– И чего ты хочешь от меня? Силы у тебя достаточно своей, да и вседозволенности не занимать! Считай, что ты прошла мои врата. А сейчас – прощай! Мне нужно навести в своем царстве порядок. Каждый шторм и каждая смерть должны быть к месту и вовремя!

– Твое право! – высокомерно бросила Тень и, не прощаясь, поплыла прочь, сквозь туманные воды, унося с собой Ирзу. Неожиданно перед ними возникла преграда. Драконица стремительно остановилась, и принцесса во все глаза уставилась на сиреневого дракона, внезапно выткавшегося перед ними из прорезавших водную гладь солнечных лучей.

«Какая встреча! – раздался голос Герады, но теперь он прозвучал отчего-то в мыслях Ирзы. – И ты тут, прихвостень огненного убийцы? Неужели ты тоже решился пройти Слияние? Только помни… после обряда ты начнешь воспринимать смертного как частичку себя, поэтому тебе будет в сотни раз больнее его потерять… Лучше остановись, пока не поздно!»

Сиреневый дракон не ответил. Просто смотрел, не делая никаких попыток сбежать. Вдруг Ирза почувствовала гнев драконицы и поняла, что та в бешенстве, но старательно делает вид, будто ей безразлична эта встреча. А еще она почувствовала, как в ее душе зарождается что-то страшное, безысходное…

«Нет! Герада! Прошу, не делай этого!!! Еще рано! И ты это знаешь! Пожалуйста! Не совершай ошибку! Все равно будет так, как пожелаешь ты!» – Мысли рвались криком, желая сплестись в слова, но она не могла ни произнести их, ни закричать. Только мысленно успокаивать, просить. И в какой-то момент Ирза почувствовала, как гнев ушел, напряжение исчезло. Тень резко развернулась и рванула к далеким лучам солнца. А когда они вот-вот должны были принять в себя ее черное тело, перед ними замерцало, разворачиваясь, зеркало перехода.

– Я выполнила твою просьбу, принцесса. И очень надеюсь, что встреча, о которой ты меня попросила, не твой последний шанс все исправить…

От воспоминаний Ирзу отвлекли шаги и вкрадчивый голос:

– Госпожа…

Давно она его не слышала…

Ирза развернулась к догонявшему ее шпиону.

– Слушаю…

– Госпожа. Мне сообщили, что принцесса Ширин и пропавшая дочь главного советника Ильсара, в компании с наследниками Эльфирской короны и главой клана Белых волков, только что сошли на берег живые и здоровые в главном порту Лиин-Тея.

Принцесса едва заметно улыбнулась.

– Отлично. Что еще?

– Сегодня в Эльфириане праздник. Чествование короля Киариса…

– И?

– Сегодня там соберутся все, кого вы ищете! Это шанс захлопнуть мышеловку! А еще у меня есть сведения, что там будет и ваш дядюшка. Близнец королевы Айны – принц Алессандр.

– Угу… – Голова шла кругом от всего происходящего, а тут еще и этот бал! – Значит, так. Буду я там или нет – приказ все тот же. Следить за каждым шагом моих мышей до тех пор, пока мышеловка не захлопнется. Ясно?

Слуга молча поклонился.

Ирза развернулась и продолжила путь, бросив на прощание:

– Награду за известие возьми у казначея…

Прибытие корабля и прочую торжественную муть я, к своему стыду, пропустила, проспала, свернувшись калачиком. Сон, как ласковый друг, забрал все обиды, злость, боль, оставив лишь то, что невозможно было скрыть – истину…

Сквозь сон я слышала легкие шаги, слышала, как приоткрылась дверь в каюту.

Матрас чуть просел под тяжестью визитера. Жаркие пальцы скользнули вверх по моей руке, очертили изгиб шеи и закрылись в волосах, едва не заставив меня замурлыкать.

Я смирилась с тем, что изысканные манеры и вспыльчивость Деррана свели меня с ума еще в первые минуты нашего знакомства, но долг наследницы рода продолжал бубнить все громче, заглушая чувства.

Да. Мы разной породы.

Да. Мы не сможем быть вместе.

И даже попытайся мы сделать это… Нет. Отец просто избавится от него, словно от досадной помехи воплощению своих великих планов. И не потому, что печется о моем счастье. Какое может быть счастье, если пострадают интересы рода?

К тому же, больше чем уверена, скоро наши пути разойдутся: Дерран останется в Лиин-Тее, тоже заботясь об интересах рода, а мне придется уйти.

Мм…

Нежная ласка горячих рук все сильнее сводила с ума. Нет, притворяться, дальше изображая сон, – смешно.

Сонно вздохнув, я потянулась и, не открывая глаз, улыбнулась.

– Ты пришел сказать, что был не прав?

– Скажу все, что пожелаешь услышать, моя госпожа, лишь бы увидеть тебя спящей в моей постели.

Не ожидавшая услышать этот голос, я распахнула глаза и резко села.

– Сэм?!

Эльфир усмехнулся.

– А ты предпочла бы моего братца?

– Нет. Я… просто… я…

– Он вместе с Веррдом и Рэндомом обсуждает что-то очень важное у перехода.

– У перехода? – Я окончательно проснулась. – Мы доплыли?

Его четко очерченных губ коснулась почти нежная улыбка.

– Мы уже час стоим в порту Лиин-Тея. И если тебе интересно, я не знаю, что может быть важнее тебя! – Он придвинулся ко мне так близко, что я почувствовала ягодный вкус его дыхания, и приглушенно заговорил: – Дейрриан никогда не считался с женщинами. Возможно, когда-то он был другим и так изменился после возвращения с каторги, не знаю. Я тогда был еще слишком мал, чтобы понимать эти игры… Но не думай, что стала для него какой-то особенной… Всегда, сколько я себя помню, самые невероятные красавицы двора, ставшие его фаворитками, через миг оказывались брошенными, а он, словно не замечая их слез, в тот же день находил им замену!

– Зачем ты мне это рассказываешь? Твои предупреждения мне ни к чему. Я не собираюсь заводить интрижку с мужчиной не моей расы! А что касается его личной жизни… уж кому об этом говорить, так только не тебе! Скажи, а сколько в твоей постели побывало тех, у кого ты даже не успел спросить имени?

Он отвел глаза.

– Ни одной. Но я очень хочу, чтобы первой и единственной стала ты, Танита.

И пока до меня доходил смысл его слов, он впился мне в губы сумасшедшим поцелуем.

Ошеломленная таким напором, я даже не противилась, и когда в следующее мгновение дверь распахнулась, я не узнала в возникшем на пороге мужчине Деррана.

– Жаль прерывать, но… – Он кашлянул и холодно отчеканил: – На пристани вас, госпожа, и вас, мой принц, уже ждут. Не затягивайте… скоро прибудет дворцовый эскорт.

Сэм неохотно отстранился и обернулся к брату.

– Ну, конечно, лорд Дейрриан. Эскорт. Как я мог забыть? – Он встал и протянул мне руку, заставляя подняться. – Спасибо за поцелуй, Танита. Как приятно, когда тебе проигрывает такая красавица!

Не ответив, я встретилась с тяжелым взглядом Деррана и поспешно скользнула мимо него.

Сам виноват! Ни за что не стану оправдываться!

Корабль мирно покачивался на волнах и, словно уставшая лошадь, тыкался носом в причал. Не став дожидаться братьев (им теперь хватит тем для разговоров), я заметила Рэндома и бросилась к нему.

– Мы уже прибыли? Где моя подруга?

– Прибыли, госпожа. А принцесса со своим спутником и капитаном дожидается вас на пристани. Во-о-он там! Скоро прибудет эскорт. Всего хорошего.

– Спасибо, конечно, но… я не вижу зеркала перехода! Как бы мне к ним попасть? – И закончила про себя: до того, как меня догонят братцы!

– О, конечно! Прошу прощения! – Корабельный маг достал свиток перехода и поджег его. Тут же передо мной засветилось зеркало, в котором отразилась пристань. – Прошу.

Но я даже не успела перешагнуть магическую границу, как мою руку сжали цепкие пальцы, и голос Сэма пропел над ухом:

– Благодарю, Рэндом. Я сам сопровожу на пристань госпожу Таниту! – Зря надеялась сбежать! – Хорошего праздника!

– Да. Приятно было плыть под защитой такого мага! – Другую руку довольно крепко стиснули пальцы Деррана.

Боги, да за что мне это?!

Не замечая моих гневных взглядов, эта парочка подхватила меня и, словно хрустальную вазу, внесла в переход. Мгновение спустя мы были на пристани.