«Нима!» Он почти опоздал. «Как Кассандра?»

«Отдыхает, бедная девочка», — вздохнул он, поправляя переднюю часть своего расстегнутого синего шелкового жилета. «Отдыхает, да. Ужасная машина, называющая себя доктором, говорит, что с ней все будет в порядке, но она без сознания. Она погрузила ее в сон, пока лечила от возможной инфекции». Он вздрогнул.

«Очень хорошо», — произнес я и сжал левую руку правой, стискивая пальцы, чтобы почувствовать кости под ними. Я сам провел некоторое время в медике, восстанавливаясь после столкновения со смертью и потери собственной руки в результате битвы с Аранатой Отиоло много веков назад. Именно корабельный хирург восстановил мою руку, изготовив кости из адаманта и вырастив новую плоть.

Эта новая плоть и изготовленные кости исчезли, их заменила новая плоть, данная мне Абсолютом, но воспоминания остались — воспоминания и желание почувствовать решетчатые выступы старых искусственных костей под кожей моей руки.

«Бедная девочка...» — снова вздохнул Нима. «Может, она и наводит священный ужас, доми, но я содрогаюсь, видя ее в таких обстоятельствах. Ее бедная рука».

На стене крепости у открытого шлюза вспыхнул контрольный огонек, возвещая о прибытии делегации Воргоссоса. Рядом со мной Рамантану выпрямился, четыре щелевидные ноздри раздулись, когда он и его соплеменники окружили Ниму и меня.

«Rakanyi ti-saem-gi», — сказал однорогий капитан.

Они здесь.

Воздух сразу наполнился криками Арчила и Анназа, приказывающих своим людям встать в строй. Через мгновение они появились из ночи.

Шаттл Воргоссоса представлял собой идеальную сферу цвета меди, его металлическая поверхность была изрыта и поцарапана десятилетиями воздействия микрометеоритов. Гиперголические двигатели были закреплены по периметру через равные промежутки, поверхность их чернела, как оспины.

От него несло серой, как и от всех предметов, принесенных из темных глубин космоса.

Нима отшатнулся от этого вида, прижав к носу платок.

На наших глазах корабль выровнялся, опираясь на репульсоры, похожие на проволочные вставки. Затем в нижней части корабля открылось полдюжины щелей, которые выдвинулись наружу, превратившись в лапы, похожие на паучьи, и опустились на пол трюма. Диаметр всей сферы составлял, пожалуй, сорок футов, что больше, чем у среднего имперского шаттла. Тем не менее, размер трюма затмевал его, так что он казался одинокой жемчужиной на дне пустой шкатулки ювелира.

Пилот просканировал их судно при заходе на посадку и счел его безопасным, но я все равно был готов к какому-то трюку, какой-то ловушке. Я почти ожидал, что все это вспыхнет белым пламенем. АМ-бомбу почти невозможно обнаружить. Пузырь антиводорода в магнитной суспензии выглядел бы как воздух даже при рентгеновской спектрографии, но при этом содержал бы в себе достаточно разрушительной силы, чтобы разнести корабль на куски.

Через мгновение часть сферического корпуса открылась, и опустился пандус. На его вершине появился капитан флота Акастус Козар с аккуратно причесанными черными волосами и серебристым скафандром, блестевшим под доспехами. По такому случаю он надел черный плащ, который застегивался на правом плече. За ним следовала группа его соратников-постлюдей. Человек справа от него — если это был человек — выглядел как ходячий доспех, его конечности были слишком узкими, чтобы под ними могла скрываться человеческая плоть. За ним следовало существо, похожее на раздутого младенца, плавающего в стеклянной емкости, которая двигалась на четырех ногах, похожих на собачьи.

Только женщина слева от Козара казалась полностью человеком. С ее золотистой кожей и блестящими сине-черными волосами она могла быть мандари. Возможно, тавроси, хотя я не видел знаков клана. Она улыбнулась, увидев, что мы их ждем.

Сам Козар казался скорее удивленным и остановился на пандусе, потянувшись рукой к застежке своего пояса-щита.

Рядом со мной Рамантану потянулся к нахуте, свернутому у его пояса рядом с рукоятью ятагана в ножнах.

«Странная у вас компания, Дьявол из Мейдуа!» — произнес Акастус Козар.

«Странные времена настали, капитан флота», — крикнул я в ответ. «Вы пришли сдаться?»

За спинами этих четырех странных капитанов я увидел небольшую группу экстрасоларианских десантников — по сути, человекоподобных — ожидающих высадки.

Козар убрал руку с пояса. «Если вы действительно командуете этим кораблем, я не могу поступить иначе».

«Значит, вы знаете, на что он способен», — сказал я.

«Лучше вас!» — ответил Козар, спускаясь по пандусу. «Я служу Вечному почти пять тысяч лет. Я видел, как его использовали».

Использовали. В какой древней войне и в каком контексте Повелитель Воргоссоса применял оружие Архонтов, и против кого? Сагара знал о Наблюдателях, сталкивался с ними раньше, по крайней мере один раз, когда лорд Мерикании по имени Крониншильд призвал того, кого звали Селарним, в древний Воргоссос.

Было ли другое время? Неужели Кхарн Сагара сам убил бога? И не одного?

«Вы должны рассказать мне об этом», — сказал я.

«Возможно», — ответил Козар. «Могу я представить вам своих товарищей?» Он указал на человека, похожего на ходячие доспехи. «Это капитан D-307 Алеф с корабля 4B-65CC7-Эта-9E3-Гимел-4». Он повернулся, указывая на существо в резервуаре. «Это Здесь Скороизменится, капитан «Азота», — он повернулся к женщине, — и капитан Небет Хат с «Воздушного Змея». Вместе мы представляем то, что осталось от Свободных Капитанов Воргоссоса, всех вавасоров Вечного, который мертв».

«Я думал, что этот день никогда не наступит», — произнес D-307 Алеф, совершенно бесстрастным голосом. «Это как будто погасла звезда. То, что было постоянно, рассыпалось. То, что было неподвижно, сдвинулось с места. Ты одержал великую победу, Дьявол ужасной Империи. Не уверен, что ты осознаешь, насколько великую».

Скрюченный и опухший младенец в пожелтевшем коконе заговорил, его голос походил на скрежет старых камней в недрах какого-то мира. «Вы подобны человеку, который, найдя ограду в пустыне, рушит ее, чтобы расчистить землю, и тем самым выпускает льва из его клетки».

«А также леопарда и волка», — вставил я, не смущаясь.

«Лорд Сагара рассказывал мне о вашей любви к Данте», — сказало существо по имени Здесь Скороизменится. «Но вы не ошибаетесь. Вы думали, что ваш император - единственная стабилизирующая сила в нашей галактике? Сагара был стеной на пути к морю. Теперь вода поднимется».

Я сделал шаг вперед. «Вы имеете в виду, что он держал в узде различные фракции экстрасоларианцев?»

«Их, — ответил D-307 Алеф, — и другие вещи».

В тот момент у меня возникло впечатление, внезапное видение Кхарна Сагары, стоящего на крепостной стене какого-то замка, едва различимого в свете старинного костра. Снаружи было очень темно. Я внезапно вспомнил историю, которую рассказывал бедной Кэт, когда она умирала в канаве Боросево, историю о молодом Кхарне и его Городе Поэтов.

Те, кто не живут мечом, умрут от меча.

Он был больше, чем любой колдун, которого я знал. Кхарн Сагара был повелителем, желтым королем Воргоссоса. Воином и военачальником. Но какие войны он вел здесь, в темноте между звездами, и против кого или чего сражался?

Мой образ Сагары преобразился в тот момент, когда он повернулся к огню и стал сияющей фигурой, воином солнечного света. Тогда я увидел его таким, каким он был на самом деле. Он был одним из тех, кто почти стал, кто мог бы стать, но так и не стал... защитником света, упавшим в тень, извращенный пороком и страхом. Если бы он только научился идти по этому пути, то, возможно, в Адриане Марло вообще не было бы необходимости.

Здесь Скороизменится перебил своего железного товарища. «Вы хоть знаете, для чего нужен этот корабль? Кто его построил и зачем?»

«Он знает», — подала голос капитан Небет Хат. Она все еще улыбалась, приподняв бровь.

Игнорируя своего соотечественника, Здесь Скороизменится сообщил: «Это убийца богов, созданный полубогами. Он не для обычных людей».