Покачав головой, я обошел стол и остановился недалеко от Лина и Ремпел, сидящей справа от него. «Я бы сказал, но это касается его лично. Ты не можешь соглашаться за него».

«Выкладывай, человек!» — раздраженно подал голос Александр.

«Дораяика не хочет, чтобы твой отец остался жив», — сказал я. «Поэтому вы и прячетесь здесь, не так ли? Поэтому его местонахождение — местоположение этой базы, всего флота — так долго держалось в секрете? Если бы он громогласно и открыто вышел на поле боя, Дораяика бросил бы на него всю мощь своей армады, чтобы сокрушить».

Александр состроил гримасу в адрес Тора Ксантиппа. «Ты хочешь, чтобы я рискнул его жизнью?»

«Я хочу, чтобы он рискнул ею», — ответил я. «Мы можем выбрать место сражения. Закинуть приманку для сьельсинов».

Бассандер Лин повернулся ко мне. «Ты думаешь, Пророк клюнет на такую приманку?»

Я посмотрел на старого солдата и ответил: «Помнишь Перфугиум?» Затем повернулся к проецируемым звездам. «Если мы дадим Дораяике возможность сделать то, что мы пытались сделать — нанести удар по нам здесь, в одном месте, всем сразу... как он сможет устоять?»

«Вы хотите привести их сюда?» — изумился стратиг Нихил Копаркар. «Сюда? Вести оборонительные действия?»

«Не обязательно сюда», — заметил я. «Предположим, мы устроим показную операцию по отвоеванию Несса. Планета опустошена, но она удобно расположена, и там могут быть системы, которые можно восстановить».

Лин закивал. «Сьельсины наверняка следят за этой системой».

«Есть еще одна возможность», — сказал сэр Грей, глядя прямо на меня. «Корабли ксенобитов способны преодолевать гораздо большие расстояния, чем наши, без дозаправки». Он поднял световое перо и выделил им сферический объем вокруг последнего известного местоположения вражеского флота. «Пределы этой эффективной дальности сильно различаются от корабля к кораблю. Из первых трех больших кораблей-миров, которые мы захватили, «Ехидна» имела гораздо меньший запас топлива, чем «Тифон» или «Ладон».

«К чему вы клоните?» — спросил Лин.

Райнхарт повертел в пальцах световое перо, выглядя при этом как простой школьный учитель перед аудиторией, полной невнимательных детей. «Форум», — предложил он. «Сьельсины должны знать местонахождение Вечного города. Что помешает Бледным обойти нас здесь, на Гододдине? Нанести удар по сердцу Империи?»

«Если они хотели это сделать, почему еще не сделали?» — спросил Сатта Кулл.

«Возможно, это просто было слишком далеко», — сказал Райнхарт. «Такие дальние рейды - например, на Гермонассу — всегда проводились небольшими силами. Один корабль-мир, может быть, два или три. Возможно, до сих пор было невозможно или нецелесообразно отправлять столько кораблей так далеко. Факт остается фактом: сьельсины бездействовали целое столетие. Что-то изменилось».

Гранд-адмирал Кулл громко рассмеялся. «Но мы не знаем, что именно!» — воскликнул он с раздражением. «Это всего лишь догадки. Все догадки».

«У нас нет достоверной разведывательной информации, кроме трассера, который принес нам лорд Марло», — ответил Райнхарт. «Нет шпионов при дворе сьельсинов, нет представления об их текущем маршруте».

«По крайней мере, это мы узнаем», — мрачно пообещала Ремпел. «В конце концов, им придется выйти из варпа».

Копаркар перебил ее. «Нет, если они увеличили запас топлива. Если они смогут обойти нас здесь и нанести удар прямо по Форуму...»

Ремпел возразила: «Нам нужно только один раз обнаружить их след, и мы получим нужный ответ».

«Так вы предлагаете нам ждать?» — спросил Копаркар. «Ничего не делать, пока величайшая боевая сила, которую когда-либо видела галактика, беспрепятственно проносится по нашему космосу?»

«Есть еще один вариант, — тихо сказал Бассандер Лин, — еще одна цель, которую они могут выбрать... если захотят навредить нам». Лин облизнул губы, оглядел всех собравшихся мужчин и женщин. Его взгляд остановился на мне. «Земля».

Земля.

Как я не догадался?

Это была именно та цель, которую мог выбрать Сириани Дораяика. Сердце человеческого господства. Его основа. Его лоно.

Тишина, которая последовала за словами Лина, была холодной, как никогда раньше. Даже Сатта Кулл казался ошеломленным. Хотя он и его соплеменники не поклонялись матери-планете, как в Империи, Земля была Землей.

Земля.

Потеря Земли — даже ее повреждение — флотом сьельсинов стала бы ударом, от которого человеческий дух, возможно, никогда бы не оправился. Даже за пределами Империи, где Священная Земная Капелла подвергалась остракизму — в таких царствах, как Демархия и Малые Королевства — оставалась нить ностальгии, любви к самой Старой Земле. К планете, а не к богине, почитаемой ложными черными жрецами.

«Ты прав», — сказал я. «Дораяика ударит по Земле. Уничтожит ее, если сможет».

«Между их точкой отправления и Матерью должны быть наблюдательные станции», — сказал король Пеон, и я был удивлен, услышав, что он использует религиозный язык Капеллы. «Не следует ли нам привести их в состояние повышенной готовности?»

Ремпел ткнула пальцем в сторону Пеона. «Его Превосходительство прав. Мы знаем, откуда они начали. Если предполагать прямые атаки на Форум или на... на Землю, у нас есть их векторы полета. Остается только выбрать наблюдательные пункты, расположенные ближе всего к этим траекториям полета».

Александр закивал. «А пока мы пошлем сообщение Аврелиану, чтобы он подготовился».

«Все это хорошо и правильно», — произнес я, все еще потрясенный выводом Лина. «Но вы все забываете об одном».

Все глаза устремились на меня.

«Они не будут лететь напрямую», — пояснил я. «Даже если мы правы — а я верю, что стратиг Лин прав, — они не могут позволить себе прямой полет на Землю или Форум, даже если переоборудовали свой флот».

«Dou shite sonna ni kakushin o moteru no desu ka?» — спросил император Юшухито, сложив руки перед собой.

«Его Императорское Величество император спрашивает...»

«Как я могу быть уверен, да, спасибо», — перебил я его. «Потому что им нужно есть».

Я слышал, как у остальных начало зарождаться понимание в виде серии коротких отрывистых "ах", тихих вздохов, затерявшихся в этом тускло освещенном помещении с высокими потолками. Единственный свет — кроме света голограмм и других консолей — проникал через высокие узкие окна, вертикальные щели, расположенные глубоко в монолитных каменных стенах крепости.

«Сьельсины были в одиночестве почти целое столетие», — сказал я. «Они голодны, поверьте мне. Что бы они ни планировали, сначала они пополнят свои запасы».

Лин протиснулся вперед и остановился рядом со мной. «Ты думаешь, это заставило их выйти из укрытия?»

«Нет», — сказал я, качая головой. «Думаю, это был я».

«Ты?» — спросил Сатта Кулл.

«У них есть шпионы», — пояснил я, гневно глядя на тавроси. «Они узнали о моем возвращении».

Я не сказал, что Сириани Дораяика видел меня собственными глазами, прикоснулся ко мне собственной рукой.

Гранд-адмирал тавроси насмешливо фыркнул. «Ты думаешь, что Дораяика мобилизует всю свою военную машину ради тебя?»

Да.

«Нет», — нахмурился я. «Но следует предположить, что он знает, что я контролирую арсенал Мерикании. Именно это заставило его выйти из укрытия. Именно на это он реагирует. Что еще изменилось? Вы не отвоевали никаких территорий, не предприняли никаких действий. Единственные сражения за последнее столетие были при Воргоссосе — хотя я никого из вас там не видел — и на Джадде против лотрианцев».

Военный совет оживился и задвигался. Это был единый организм, и я ткнул его заостренной палкой. Но я знал, что прав. Именно битва при Сабрате заставила орду сьельсинов впасть в спячку. Прибытие Ушары на Дхаран-Тун, привезенной к Дораяике машинным колдуном Гаиской. Я заставил сьельсинов впасть в спячку. Будет только справедливо, если я выведу их из этого состояния.

Сэру Грею Райнхарту хватило ума кивнуть. «То, что вы говорите, имеет смысл».