«Не совсем, но почти так! – Риссар помедлил и заявил: – Твой путь – не допустить главной ошибки в твоей и не только в твоей жизни!»

«Я должна сделать выбор?» — Сердце опять сдавила тревога.

Нет, не поддавайся! Иди! Быстрее! Только не останавливайся, чтобы сознание вновь не отравил страх одиночества.

«Ты должна будешь раскрыть глаза!» — словно издеваясь, шепнул Риссар.

«И увидеть?..»

«И увидеть!»

«Ты просто мастер говорить загадками!» – Пререкаясь с драконом, я не заметила, что коридор вдруг начал подниматься вверх. Сначала плавно, затем под ногами я почувствовала выточенные из камня ступени.

«Наоборот! Я раскрыл тебе все тайны! Причем чужие. Сейчас твоя задача поступить правильно, и мы будем в дамках!»

«Значит, выбор? – Я сосредоточенно покусала губы и рискнула: – Я должна… отказаться от брака с Сандром?»

«Возможно, да, а возможно, и нет… Смотри – и увидишь!» — Голос Хранителя вдруг исчез, и сиреневое свечение погасло, но я не осталась в кромешной темноте. Наоборот! Впереди я увидела робкие лучики света, просачивающиеся в крохотные щели широкой двери.

Двери? Значит, я дошла?

– Я дошла! – От счастья вырвалось у меня. Крик тут же подхватило эхо и, словно прощаясь со мной, забормотало на все лады:

– Дошла!

– Дошла?

– Дошла.

Вдруг дверь провалилась в землю, и крохотные лучики света яростным потоком хлынули в темноту, слепя и безжалостно мучая успокоенные темнотой глаза…

– Ширин? Ширин…

– …Ширин! Ширин! Конечно, ты дошла… Все уже позади! – Голос Таниты заставил меня очнуться от воспоминаний и едва не застонать от липкого страха. А вдруг все они – и Танита, и Дерран, и Сандр – всего лишь видение? Очередное видение! И ничего не произошло, а я по-прежнему нахожусь в яме?

– Танита, это ты? Ты со мной? Я прошла арку Земли? – Чувствуя, что сознание ускользает, я вцепилась ей в плечи, но ногти вытянулись и впились в кожу подруги. Она даже не поморщилась, но я увидела, как побледнело ее лицо. Превращение? Нет! Только не сейчас! Не здесь! – Отвечай, прошла?

И отшатнулась, глядя на выступившую на плече Таниты кровь.

Как же бьется ее сердце! Так, словно готово разорваться!

Или это мое? Значит, пантера решила вмешаться? А может быть, защитить меня? Только от чего? Или от кого?

– Конечно, прошла! Ширин? Ширин! – Последним, что я ощутила, были цепкие пальчики подруги, а затем первая судорога выгнула мое тело. Кажется, я упала в мягкую траву, а может, меня подхватили чьи-то руки… Только все это уже было неважным.

Я – прошла!

– Госпожа, у дверей зала вас ждет какой-то человек!

Ирза обернулась к молоденькой служанке. Взволнованно теребя фартук, та старательно рассматривала мозаичный пол. Почему-то все: и слуги, и советники, и приезжавшие пару раз послы других государств старались не встречаться с ней взглядом.

Возможно, потому, что все реже они видели в ее глазах не душу маленькой капризной и всеми любимой принцессы, а то, что с каждым днем подчиняло ее себе! Они видели Тень! Гераду! Теперь она все чаще смотрела на этот мир ее глазами…

Ирза едва удержала рвущийся из груди стон.

Боги, почему она не рассказала матери? Прошло всего каких-то несколько дней, а кажется, будто прошли года, века с того безумного утра, когда она лично позволила Тени напасть на родителей!

Узнать бы, где Хранительница их заточила…

И что она сделает? Кто сможет их освободить? А если попросить Ширин? Ведь сестра долгие годы была ученицей служителя Стихий?

Ирза сжала кулаки.

Нет!

Нельзя!

Ширин объявлена преступницей! Едва она появится в королевстве, как ее предадут суду!

Вздох сорвался с губ.

Нет! Все же Ширин – это не вариант…

Как ей обратиться за помощью к Стихиям, если ее собственный Хранитель – Тень? К тому же тем самым она подпишет себе приговор – признав, что именно по ее вине исчезла королева Айна!

Нет, нет и нет!

Пусть все идет, как сложилось!

В день новой луны назначен обряд Памяти и Прощания. Совсем скоро! После она станет законной и единственной Хранительницей Равновесия. И никто не посмеет ее обвинить. Даже собственные родители! Ведь Герада обещала, что отпустит их, как только все пройдет!

Принцесса очнулась от мучительных мыслей и недовольно покосилась на все еще топтавшуюся у дверей прислугу.

Ах, да! Кто-то пришел…

– Кто просит о встрече?

– Он не назвался. Сказал, что у него послание от короля Шарида.

Ирза нахмурилась.

Король Шарид? За все ее приезды во Вселесье дедушка не сказал ей и пары слов. А может, она не особо рвалась общаться с этим хмурым стариком? Вот к Ширин он всегда относился совсем по-другому. Только сестра всего один раз согласилась приехать в Лунную заводь. В далеком детстве…

– Зови. – И не дожидаясь, когда за служанкой захлопнется дверь, направилась к трону.

Нет. Она не будет садиться. Она останется стоять, выражая скорбь.

– Моя госпожа…

Мягкий певучий голос заставил ее обернуться и тут же забыть о скорбном выражении лица или о выражающей скорбь позе: голову склонить, взгляд в пол, руки в замок на животе. Да о чем говорить – этот голос и тот, кому он принадлежал, всегда заставлял ее забывать обо всем!

– Эл? Это ты? Ты так вырос! Возмужал! – Она, словно дворовая девчонка, бросилась к одетому в золотистые одежды улыбающемуся великану. Он был ее другом. Одним из тех беззаботных молодых волчат, что стаей загоняли для нее зайца, когда она приезжала с родителями во Вселесье! – Эл! Ты! Здесь! Но почему?

– Ирза! – Он, как раньше, подхватил ее на руки и, покружив, прижал к груди, где бешено и радостно билось сердце, взволнованное этой нежданной встречей. – Мне так жаль! Все, что произошло… Неужели это правда? Ведь Ширин… Она не может быть повинна в гибели королевы и Зарина!

Ирза взглянула ему в глаза и до боли закусила губы.

Ну же! Скажи! Скажи ему правду! Не правду Тени, а настоящую правду! Не бойся! Ты ведь так этого хотела! Признайся!

Чуть помолчав, Ирза потупилась и, чувствуя, как решимость покидает ее, печально кивнула.

– Увы, все так.

– Что ж… – Великан отстранился и разжал руки. – Тогда За Зу прав. Тебя полностью подчинила Тень.

Ирза вскинула на него полные ужаса и какой-то затаенной радости глаза.

– Ты все знаешь?

«Вот! Вот оно! Неизвестно, каким образом, но он знает! Впрочем, отчего же неизвестно? Он назвал имя того, кого люто ненавидит Герада! И неважно, почему принц Стихий открылся ему!

Боги, вы, наверное, дали мне шанс, если в такой ответственный момент Тень не контролирует меня. Если бы Герада сейчас была со мной, то обязательно вмешалась бы в этот разговор!»

– Увы. Знаю. Мне неведома только правда о судьбе твоих родителей, но, думаю, она известна тебе. Я говорю о том, что действительно произошло в этом дворце. – Его красивое лицо помрачнело. – Мне жаль. Не бойся, я тебя не выдам, но я никогда бы не пожелал тебе такой судьбы! И… прости. Я не смогу тебе помочь. Теперь не смогу…

Гость развернулся, всем своим видом показывая, что разговор окончен, и направился к двери.

– Эл? Зачем ты приходил? – Ирза бросилась за ним и крепко сжала руку, вынуждая его обернуться. – Чтобы выразить сочувствие? Но мне оно не нужно. Очень скоро я стану королевой!

– Королевой будет Тень, а ты… – Он с тоской посмотрел в ее глаза. От его взгляда принцессе захотелось умереть и снова воскреснуть. Он один умел так смотреть на нее… – Ты навсегда останешься королевой в моем сердце. Если бы только я мог сказать тебе это раньше…

Боги, за что?!

Как больно!

И впервые за столько дней – радостно!

Ирза разжала пальцы.

– Уходи!

– Уйду… но хочу, чтобы ты знала. – Он повел рукой по воздуху, вызывая зеркало перехода. Ирза знала, что сейчас, когда страны усилили магическую защиту, таким способом перемещения мог воспользоваться либо сумасшедший, либо очень сильный маг, либо тот, кто знал слова вызова королевского перехода. – Твоя сестра сегодня вечером примет корону Вселесья. Король Шарид отправил меня сюда с этой вестью. Ты должна знать. Если вдруг решишься оспорить ее власть – твое право. Принц Зарин тоже был сыном короля, пусть и приемным.