«Лучше не искушать судьбу», — добавил я.

Весь город — и большая часть лагерей, город под городом — пришли за пожертвованиями принцессы. Они размахивали знаменами, трясли плакатами, поднимали святые иконы. Я видел бесчисленные портреты императора, поднятые на шестах, и голограммы его самого или его святого предка. Мужчины и женщины делали знак солнечного диска, когда мы проезжали мимо, склоняли головы, или приветствовали нас.

«Земля!» — раздался приглушенный крик, как глухой гром сквозь толстую броню и стекло корпуса экипажа. «Земля! Земля и император! Земля!»

Эти крики смешались с другими, которые я делал вид, что не слышу.

«Убийцы!»

«Убийцы!»

Я вглядывался в лица зевак— протестующих. Обычно таких людей никогда не видели, им не давали свободы. Но их было просто слишком много.

Там были плакаты — вперемешку с изображениями членов королевской семьи, белыми знаменами с красными солнцами. Некоторые из них содержали призывы: "ИЗБАВЬТЕ НАС!" и СПАСИТЕ НАС! появлялись снова и снова. Но были и другие.

"МЫ УМИРАЕМ", - гласил потрепанный плакат, который держал в руках человек с изуродованным лицом.

«ГДЕ ЖЕ МИЛОСЕРДИЕ ИМПЕРАТОРА?»

«У НАС НЕТ ЕДЫ».

Но один плакат, который я помню сейчас особенно отчетливо, был грубо написан черным на пропитанном водой картоне.

«ВЫ ПРИВЕЛИ НАС СЮДА УМИРАТЬ».

Человек, державший этот плакат, был в шлеме, скрывавшем его лицо, и в черном комбинезоне, похожий легионерский. Он не размахивал им, не топал и не кричал, просто стоял, прижавшись к баррикаде, выставив плакат так, чтобы мы все могли его видеть.

«Полусмертный! Полусмертный!» Эти новые крики вырвали меня из задумчивости. «Избранный! Избранный! Возрожденный!»

Толпы людей теснились с обеих сторон, отгороженные от дороги рядами железных заграждений. Я чувствовал на себе взгляд Кассандры, ощущал ее страх и беспокойство.

«Разве они не знают, что мы делаем все, что в наших силах?» — спросила Селена.

«Думаю, большинство из них знает», — ответила Кассандра.

«Просто этого недостаточно», — добавил я.

Что-то ударило по автомобилю. Камень или бутылка — я так и не узнал. Мы проезжали мимо моря разъяренных лиц снаружи.

Я увидел ужас, печаль и стыд на лице принцессы Селены и потянулся к кнопкам управления, чтобы заполяризовать окна.

«Нет!» Она протянула ко мне руку. «Не делай этого».

Мужчины и женщины, стоявшие снаружи, не могли нас видеть и не могли с уверенностью сказать, в какой из машин мы находимся. «Тебе не обязательно все это видеть», — сказал я, не убирая руки с рычага управления.

«Нет, — ответила она, — я должна».

Я убрал руку.

«Нам следовало лететь», — сказала Кассандра.

«Слишком много запусков», — ответил я. Пожертвование продовольствия принцессой сопровождалось возобновлением серии запусков ракет — подъемников старого образца, которые тысячами доставляли людей на низкую орбиту, где шаттлы Легиона ждали их, чтобы перевезти на корабли, отправляющиеся за пределы системы.

Еще одна бутылка ударилась об окно, разбившись и заставив Селену вздрогнуть.

«Кто-то должен их остановить», — сказала Кассандра. «Сэр Верус?»

Экскувитор не отреагировал. Он подчинялся только Селене. И императору. И мне.

«Нет», — сказал я, повторяя слова Селены. «Что бы мы ни сделали, это только ухудшит ситуацию. Главное — как можно быстрее вернуться в Форт Дин».

Катрает был построен на вершине плато, горного массива, вытолкнутого из сердца планеты медленными тысячелетиями подъема. В результате город получился неровным, с улицами и целыми кварталами, поднимающимися или опускающимися над основным уровнем города, а Форт Дин располагался на дальнем конце, на возвышенности, превышающей по высоте даже дворец генерал-губернатора. Главная дорога — Тауэр-стрит, которая вела от Площади Матери к крепости, не была прямой, а огибала или пронизывала небольшие возвышенности, на которых располагались некогда более богатые кварталы города.

Несмотря на относительную теплоту дня, в мусорных баках горели костры, и вокруг них ютились люди.

«Что они делают?» — в голосе Кассандры слышалась тревога. И отвращение.

«Жарят крыс», — ответил я. «Крыс... кошек... голубей, все, что могут поймать».

Я мог представить выражение лица бедной Кассандры. «Кошек?»

«Лучше, чем ничего», — ответил я и заметил выражение тошноты на бледном лице Селены.

Некоторое время обе женщины молчали. Затем Кассандра прошептала: «Но я люблю кошек...»

На Тауэр-стрит по-прежнему толпились зеваки, но железная ограда уступила место заборам из соединенных цепей. Легионеры в белом и городские префекты в черных доспехах патрулировали улицы, стоя на страже через равные промежутки.

«Вы убиваете нас!» Я отчетливо расслышал слова, даже сквозь толстую броню машины. Рядом со мной сэр Верус повернул голову, чтобы посмотреть на источник звука.

«Убийцы!» — крикнул другой. «Вы навлекли это на нас!»

«Возвращайтесь к звездам!»

Я склонил голову, чтобы лучше видеть поверх голов толпы, выстроившейся вдоль улицы, где на фоне облачного неба возвышались башни и купола города. Едва можно было различить черные очертания высотных зданий, вырисовывающихся на фоне дня. Я почувствовал, как нарастает дурное предчувствие, когда мои надпочечники начали выбрасывать свой яд в кровь. Я продолжал смотреть вверх, в небо.

Кто может сказать, почему тело узнает о таких вещах раньше, чем бодрствующий разум? Какими чувствами, неизвестными разуму, мы обладаем, которые информируют наше тело? Или это было что-то другое, часть дара, который я получил?

Я почувствовал, как прорвало дамбу, увидел, как вода хлынула с шумом, похожим на десять миллионов голосов…

…услышал это.

Выстрел.

Я не видел жертву, женщину, пойманную при попытке перелезть через баррикаду. Только позже, на записи с камеры в костюме ее убийцы. Я до сих пор не уверен, что это было реально. Если что-то из того дня было реально. Но независимо от того, произошла ли ее смерть так, как я видел позже, или произошло что-то другое, что-то действительно произошло. Как зажигание спички в арсенале. Как распад последнего атома, который приводит реактор в сверхкритическое состояние.

Раздался звук, рев, похожий на шум воды.

Шум десяти миллионов голосов, кричащих, стонущих, ворочающихся.

Дамба прорвалась.

Баррикада пала. Окрашенный кровью поток — этот океан людей, мужчин, женщин и маленьких детей, пришедших посмотреть на принцессу Дома Авентов и Ауктора Империи — хлынул внутрь, люди разбегались во все стороны, как отдельные капли наводнения. Бежали. Спотыкались. Падали. Топтали и были растоптаны одновременно.

«Езжай!» — зарычал я, вскакивая и хватаясь за один из подвесных поручней, свисавших с обитой мягкой кожей крыши.

К тому времени, когда я открыл дверь кабины водителя, толпа уже заполнила улицу. Люди, желающие и не желающие, потерянные, разгневанные и напуганные. Тем не менее, водитель не колебался и нажал на педали. Машина не издала ни звука — я запомнил это навсегда — когда мы начали ускоряться.

Я помню крики. И шум тел, когда наша машина сбивала их. Большие колеса — каждое со своей подвеской — едва замечали их присутствие. Стоя в задней части салона, я на мгновение закрыл глаза и услышал крики легионеров и офицеров. Шум огня станнеров. Оружия.

«Что случилось?» — раздался женский голос за моей спиной. «Что происходит?»

Прежде чем я успел подобрать слова, чтобы описать трагедию, свидетелем которой только что стал, мы наехали на что-то, и весь наш автомобиль занесло, под ногами раздался шум, похожий на стук бесчисленных копыт, скрежет, дрожащий грохот. Визг. Удар. Я улетел вперед в кабину водителя и ударился о консоль между двумя марсианами.

Кто-то закричал. Селена?

Моя голова ударилась о консоль, но шлем поглотил удар.

Сидевшие марсиане едва ли обратили на меня внимание. Водитель — слева от меня — нажимал на кнопки управления, а мужчина справа прижал руку к контактам трансивера в своем шлеме. «...столкнулись с препятствием на Тауэр-стрит на Седьмой. Часть баррикады обрушилась. Население вышло на улицы. Мы окружены. Повторяю: мы окружены. Девяносто девять и Лорд Тень на борту. Запрашиваем немедленную помощь». Девяносто девять — это Селена, так ее называли по месту в порядке рождения детей императора.