Я покусала губы. Сказать? Но что именно?

– Если честно, видение было настолько непонятным, что я даже не могу его рассказать.

– Это тоже неудивительно. Только опытный медиум может точно облачить в слова увиденное. Этому надо учиться. – Учитель протянул мне руку и осторожно помог подняться. – Думаю, тебе нужно отдохнуть. Иди к себе в комнату, я пришлю к тебе нонну Дару. Она принесет все, что тебе будет необходимо. А после того, как ты окончательно придешь в себя, мы отправимся к мэтру Кершу. Он ведет класс Предвидения. Возможно, тебя надо будет показать служителям Стихий.

– Что вы хотите этим сказать?

– Только то, что твой дар тебе наверняка дает тайный Хранитель. Невозможно быть одновременно сильным медиумом и владеть магией Стихий так легко, как это делаешь ты. Я понимаю, что ты решила учиться на служителя, но… все же рекомендовал бы тебе проверить себя. Ты ведь знаешь, если твое тело выбрал Хранитель, значит…

– Я поняла. – Не прощаясь, я прошла между расступившимися одноклассниками и вышла за дверь.

Хранитель? Нет… я не чувствовала ни каких-либо голосов, ни невидимых крыльев, которые бы помогали мне подниматься в воздух. Только сила произносимых мною заклятий. Только сила этого мира.

Служитель… Я не хотела провести всю свою жизнь в пещерах горы Снов, перебирая древние манускрипты и проводя служения для желающих обрести Хранителя. Я хотела просто жить! Быть свободной! Я не хотела учиться на служителя, как думал мой учитель, но я пошла в эту школу по протекции королевы Айны, чтобы избежать нежеланного брака, так нужного отцу…

Перед глазами возникло строгое и красивое лицо. Отец… Он никогда меня не замечал. Только отдавал приказы, которые я должна была выполнять наравне с прислугой. Но я всегда буду благодарна ему за то, что привез меня в Полынь, за то, что познакомил с королевской семьей и Ширин, которая стала мне подругой. Даже больше, чем подругой, она стала мне сестрой…

Решение пришло само. Я должна найти Ширин и убедиться, что с ней все в порядке!

В раздумьях я не заметила, как дошла до дверей своей комнаты. Позади послышались торопливые шаги.

– Госпожа Танита? Мэтр Шан сообщил, что вам нужна моя помощь?

Я обернулась и едва сдержала вздох, разглядывая приветливое лицо нонны Дары. Кажется, уйти без свидетелей не удастся.

Восток уже окрасился сиреневыми красками приближающегося рассвета. Уставшая, но счастливая, я шла в свою келью. Мысли то и дело возвращались к услышанным сегодня сказаниям древних. Я всегда любила сидеть вместе с Бершем и служителями у огромного камина до поздней ночи, а порой и до раннего утра. Пить отвар трав и слушать легенды о прошлом этого мира. Скоро, очень скоро я буду одной из тех, кому посчастливится стать единым целым с драконом-Хранителем. Видеть этот мир через призму древних знаний и исчезнувших заклятий. Чувствовать силу подчинившейся стихии. Что может быть лучше этого?

Толкнув дверь, я шагнула в крохотную комнатку, в которой помещались только узкая лежанка, стол и стул. Стянув мантию ученика, я надела пижаму и привычно забралась под толстое одеяло. Эта келья за последние два года стала моим убежищем, моим домом, и все же я очень тосковала по приемным родителям и даже по заносчивой, надменной Ирзе. Впрочем, она права, показывая миру именно такую сторону себя, ведь ей уже совсем скоро предстоит стать правительницей Объединенного королевства, а я изберу себе роль Хранительницы Равновесия. Хотя матушка не раз говорила, что не желает Ирзе такой доли, но… выхода нет. Правитель Шарид очень болен. Родителям придется выбирать между двумя государствами.

С наслаждением зевнув, я закрыла глаза и тут…

«Ширин! Ты в опасности, Берш в опасности!»

Я подскочила на лежанке. Что это? Сон? Или я действительно слышала чей-то тоненький, присвистывающий голос?

«Я – Хранитель твоей приемной матери! Я – Хранитель Айны! Был. Айны – нет! Зарина – нет! А в твою сестру вселилась Тень!»

Снова этот голос. Только раздавался он в моих мыслях. Я схватилась за голову.

– Что?

«Сюда идет Ирза! У нее кинжал! «Убийца!»

– Но почему? Зачем?!

Паника змеей проникла в сердце, отравив ядом отчаяния и боли. А если все это правда… Больно лишаться семьи во второй раз! Мама. Отец. Неужели Ирза их убила?!

«Не трать время на вопросы! Берш, услышав мои новости, быстро сообразил, чем все это грозит! – досадливо фыркнул голос и заторопил: – Одевайся! Только не в тряпки служителей. И поднимайся на ритуальную площадку!»

Я оделась в одно мгновение. Мягкие, но прочные брюки из кожи япика[37], рубашка, кожаный жилет. Легкие сапоги. Следующие мгновения я потратила, чтобы добраться до потайного хода, ведущего на вершину горы.

– Ширин! – Меня окликнул служитель, симпатичный парнишка-перевертыш. – Берш поднялся на ритуальную площадку. Он ждет тебя!

Я бросилась вверх по лестнице. Вскоре над головой раскинулось розовое небо. Сильный ветер вмиг растрепал волосы. Я выбралась на площадку. Зеркально гладкая, будто срезанная гигантским ножом, она отражала в себе рассветное небо. Где-то внизу шумел, срываясь в ущелье, водопад.

– Ширин!

Я обернулась на крик Берша и, едва сдержав всхлип, бросилась к нему. Не сейчас! Слезы можно пролить по ушедшим. В свое время. Сейчас я не имею права показывать этому миру боль, не имею права быть слабой!

– Что случилось?

– Тень. Подчинила Ирзу. Я сейчас говорил с Хранителем Айны. Королева отпустила его, а это случается, когда хранимый погибает…

– Нет! Ирза не могла убить родителей! Она надменная, самовлюбленная, но она любит их!

– Да. Но Тень, которая сейчас в ней, ненавидит весь этот род! Вполне возможно, ни Айны, ни Зарина уже нет в живых! А если они и живы, то поверь, это ненадолго. Найди Сандра, близнеца королевы Айны. У него второй кинжал-«Убийца», и только он может исправить нарушенное Равновесие. Последний раз я говорил с его Хранителем восемь лет назад, и он сообщил, что Сандр собирается в Эльфириан, навестить друзей.

– Хорошо. Но ответь, почему не действуют Хранители придворных советников Айны? Почему они не уничтожат Тень, завладевшую моей сестрой?

– Не все так просто, девочка. Даже если Хранители все знают, они не причинят вреда наследнице. Ирза произнесла слова абсолютного подчинения, а значит, попытавшись изгнать Тень, они могут убить и принцессу. Тебе нужно торопиться. Тень сделает все, чтобы призвать к себе своих слуг… а сейчас – молчи. Мне нужно провести обряд вызова.

– Что? Сейчас? Но…

– Чтобы справиться с Тенью, завладевшей твоей сводной сестрой, тебе самой нужно для начала получить Хранителя! Просто стой и смотри. Защитники мира живых… – Берш вдруг тихонько запел, но в его голосе слышался приказ, которому невозможно было не подчиниться. – Хранители мира мертвых. Примите кровь ушедших, примите плоть неотомщенных. Взываю к вашей силе и к власти изначальной: вы часть моей жизни примите! Вы боль ее жизни отдайте.

Я почувствовала, как мое тело застыло камнем. Казалось, что я даже не дышу, просто воздух сам проходит сквозь меня.

– Врата пусть откроются. Неба. Воды. Земли и Пламени. Ушедшие навсегда от нас – вернитесь и останьтесь! – Мощь в голосе Берша усилилась, и я вдруг осознала, что меня больше нет. Точнее, мое тело вдруг стало ветром, затем водой, землей и огнем. Я поняла, что эти стихии навсегда поселились во мне, подчиняя и подчиняясь. А может, меня никогда и не было. Было лишь пристанище этих стихий, в которое они сейчас и вернулись.

На площадке вокруг нас вдруг выткались из воздуха и засияли четыре арки: огненная, ультрамариновая, изумрудная и угольно-черная.

Напряжение, сковывающее тело, ушло, и я поняла, что могу шевелиться. На лице Берша застыло ожидание. Внезапно арка, символизирующая небо, начала меняться. Ее затянули клубы не то дыма, не то тумана, и из вырисовавшегося кольца появился перламутровый силуэт дракона, который тут же растаял в лучах рассвета.