? В хаосе и пылу сражения я потерял ее из виду. Исполинская махина с трудом повернулась – мешала сломанная лапа. Однако стрела крана двигалась все так же стремительно, со свистом сотрясая воздух. Она прошла рядом со мной на расстоянии ладони, и то лишь потому, что я распластался по полу, проделав в нем зазубрину клинком.

Валка что-то закричала, но у меня не было времени осмысливать это. Мне хватило хладнокровия, чтобы нажать переключатели на мече и деактивировать клинок во время переката – как раз вовремя, чтобы не быть раздавленным двумя лапищами химеры. Оказавшись вне досягаемости крана, я вскочил и снова включил меч, готовый к новой атаке.

Ее не последовало.

Чудовище поджало лапы и склонилось – поклонилось? – как катафракт перед императором. Валку по-прежнему не было видно.

– Отец Калверт, что все это значит? – прозвучал чей-то голос, он был чистым и спокойным – женский голос, еще сохранивший нотки детскости. – Кто эти люди?

– Злоумышленники, дитя мое, – ответил Возвышенный. – Они убили ваших брата и сестру, пока те спали, и наверняка замышляли убить здесь всех, включая вас.

Слева от меня раздались шаги, и из-за колонн появилась юная девушка, ведущая за руку ребенка. У обоих были черные волосы, бронзовая кожа, высокие скулы и миндалевидные глаза, как у мандари или ниппонцев. Несмотря на их появление, я не убрал меча. Они остановились у распростертого на полу детского трупа.

– Злоумышленники? В отцовском саду? – недоуменно произнесла девочка. – Это невозможно. Они бы этого не позволили!

Я не знал, кого она имеет в виду, и продолжал внимательно наблюдать, ожидая, что Валка может в любой момент появиться из сумрака с пистолетом наготове.

Пока девочка говорила, мальчик огляделся и с удивлением вытаращился на меня. На вид ему было не больше восьми. Увидев его взгляд, я понял, что это он был в саду у дерева. Появление этой парочки объясняло чайник, деревянные палки-мечи и шахматы. Мальчик потянул девочку за рукав, и та повернулась ко мне. Не знаю, как она не заметила меня прежде, учитывая, что я не прятался и был вооружен.

Она удивилась, но тут же, горделиво приосанившись, как викторианская принцесса, строго спросила:

– Кто ты?

– Адриан, – ответил я, не опуская меча. – А вы кто такая, чтобы так бесцеремонно спрашивать мое имя?

Девочка прижала мальчика к себе, приобняв за плечо, и сказала:

– Я Кхарн Сагара.

– Неправда, – возразил я, наставив на них меч.

– Что неправда?

– Вы – не он.

Девочка продолжала горделиво стоять, как королева.

– Как ты попал в сад?

Мальчик уткнулся в юбку сестры и не смотрел на меня. Гигантская химера – Калверт? – не двигалась. С неожиданной храбростью девочка встала между мной и своим братом, а ведь я мог бы одним взмахом меча зарубить их обоих. На ней было васильковое ниппонское платье, обмотанное широким поясом цвета свежей, неожиданно появившейся крови.