«У тебя наверняка есть какой-то план», — заметил Лориан. «Ты не собрал бы флот просто так. Ты не великий стратег, Адриан, но и не дурак. Я знаю, что ты что-то замышляешь. Давай, выкладывай!»

Кассандра кивнула, всего один раз.

Я сделал свой выбор.

«...это называется Пожиратель Солнца».

«Что?» Я слишком отчетливо увидел, как глаза Лориана сузились, а его осанка выпрямилась.

«Это оружие предназначено для создания сингулярности из очень небольшой массы, — пояснил я, — и для поддержания ее достаточно долго, чтобы она стабилизировалась».

«Это невозможно», — сказал Лориан. «Из-за излучения Хокинга. Отверстие сразу испарится. Невозможно достаточно быстро питать столь маленькую сингулярность, чтобы она не разрушилась. Требуемое количество тепла...»

«Можно», — прервал его я. «Оружие вводит черную дыру в целевую звезду, Лориан. Оказавшись там, она...»

«Коллапс ядра», — перебил меня Верховный Комендант. «Сверхновая».

Я долго смотрел Кассандре в глаза. «Да».

«Ты мог бы уничтожить их флот одним выстрелом».

«Да».

Пауза. «Почему ты не сказал мне раньше?»

«Я не мог», — ответил я. «Капелла... Лориан, тебя здесь не было. То, что они сделали...»

«Черт бы побрал Капеллу до восьмого, последнего ада!» — выругался Лориан, и у меня отлегло от сердца. «Но это не имеет значения».

«Лориан...» — задохнулся я. Страстность в его тоне... облегчение.

«Я сказал, что это не имеет значения, Адриан», — перебил он.

«Только император знает», — пояснил я. «Император. И ты».

«Значит, я попал в список?» Лориан практически зарычал, ощетинившись. «Я тронут».

Расстояние между нами почти заглушало звук, похожий на зевающий, свистящий вой ветра в зазубренных скалах. «Мы можем закончить войну сегодня», — сказал я.

Он все еще был тем человеком, которого я знал.

«Тогда мы должны». Еще одна пауза. «Девушка сказала, что ты убил Дораяику».

Я взглянул на Кассандру и заметил, как она вспыхнула от раздражения, вызванного этим безличным обращением. «Монстр мертв», — согласился я и снова увидел пальцы черного бога, вылезающие из разбитого черепа Пророка.

Верховный Комендант Флота Круглого стола промолчал.

Ответил коммандер Красного отряда. «Тогда дело сделано. Наши призраки могут успокоиться».

Снаружи засиял свет, словно в ответ — или в качестве вызова. Не белый цвет аннигиляции вещества-антивещества, а глубокий, ужасный красный.

Он не исчезал, как свет от любого взрыва, а становился все ярче.

«Что это?» — спросила Кассандра.

В этот момент подошли Рамантану и Отомно. Я только покачал головой. Моя дочь подошла к окну, чтобы увидеть получше.

«Доклад, — произнес деймон, — неопознанный объект появился с дальней стороны планеты, направляется...» Остальное превратилось в бессмысленную череду цифр.

«Что это за чертовщина?» Голос Лориана дрогнул.

«Что за чертовщина?» — повторил я.

Но я знал ответ.

В следующее мгновение раздался отвратительный звук, который пронесся по всему мирозданию. Рев, словно из десяти тысяч глоток, словно вопль загнанного в угол ужасного клыкастого зверя... Звук, похожий на звон бесчисленных колоколов.

Боевой клич Наблюдателей.

Над лимном Ивейна восходило новое солнце. Оно было красно-золотым и приближалось, мчась к нам. Оно казалось почти родственником «Альбедо», пылающей звездой.

«Примите меры для уклонения!» — крикнул я, скорее для Лориана, чем для нас самих.

Изображение на экране уменьшилось, растянулось и превратилось в поток огня, мчащийся по небу, как огромный красный дракон.

Змей.

Увидев это, я понял — и ощутил каким—то другим чувством, отличным от зрения, — что Ушара не ушла от разрушения Дхар-Иагона в одиночку.

Пришел сам Миуданар.

Меня охватил черный страх, и я сел, сгорбившись, на единственное кресло в помещении. Моя капитуляция перед Хушансой, мое столкновение с Пророком, мой бой с Ушарой на замерзшей поверхности корабля-мира... все это было не более чем отсрочкой.

«Мы можем перейти в варп?» — спросил я.

Холодный мужской голос деймона ответил: «Подтверждаю».

«Лориан, — быстро сказал я, — не вступай в бой. Повторяю: не вступай в бой. Уведи своих людей с Ивейна. Направляйся к Кинону. Атомики Императора дадут нам шанс сразиться с этой тварью. Нам просто нужно выиграть достаточно времени!»

Раздался напряженный голос моего друга. «Куда ты идешь?»

Я посмотрел на Кассандру, на своих двух Бледных спутников. «Прямо к Императору», — сказал я. «Кто-то должен его предупредить. Мы можем быть на Киноне через несколько секунд. Тебе нужно сохранить свои варп-способности для полета отсюда».

«Куда оно направляется?» — спросила Кассандра, вглядываясь в статичное изображение Наблюдателя.

Даже корабль не знал ответа.

«Оно нас заметило?» — спросил Рамантану, опустив голову.

«Пока нет». Я почти чувствовал жар этого отвратительного существа, горящего, сгорающего там, в темноте. Оно настигнет нас через несколько мгновений. Как же мне хотелось исчезнуть, вспоминая ужас на его лице — моем лице — и его руках из шеи Сириани. Я закрыл глаза и помолился, чтобы чудовище прошло мимо нас.

Не сейчас, прошептал я в тишине своего сердца. Не здесь. Еще не сейчас.

«У нас есть атомики», — сообщил Лориан. «Устойчивый электромагнитный импульс должен убить их, да?»

Еще нет.

«Адриан!»

«Да!» — ответил я. «Но если ты промахнешься, пеняй на себя!»

Я почти видел, как расплывается хищная улыбка маленького человечка. «Я не промахнусь».

«Лориан…» «Туманный Странник» будет раскрыт. Флот Круглого стола — то, что от него осталось — растянулся на десять тысяч миль открытого космоса.

«Просто уходи!» — нетерпеливо сказал он. «Ты мешаешь мне!»

«Лориан...»

«Черт, что?» — крикнул Верховный Комендант.

«Не умирай».

«Если ты не уйдешь, я уничтожу твой корабль и сам оттащу тебя на Кинон!»

«Деймон!» — приказал я. «Доставь нас на Кинон».

«Подтверждаю».

Корабль завыл под нами, когда варп-система включилась, проекторы заработали. В мгновение перед тем, как звезды исказились, я увидел Наблюдателя, проносящегося над головой, как живая комета, все его тело колыхалось, словно орифламма бога, которого он предал.

Это было прекрасно, восхитительно в своем величии.

Яркое свечение.

Звезды растянулись, и само чудовище изменилось, растянувшись, пока красный не стал синим, а синий — фиолетовым. Затем он исчез, растворился в одно мгновение. В следующее мгновение Кинон уставился на нас, изрытый оспинами, безжизненный, холодный. Он был окружен, к его четырем лунам присоединились бесчисленные другие, каждая с кратерами, сверкающие светом городов и орудий.

«Подай сигнал «Авроре», — сказал я, потирая раненое плечо. «Запрашиваю разрешение на посадку».

«Подтверждаю», — заявил деймон. «Сообщение отправлено».

Устало я встал и повернулся, чтобы посмотреть в сторону внешней солнечной системы. Ивейн находился примерно в тридцати световых минутах от нас. Пройдет тридцать минут, прежде чем свет атаки Лориана на Миуданара достигнет нас, прежде чем сам Миуданар станет видимым.

«Телеграфируй «Демиургу». Я поправил драпировку мандии, которая фиксировала мою руку. «Я хочу знать, сколько времени у нас есть до завершения подготовки».

«Астрофаг» имел длительную последовательность запуска.

Уничтожить звезду — дело нешуточное.

«Оружие сможет убить его?» — спросила Кассандра.

«Ты помнишь Сабрату», — печально произнес я. «Я начинаю думать, что этих тварей невозможно убить».

Ее лицо помрачнело. «А что, если это не сработает?»

Я долго молча смотрел ей в глаза.

«Это должно сработать», — произнес резкий, прерывистый голос. Рамантану шагнул вперед, опустив голову, чтобы его рог не задевал низкий потолок. «Приказы моего принца исходят от самого Утаннаша, а Утаннаш выше богов моих отцов. Я видел это». Оно нависло над ней, мембраны мелькали по его безликим черным глазам. «Ты видела, что должно произойти, и все еще сомневаешься?»