– Ширин, я не буду с тобой драться! – Лекс шагнул ко мне, но я снова сделала выпад. Он совершил неуловимое движение рукой, и я снова пронзила воздух. – Это ребячество!

– Ребячество?! – Я развернулась и провела стремительный выпад. На этот раз мне повезло: Лекс не успел среагировать, и клинок остановился в волоске от его горла. – Ты прекрасно знаешь, как я хочу встретить Сандра. Как хочу убедить его прийти на выручку Айне и принять трон Хранителя Равновесия! И вместо того, чтобы помочь, ты тайно встречаешься с ним и выставляешь меня на посмешище! Ты специально подослал ко мне эту Ма́рику? Как давно она следит за мной? От дворца?

– Ладно! Поговорим по душам! – Лекс неуловимым движением вышиб из моей руки клинок, поймал его и, вернув в ножны, притянул меня к себе. – Ответишь на мои вопросы, я отвечу на твои. Как ты выследила Сандра? Ты смогла увидеть За Зу?

– Я его не видела. Мне о нем сказал мой Хранитель. А поскольку я знаю точно, что За Зу – Хранитель принца, и немного знаю, как выглядит он сам, то вычислить его не оказалось проблемой. Особенно среди толпы темноволосых эльфиров.

– Значит, ты выследила Сандра и пошла за ним?

– Ну да. Только я его потом потеряла и… нашла тебя…

– И начала следить за мной, где-то в районе сада-спирали. Именно там и растут эти кустарники.

Я тяжело вздохнула и потупилась.

– Там… А потом подошла нищенка… Эта, Ма́рика…

– Если честно, принц заметил тебя еще у шатра с музыкантами. Марика следила за тобой у Алтаря. Как ты могла, в угоду любопытству, отдать ей королевский перстень?

– Лекс, я… – Ну как ему объяснить?! – Я очень хотела увидеть Сандра. Хотела узнать его в лицо. Хотя бы потому, что он брат моей приемной мамы! Лекс. – Я вцепилась в его рубаху мертвой хваткой. – Ты его друг, и ты его знаешь. Скажи, что случилось между ним и мамой? Почему они расстались и никогда за столько лет не виделись?

Он усмехнулся и один за другим разжал мои пальцы.

– Кажется, он ушел из-за сестры. Чтобы трон достался ей… Не знаю. Спросишь у него сама. При встрече. Ты же слышала, он обещал быть на приеме.

– А почему он сказал, что принадлежит к бывшему королевскому роду и назвал тебя братом?

– Потому что… – Лекс вдруг сжал ладонями мое лицо и заговорил: – Его мать… Дина… единственная наследница правящего некогда клана Белых волков. После смерти Динары ее отец правил недолго… Чакарат еще никто не отменял, и корона перешла к Шариду из рода Фарияда, клана Убийц Ночи. Понимаешь? Ты его единственная наследница. Корона Вселесья твоя! А… принц… хочет получить ее без боя. Я тоже из клана Белых волков, и так сложилось, что мы с ним дальние, но родственники. Поэтому я и просил твоей руки у Айны. Она рассказала тебе, я знаю…

– Да. Рассказала. За несколько дней до того, как ее убила Тень. – Я смотрела в его глаза, а сердце разрывала боль. – Поэтому Сандр хочет, чтобы я быстрее прошла обряд Слияния? Чтобы поскорей надеть корону Вселесья? И… он не будет сражаться с Тенью?

– Ради спасения твоей сестры? Нет. Поверь, он уже совсем не тот. Он слаб. Потому что его Хранитель… – Лекс помолчал и закончил: – В общем, он не решится бросить вызов дочери Морграфа и не позволит рисковать тебе, идя на бой с Ирзой, даже ради призрачного спасения твоей семьи.

– Лекс… – Зря я узнала все это. – Пожалуйста… Позволь мне встретиться с ним?

– Зачем? – Он наклонился, и я почувствовала тепло его губ на своей щеке.

– Затем, что я хочу отказать ему в браке. Я вправе это сделать! А если он не поймет – вызову его на чакарат!

– Лекс?

– Ширин!

Голоса друзей заставили нас поспешно отстраниться друг от друга и обернуться. К нам бежала Танита, а за ней торопливо шагали принцы, о чем-то громко споря.

Дерран не солгал. Этот город и вправду был чудом. Сказкой! Мозаичные улочки, разноцветные дома. Всюду благоухание, песни, смех. Или это только потому, что сегодня праздник? Вечер постепенно догорел в пламени заката, и теперь на город опускалась бархатная, раскрашенная бликами костров ночь.

С другой стороны, какой может быть праздник, если повелитель доживает последние дни? Хотя после того, что я услышала в тронном зале, трудно представить этого властного, гордого эльфира мертвым…

Я покосилась на Деррана. Судя по мрачно нахмуренному лбу, его одолевали не совсем приятные, а точнее, совсем неприятные мысли… Он почувствовал мой взгляд, и его губы тут же тронула легкая улыбка.

– Хочешь поговорить?

– Нет! С чего ты взял? – Я демонстративно отвернулась, внимательно разглядывая нежно пахнущий розовый бутон. Цветущие кусты огородили узкую дорожку, уходящую от суетливой улицы в тихий сад.

– А я думаю, хочешь! – Он обнял меня за плечи и развернул к себе, заглядывая в глаза. – Я чувствую твое смятение весь день. Кстати, не объяснишь, почему в королевских покоях витал твой запах?

– По-моему, тебе тоже нужно отдохнуть… – Чувствуя, как сильно колотится сердце, я делано-равнодушно пожала плечами и сорвала цветок. – Трудный день – вот тебе и кажется. А до этого была не менее трудная ночь! – Я скинула с плеч его руку и неторопливо пошла вперед. Меньше всего сейчас мне хотелось разговаривать с ним по душам.

– И все-таки? – Он не отставал.

– Хорошо! – Я резко развернулась, заставив его отпрянуть. – О чем ты хочешь поговорить? О том, что наши пути расходятся? Или о том, что ты должен остаться и принять корону? Кажется, этот торжественный миг король Киарис припас сегодня напоследок?

Дерран выдержал мой взгляд и буднично принялся объяснять:

– Отец не хочет выбирать преемника. Он предпочел, чтобы мы сами сделали выбор. Хотя… ты права. Сэм – еще мальчишка, и оставлять на него Эльфириан неразумно. Я больше подхожу на эту роль, но все же даже я не отказался бы от его помощи. Власть – очень ответственная роль.

– Отлично! Желаю вам счастья! – Я выдавила улыбку и кивнула на аллею, теряющуюся в бархатной зелени листвы. – Если мы обсудили все вопросы, может, пойдем?

– Один вопрос остался. Каков твой выбор?

Я поняла, что тону в его горящих расплавленным золотом глазах.

«Нет, Танита! Не поддавайся на эти чары! Ты же знаешь, что у вас нет будущего!»

– О каком выборе идет речь? – Я заставила себя оставаться равнодушной. Нужно подождать совсем немного. В разлуке боль утихнет. – Ты минуту назад дал понять, что для вас с братом сейчас главное – власть. Не буду отрывать вас от дележки этого лакомого пирога. Пожелай нам удачи и снаряди небольшое суденышко, чтобы мы на рассвете покинули ваши прекрасные, жиреющие и процветающие земли!

– Если ты позовешь, я уйду с тобой. – Его пальцы больно стиснули мое запястье.

– Не позову! – Я выдержала его взгляд. Нет! Пусть думает что хочет! Я не стану им рисковать! Пусть он останется здесь, а я уйду. И буду знать, что он в безопасности!

– Не позовешь, потому что ты выбрала Сэма? – Пальцы Деррана сжали мою руку еще сильнее.

– Нет! – Только не показать ему мою слабость! Мою боль! – Потому что…

– Вот вы где! – Из-за поворота вышел Сэмиэль и заспешил к нам, сияя, как новенький золотой. Дерран тут же оставил мою руку в покое. – Танита, мой братец еще не заставил тебя скучать?

– Поверь, Сэм, еще чуть-чуть, и я бы уснула прямо на этих колючих кустах! – Я обрадованно помахала Сэму. Как же он вовремя!

Дерран поморщился и обернулся к брату.

– Я думал, ты готовишься к приему…

– Я тоже так думал о тебе. А когда слуги сообщили, что ты повел нашу гостью на праздник, я решил: какого шеркха? Сегодня великий день, так давайте веселиться! – Он подошел ближе и торжественно взял меня под многострадальную руку. – Я хочу позвать вас на главную площадь! Говорят, сегодня там выступают лучшие маги и прорицатели!

– Скоро начнется оглашение прибывших! Затем прием! У нас мало времени! – недовольно возразил Дерран.

– Скоро?! До этой торжественной чепухи еще как минимум несколько часов. А на площади танцы. К тому же огнеглотатели вот-вот начнут плеваться пламенем! Обещаю, мы славно проведем время! – Сэм подмигнул мне, уверенно потянул за собой и свернул в ближайшую аллею.