...или будут уничтожены.

Если бы мы преуспели, Гододдин стал бы нервным центром новой военной кампании. Война со сьельсинами превратилась бы в Охоту на сьельсинов, а Форт Дин стал бы главным органом сопротивления людей. Оттуда наши флоты отправлялись бы один за другим и нападали на разрозненного, раздробленного врага. Мы больше не прятались бы на наших планетах, в наших бункерах. Больше не мчались бы по звездам в надежде нанести удар по врагу, пока он не исчез.

Мы стали бы охотниками, бродящими по лесам ночи, выгоняющими сьельсинов из их нор.

Наконец-то мы снова стали бы хищниками.

Но я не ошибся в своих предположениях, и через год после нашего прибытия на Бракару... мы ушли.

Дхаран-Тун ждал нас.

Дхаран-Тун. И Дораяика.

И два его мятежных бога.

«Его здесь нет...» — сказал я, изучая голограмму, которая призрачно парила над голографическим колодцем перед железным троном «Демиурга». Глядя сквозь эту проекцию, я обратился к Сироте, монстру, сидящему над всеми нами. «Почему его здесь нет?»

Ужасный титан медлил с ответом, глаза его головы с волосами цвета льна закатились, ища ответы, записанные в глубине его собственного мозга.

«Может быть, он уже двинулся дальше?» — предположила принцесса Селена, всегда находившаяся рядом со мной. «Отправился поддерживать какое-нибудь другое вторжение?»

Это было возможно. Хотя разрушение системы обороны планеты может быть произведено за день — за несколько часов, — сбор местного населения: бомбардировка городов, рытье подземных убежищ, прочесывание внутренних районов, обработка пленных, доставленных на человеческие ранчо... все это могло занять годы.

«Возможно ли, что военный совет неправильно идентифицировал телеграфный сигнал Дхаран-Туна?» — спросил Эдуард, стоя почти напротив меня, рядом с высоким креслом пилота.

«Приборы показывают четко», — возразило темноволосое лицо Сироты, и на его уродливых, квадратных чертах промелькнуло раздражение. «Куда улетел корабль, мы не можем сказать».

Его коллега молчал, поглощенный общением с черным кораблем.

«Что же нам делать?» — спросила Кассандра.

Голограмма Бассандера Лина замерцала. Сам он находился на борту своей «Бури», которая в тот момент готовилась отстыковаться от зажимов в одном из бесчисленных огромных трюмов «Демиурга». Рядом с ним мерцал Сатта Кулл — он сам находился на борту «Хетофала», флагмана Тавроси. «Наша миссия не изменилась», — подал голос Стратиг.

«Наша миссия изменилась», — возразил я. «Наша миссия заключалась в том, чтобы обезглавить военную машину сьельсинов. Если Дораяики здесь нет...»

«В системе все еще находятся два десятка кораблей-миров сьельсинов», — сказал Лин. «Еще есть планета, которую нужно спасти».

Он был прав, конечно.

Ярость - это слепота.

Я позволил своему разочарованию улечься. «Я не могу избавиться от ощущения... что они знали о нашем приходе».

«Если они знали о нашем приходе..., — заметила Кассандра, — то почему не атаковали?»

Сатта Кулл подал голос: «Они еще не знают, что мы здесь».

«От нашего местоположения до планеты чуть больше двух световых часов», — сообщил Эдуард. «Мы здесь еще не так долго, чтобы наш свет достиг их».

«К тому времени, kmeng kona, — сказал Сатта Кулл, на мгновение перейдя на свой тавроси, — наша атака уже начнется».

Пока гранд-адмирал говорил, я отвернулся от проекции и подошел к высоким окнам. С такого расстояния было невозможно увидеть планету или спутанную сеть ее спутников. Но она все равно была там — где-то там, в Темноте.

Как странно, что нас привлекло именно это место — из всех миров — дом другого Вильгельма, друга, которого я потерял.

Хлыст.

Куда бы он ни ушел после того, как я изгнал его... Я знал, что он не вернется в свой дом, к людям, которые продали его в рабство и подвергли тяжелым испытаниям, когда он был ребенком. Я никогда не думал, что увижу этот увядший мир: серо-зеленый, безоблачный и холодный. Но он мало фигурировал в анналах истории, будучи малоизвестной планетой в малоизвестном уголке внешних провинций, местом скал, пустынных ветров, высохших, заросших водорослями морей.

«В любом случае, они не могли знать, что мы прилетим, — заметил Сатта Кулл, — это невозможно».

«Это не невозможно», — возразил я, все еще стоя спиной к колодцу. Один из серебристых дронов «Демиурга» кружил передо мной и, несомненно, регистрировал мое изображение, сразу же передавая его «Буре» и «Хетофалу». «Наблюдатели могли заметить наше приближение».

«Наблюдатели...». Сатта Кулл почти усмехнулся. Я показал ему видеозаписи, которые уцелели после Сабраты, но он не поверил. «Мы готовы к развертыванию по вашему сигналу».

«Как и мы», — сообщил Лин.

Высокий и мелодичный голос Сироты вклинился в разговор. «Корабль в последний раз видели на орбите над планетой», — сказал он. «Он исчез. Куда он делся, я не могу сказать, как я уже говорил...»

«...как я уже говорил...» Одна голова повернулась к другой.

«Как мы уже сказали». Светловолосый не шелохнулся, на протяжении всего этого короткого разговора его взгляд был устремлен вверх, словно у монаха, находящегося в трансе. «Пока он не передаст сигнал, он скрыт от нас».

Я все еще стоял у окна, практически прижавшись лицом к стеклу. На меня навалилась страшная тяжесть, как будто на плечи мне положили ярмо. Я надеялся застать Дхаран-Тун врасплох.

Но он исчез — если он вообще когда-либо был там.

Насколько нам было известно, самого флота сьельсинов уже не было. Мы могли только оценить их текущее местоположение, сделать прогнозы на основе их последних известных траекторий. Если бы они выбрали именно эту минуту для прыжка в варп, мы бы не узнали об этом, пока они не ушли бы на несколько часов, точно так же как они не могли бы увидеть нас, пока наш свет не достиг бы их.

Сколько из звезд, которые мы видим, я задавался вопросом — задавался бесчисленное количество раз — уже мертвы и исчезли? Погибли в результате восстания Наблюдателей?

«Мы должны подготовиться к атаке», — сказал Кулл, и по его тону я понял, что он обращается ко мне. «Ты будешь первым с этим своим адским оружием. Ослабишь их. Затем Лин и я продвинемся...»

Я едва слышал его.

Пальцы моей правой руки гладили левую, ощупывая длинные кости — настоящие кости, все еще чужие для меня после стольких веков. Эта рука не была моей, а была подарком, который мне дал Абсолют. Я не мог почувствовать тонкий шрам, оставленный когтем Дораяики, даже кончиками пальцев. Но знал, что он там был.

Я мог призвать их. Его.

Я знал, что дело может дойти до такого.

Но смогу ли я это сделать?

Одно дело — войти в ад через парадную дверь, и совсем другое — пригласить его через свою собственную. А я мало что понимал в механизмах того высшего мира, того более глубокого мира. Дораяика схватил меня за руку через десятки тысяч световых лет. Мог ли он утащить меня с собой в Дхаран-Тун? Мог ли он или Ушара одним махом пересечь всю эту пустоту и уничтожить нас, прежде чем мы сможем оказать сопротивление? Был ли у меня какой-нибудь способ остановить их, если бы они это сделали?

«Они слишком близко к планете!» — возразил Эдуард. «Если мы уничтожим корабли-миры, то уничтожим Дану».

«Если это цена, которую мы заплатим за победу...» — ответил Лин напряженным голосом.

«Тогда она слишком высока, Стратиг», — возразил Эдуард.

Я встрепенулся, отвлекаясь от созерцания неподвижных звезд. «Бассандер Лин прав», — заявил я, склонив голову к его мерцающему изображению. «Миссия не изменилась. Сьельсины должны быть уничтожены». Рамантану и его сородичи даже в этот момент стояли на страже снаружи. «Эти сьельсины должны быть уничтожены. Их смерть станет сигналом для врага: война изменилась».

«А как же люди на планете?», — спросил Эдуард.

«А что насчет людей на кораблях-мирах?» — ответил я вопросом на вопрос, вспомнив ямы самого Дхаран-Туна: рабов, пытки. Я слишком отчетливо представил обезглавленные тела, подвешенные на крюках, и вытекающую из них кровь. Слишком хорошо увидел трупы мужчин и женщин, лежащие на каменном полу, с разорванными животами, из которых вылупились детеныши сьельсинов. «Мы не можем предложить им ничего, кроме смерти».