— Федор утащил мужиков барана разделывать. Сейчас Крендин приходил. Зовут нас на завтрак.

Подождав, пока я поднимусь, подруга принялась скатывать спальники. Хлопнула дверь, и в комнату протиснулся Федор, держа в руках два небольших плотных пакета. Утрамбовав их в рюкзаки, он вытащил из-за пазухи две бутылки с чем-то молочно-белым и, довольный, засунул к себе в рюкзак.

— Ну чего? Проснулись? — Наконец обратив на нас внимание, он вдруг подмигнул. — Уж не знаю, что вы вчера устроили, но Алай бесплатно дал нам с собой маринованного мяса и две бутылки араки. Сказал, что с таких гостей деньги брать грешно!

— Устроили? — Я пожала плечами. — Да ничего особенного. Просто сплясали стриптиз для духов. В виде платы.

— Стриптиз?! — Физиономия проводника разочарованно сморщилась. — А меня разбудить не могли?

— А тебе, Федя, вредно на такое смотреть. Еще инфаркт словишь! — фыркнула Светка и повернулась ко мне. — Ну что, Тань, пойдем завтракать?

— Только побыстрее там! Не рассиживайтесь, если хотите сегодня добраться до озера, — проворчал Федор, завязывая рюкзак. — Идите к хижине Алая. Там уже ваши мужики кормятся. Только вы и их поторопите, а то знаю я…

Не слушая ворчания проводника, Светка цапнула меня за руку и решительно вытащила за дверь.

У аланчика, где вчера проходил турнир, мы действительно застали сидевших у костра Вана, Крендина и Алая. Заметив нас, хозяин радостно заулыбался.

— Крепко спите! Мы с вашими друзьями уже часа три общаемся. — И указал на низенькие табуреточки. — Садитесь, а я сейчас. — Он поднялся и исчез в аланчике.

Через секунду он вынес кувшин, большую миску и лепешку.

— Кушайте. Вот молоко, лаваш и творог. — Поглядывая, как мы уминаем предложенный завтрак, он уселся рядом и добродушно усмехнулся. — И не переживайте, голодными в пути не останетесь. Я дал Федору с собой немного провизии, дня на три хватит. К тому же у Короны вы будете уже завтра. Через перевал перейдете и окажетесь у озера Красавицы, а оттуда и до Джарык Джуоек рукой подать. Только… искренне советую туда не лезть! Там что-то такое, чего даже духи боятся и обходят ту гору стороной.

— А вы с ними часто общаетесь? С духами?.. — улыбнулась Светка, разглядывая помрачневшего Алая.

— Да приходится… — Его глаза насмешливо прищурились. — Иногда. В общем, я предупредил!

— А что такого странного в том месте? — отмер Ван, все это время молча разглядывавший догорающий костер.

Алтаец пожал плечами:

— Точно не скажу. Не знаю. Но Федор как-то по молодости туда с друзьями пошел. Он и еще один остались внизу, а остальные решили заглянуть внутрь Короны.

— И?

— Их больше никто не видел. А его товарищ сошел с ума и потом говорил всем, что видел темную воронку над вершиной, затем что-то сверкнуло.

— А Федор?

— А Федор утверждает, что ничего не видел и не слышал. Вот и пойми этих людей.

— Иногда лучше ничего не видеть и не слышать! — хмыкнула я.

— Да. Я тоже так подумал, но говорить с ним об этом не буду. Уж слишком больная это для него тема. Поэтому… — Алай пригладил усы, — я вас предупредил. Дойдите до озера, полюбуйтесь на Корону и уходите. Или подумайте. Очень хорошо подумайте, прежде чем сунуться туда.

— Да нам и подняться будет не на чем… — озадаченно хмыкнула Светка.

— Да. Федор с тех пор никогда с собой снаряжение не берет, — вздохнул Алай. — Чтобы не возникло желания взобраться туда и самому все увидеть.

— Н-да! — Мы со Светкой угрюмо переглянулись.

— Что делать, когда нужно попасть туда, куда попадать ненужно? Кстати, Ван, — подруга внимательно прищурилась, разглядывая задумчивого парня, — тебе одному из всех нас повезло!

— Интересно в чем? — Он наконец оторвался от созерцания костра.

— Ты один из нас можешь туда не ходить и при этом даже не мучиться совестью и раскаянием. Так что можешь собираться и ехать в город, ты нам и так достаточно помог! Или остаться здесь и подождать на обратном пути Федора.

— Спасибо. Я прислушаюсь к твоему совету. — Ван холодно кивнул.

— И? Это значит, что ты останешься?

— Это значит, что я сам решаю, где и с кем мне находиться в тот или иной отрезок моей жизни.

— А знаешь, — улыбнулась подруга, не сводя с него всезнающих глаз, — упрямством и гонором ты очень сильно напоминаешь мне одного знакомого. Не из этого мира!

— Что ж, миры не выбирают, так же как и знакомых. — Выдержав ее взгляд, Ван пожал плечами. — Передайте ему мои соболезнования! — И перевел взгляд на Алая, довольно скалящегося, слушая нашу перебранку. — Спасибо, ээзи[33], за гостеприимство и советы.

— Да не за что! И кстати, каан[34], я помню тех, кто был у нас в гостях, так что по старой памяти для вас и расстарался.

— Ну и долго еще прохлаждаться будете? — К нам подошел Федор. — Алай, отпускай нас уже, идти пора.

— Так уже отпустил и еще припасов на дорожку собрал!

— Хорошо тут у тебя! Спокойно… — Крендин со вздохом поднялся. — А нам куда-то идти… Эх!

— Хорошо там, где нас нет! — кивнул алтаец. — Но если захочется покоя, ты знаешь, где меня найти.

— Ну во-от! — подгоняя, заворчал Федор. — Еще часа два прощаться будем! А то, что до следующего привала идти еще бог знает сколько, никого не волнует!

— Все, уже идем! — Ван легко вскочил, еще раз кивнул алтайцу и вместе с Крендином зашагал вслед за Федором.

— Алай, а можно еще вопрос? — Не зная, как начать, Светка поерзала.

Хозяин пригладил усы и благосклонно прищурился.

— От такой красавицы — хоть сто!

— Я услышала, как вы сказали Вану, будто помните всех, кто был у вас в гостях.

— Ну?

— Значит, вы его знаете?

— Знаю! — Алай расплылся в улыбке.

— Он к вам уже сюда приходил?

— Не сюда, но приходил.

— Ясно. — Светка заметно поскучнела и бросила, вставая: — Спасибо и прощайте.

Алай вдруг посерьезнел:

— Кто знает, может, мы еще увидимся?

— Может, но не уверена! — Она занервничала. — Тань, пойдем, а то потом не догоним.

— До свидания. — Я с неохотой оказалась на ногах и, помахав Алаю, пошла за ней.

Прав был Крендин, такого странного ощущения покоя, которое излучал хозяин, я не чувствовала уже давно.

— До свидания, княгиня! — тихо донеслось мне вослед.

Я остолбенела, резко развернулась и вытаращилась на алтайца, но тот, словно не замечая моего удивления, неторопливо скрылся в аланчике.

— Тань, ты чего?! — вырвал меня из оцепенения окрик подруги.

— Ты слышала, как он меня назвал? — Я обернулась к Светке. — Княгиня!

— Ну и что? Может, ему Крендин чего наплел?

— А может, Ван?

— Не-е. — Светка разочарованно качнула головой. — Ты же помнишь, Алай говорил, что Ван был у него в гостях? Значит, как бы нам того ни хотелось, этот парень из местных!

— Вот я сейчас все и узнаю! — Я решительно направилась к аланчику и распахнула дверь. — Алай, а не могли бы вы и мне ответить на пару воп…

Заглянув в полумрак хижины, я замолчала на полуслове. В шалаше никого не было. По спине пробежал холодок, заставив меня отпрыгнуть от загадочного жилища и захлопнуть дверь.

— Ну? Что там? — Светка в нетерпении топталась на месте.

Мужчины уже дошли до приютившего нас дома и, нацепив рюкзаки, томились в ожидании.

— Ничего! — Я поравнялась с ней, и мы заторопились.

— В каком смысле?

— В прямом! Его нет в аланчике! Он ис-чез!

— Да ладно, — Светка хохотнула, — куда бы он исчез? Он что, дух? Просто в аланчике имелся другой выход, вот он через него и слинял! От тебя подальше!

Я пожала плечами. Может, она и права.

Тут мимо нас прошел знакомый по вчерашним посиделкам паренек.

— Эй! Эй, послушай! — Догнав, я тронула его за рукав. — Послушай, ты не видел Алая? Просто я не успела с ним проститься!

— Видел! — Парень радостно заулыбался, жестом указывая куда-то на вершины гор. — Только он еще до зари всех овец к водопою погнал, а я ему помог.