— Ты сегодня был в Эмиргергере?

Сергей ухмыльнулся.

— Был, конечно. Ты же понимаешь — нам, колдунам, это раз плюнуть…

Убрав руку с кинжала, Трульд наклонился к егерю, словно петух к зерну.

— Как здоровье Императора?

Не понимая куда клонится разговор, Сергей все же ответил.

— Жив-здоров твой Император.

Трульд побледнел так, что Сергей участливо понизил голос.

— Да не волнуйся ты за него. Действительно жив и здоров. Тут его на днях кто-то убить пытался, да обошлось…

— Живой? — закусил губу брайхкамер.

— Живее всех живых… — успокоил его Сергей. — Спас же его тот купец, что ты прячешь… Я сам видел.

Он смотрел на брайхкамера и внезапно понял, кто стоит за покушением.

Трульд опустился назад в кресло.

«Не смогли… Не сумели… Второй раз подряд… Или даже не попытались попробовать еще раз?» Вопросы распирали брайхкамера, но он сдержался. Колдуну не полагалось знать всего, и Трульд отважился всего на один вопрос.

— Что ты видел?

— Я своими глазами видел, как твои проникатели из Императорской тюрьмы уходили, и несли его с собой.

«Не вышло… — подумал Трульд. — Почему?»

Отчаяние скрутило горло, сделав этот миг бессмысленным. Усилием воли он вернулся к разговору.

— Сына я тебе не отдам, как не проси, а купца твоего я и в глаза не видел…

— Как не видел? — Ощетинился Сергей. — Как не видел, если твои ребята…

Трульд открыл дверь и вырвал из рук стража клочок пергамента.

Незачем вроде бы колдуну врать, но кто знает?

Он пробежал его глазами, уже готовый к неприятностям и перекинул колдуну. Записка доставленной птичьей почтой состояла всего из несколько строк, но их хватило, что б разбить стройную Сергееву гипотезу вдребезги. Проникатели подтверждали недавнее сообщение о неудачном покушении и сообщали о том, что ближайшей ночью постараются вытащить оставшегося в живых раненого из тюрьмы.

Все, что строилось и лелеялось, в одну секунду превратилось в руины. С полминуты он тупо смотрел на брайхкамера. Тот думал о своем и отвечал ему угрюмым взглядом. На всякий случай, в надежде на какую-то чудовищную шутку Судьбы Сергей все же спросил:

— А что ты тогда выпендривался? Сразу сказать не мог?

Сейчас Трульду хотелось одного — напиться. Напиться так, чтоб забыть обо всем, но он ответил колдуну.

— Так я сразу и сказал. У меня одно прибавление — сын родился. И с какой стати я его колдунам отдам?

Разговор кончился, словно вода в дырявом ведре.

— Ну и дурак… — горько сказал Кузнецов. — Мы бы из него человека сделали бы…

Это Сергей сказал, уже залезая обратно на подоконник Просто для того, чтоб оставить последнее слово за собой. Трульд не обиделся.

Хотя, наверное, мог бы…

Сергей вылез на подоконник, даже не подумав, что огорченный событиями Трульд запросто может ткнуть его кинжалом в спину. К счастью тому в голову это так и не пришло. Глядя на каменную физиономию брайхкамера, Чен помог Сергею забраться в седло.

На глазах стиснувшего зубы брайхкамера колдун влез внутрь пушистого облака и отбыл восвояси.

— Как? — спросил Чен уже понявший, что что-то у Сергея не сложилось…

— Нормально, — невпопад ответил Сергей.

— А что тогда один?

— Нормально в том смысле, что теперь точно известно, что этот дурень организовал покушение на Императора Мовсия и еще, что прогрессора Шуры тут нет.

— Ага, — сказал Чен. Очень хотелось сказать, что и он знает тысячу мест, в которых прогрессора нет, но он смолчал. Помолчав, сказал: — На Императора мне наплевать. Только что дальше делать?

Над этим вопросом Сергей напряженно думал уже больше двух минут и мог кое-что предложить.

— Получается, что это либо третья сила, либо, опять же Император. Возможно это? Чисто теоретически?

Китаец спорить не стал. В согласии жила надежда.

— Про третью силу мы ничего не знаем. Зачем её придумывать? А вмешательство Императора… Да возможно и не только теоретически. Взял да и перевел его из одного застенка в другой. В более комфортабельные условия…

Ответ, казалось, так и не достиг Сергеевых ушей. Он улетел в темноту и пропал там. Однако спустя несколько минут Сергей оживился.

— Просто так его искать — это то же самое, что пальцем в стог тыкать.

Чен, соглашаясь, пожал плечами.

— Но есть очень простой способ, — продолжил он. — Постой и эффективный. Подойти к тому, кто знает, где Александр Алексеевич и спросить.

Безусловно, Чен оценил простоту решения. Оценил, но не одобрил. Способ и точно был хорош. Только в узких глазах прыгал-таки вопрос: где искать такого информированного человека? Чен этого не знал, в чем и не постеснялся признаться.

— А кто знает? — невозмутимо спросил он товарища. — Ты знаешь такого человека?

— Человека?

Сергей зло рассмеялся.

— Нет. Люди об этом вряд ли знают. Тут людей — раз, два, три, четыре и всё…

— Ну… — Чен хотел сказать, что слишком уж много коллега насчитал людей, но Сергей опередил слова, готовые сорваться с его губ.

— А вот здешний Император наверняка в курсе.

Чен прищурил и без того узкие глаза. Все, что он хотел сказать товарищу секунду назад, перестало иметь значение. То, что предлагал Сергей — а он именно предлагал, никак не иначе — грозило потрясениями не только Империи, но и еще не созданному заповеднику. Чен почему-то ни капли не сомневался, что Сергей, даже и в одиночку, вполне способен добраться до Императора, задать тому интересующие их вопросы и получить ответы на них.

Что, однако, будет дальше?

Инструкции Академии он никак не мог назвать двусмысленными. Инструкции Игоря Григорьевича — тем более. Как бы дело не повернулось, решать все вопросы по укоренению в Империи заповедника пришлось бы ни с кем иным как именно со здешним монархом.

А тот, после Сергеевых расспросов, скорее всего, будет чувствовать себя несправедливо обиженным и что он тогда решит… Пока мысль товарища не оформилась в конкретный план, требовавший конкретных и стремительных действий, он поспешил остановить его.

— Ну, уж сразу Император… Давай начнем с кого-нибудь рангом поменьше.

Сергей машинально погладил ствол разрядника.

— Говорить с подчиненными — только время терять. Старая истина.

— Ты имей в виду, что если нам придется действовать тут и дальше, то присутствие Заповедника придется согласовывать с Императором, — охладил Чен его пыл. — А если мы не сумеем договориться…

— То я его свергну… — оскалил зубы Сергей. — Одной левой…

Чен вежливо улыбнулся. Как раз именно в левой руке Сергей и держал разрядник.

— Это как-то не связывается с пожеланием товарища Главного Администратора об отсутствии у туземцев неприятных воспоминаний после нашего визита. С этим как? — напомнил он.

— Все меняется… — вздохнул Кузнецов. — Мне почему-то кажется, что капитан окажет на Игоря Григорьевича разлагающее влияние… Мак-Кафли-то тихий, тихий, а потом как начнет гранатами кидаться…. Видал я его в деле.

Несколько секунд он молчал.

— Ну и что? Летим к Императору? Визит будет частный, не государственный…

Чен отрицательно качнул головой.

— Сперва свяжемся с Мульпом, а уж потом…

Сергей взглянул вниз. В темноте под ними плыл слабенький огонек. Сергей вздохнул еще раз, теперь с сожалением, что такое простое и эффективное решение придется отложить, и досадливо плюнул вниз.

— Дождь?

Верлен наклонился к затянутому нутряной пленкой окошку, посмотрел наружу.

— Нет, — злорадно произнес Старший Брат. — Скорее птица небесная…

Он убрал руку и, как ни в чем не бывало, вернулись к прерванному разговору.

— Времена для Братства тяжелые. Император, благослови его Карха, увеличил налоги… Небесные Колдуны… Звезды эти… Да и без этого нам всегда хватало занятий. Ты не представляешь, до чего праздноумствующие склонны ко всяческим ересям!