Я зачарованно смотрела, как перед Ирзой открылось зеркало перехода, отразив в себе небо, заалевшее первыми лучами солнца. Она еще раз взглянула на меня и шагнула в переход.

Даже не верится, что все это было. Что все это было со мной!

Как я решилась оставить Ширин наедине с… Даже не знаю, с кем! То, что к нам подошла не Ирза, я поняла сразу. Не знаю, как, но поняла. Все в ней было чужим. И повадки, и манеры держаться, и речь… Плаксу и ябеду Ирзу я знала с детства. Возможно, с годами она изменилась, и даже слишком, но свое зазнайство и желание всегда и везде быть единственной и неповторимой не изжила. В девушке, которая сейчас говорила с Ширин, было очень мало от той Ирзы, которую знала я.

В ней вообще было мало от девушки. Что-то чужое, холодное и…

Бррррр!

Я передернулась.

Едва достигнув переулка, я вжалась в колючие кусты, даже не заметив острых шипов, и затаила дыхание, пытаясь расслышать хоть что-нибудь. Усилить слух при помощи магических заклинаний я не рискнула. Не стоит привлекать к себе лишнее внимание. К тому же неосмотрительно сейчас тратить силу. Вдруг она пригодится в боевых стихийных заклинаниях?

Итак…

Я прислушалась.

Ага…

Что-то говорят о клинках, о королевской чете…

Шеркх!

Чьи-то приближающиеся шаги сначала вызвали досаду и раздражение, потом гнев. Кому еще не спится в этот час?

Я развернулась, чтобы высказать все неугомонному горожанину, и замерла, бессильно таращась в глаза Лекса. Поток гневных слов застрял в глотке, остановленный его ладонью, крепко зажавшей мне рот. Он по-прежнему оставался в богатом, шитом серебряными нитками костюме, только из-под строгого камзола виднелись ножны, а из-за спины темнела рукоять меча.

Дальше начался театр пантомимы: он предупреждающе поднес палец к губам и качнул головой, после чего перевел взгляд на то, что сейчас происходило у изломанной статуи. Я, продолжая таращиться в его светлые, будто прозрачные глаза, коротко кивнула и тут же почувствовала себя свободной.

Бесшумно ступая остроносыми сапогами по камням площади, он решительно направился вперед.

Словно почувствовав угрозу, Ирза вдруг раскрыла зеркало перехода, и в следующий миг Ширин осталась стоять одна.

Охотник прибавил шагу.

– Ширин, что она тебе сказала?

Я бросилась за ним.

– Ширин, это была Тень Ирзы? – выпалили мы с охотником почти одновременно и раздраженно переглянулись.

– А вот нечего на меня так смотреть! – Я не выдержала первой. – Я сегодня чуть не погибла и имею право узнать, по чьей вине!

Лекс молча кивнул, будто уступая мне право первенства. Обрадованная такой сговорчивостью, я вцепилась в подругу.

– Что она тебе говорила?

Ширин бросила на меня быстрый взгляд, как-то неуверенно покосилась на Лекса и торопливо выпалила:

– Она попросила прийти в день Прощания с родителями. Если я откажусь от боя, она отдаст мне маму и отца и позволит уйти.

– И ради этого она вызвала тебя сюда таким оригинальным способом? – Лекс тоже не утерпел и улучил момент удовлетворить любопытство.

Ширин снова взглянула на него.

– Это были воздушные врата. Так получилось, что мы с Ирзой одновременно проходим обряд Слияния. Ее Тень разрушает, а мы с Хранителем должны создавать, спасать. Сегодня она похитила Таниту, чтобы убить, а я ее спасла…

– Отлично! – Охотник хищно прищурился. – Значит, впереди у нас всего двое врат! Когда она назначила день Прощания?

– В свой день рождения. Осталось всего несколько дней.

– Мы успеем!

– Что успеем?! – вдруг вспылила Ширин. – Я же сказала! Если я вызову ее на поединок – пострадают родители!

– А где гарантия, что они еще живы?! – рявкнул в ответ Лекс и страстно заговорил: – Нельзя верить ушедшим! Тем более, Тени, которая разрушила твою жизнь! От нее нужно избавиться!

– И кто от нее избавится? Ты? – Ширин принялась наступать на охотника, выкрикивая ему в лицо: – Подумаешь – судья, у тебя даже Хранителя нет! Или, возможно, тебе поможет Сандр? Которого не волнует ничего, кроме короны Вселесья? Кажется, он заразился этим от своего Хранителя!

– Как судья – я призову Тень твоей сестры на суд, а если она воспротивится воле Избранных, убью ее. – Лекс еще пытался оставаться спокойным, но и его била мелкая дрожь. Еще чуть-чуть, и между этими двумя начнет искрить!

Я стояла, не отводя от подруги глаз. Никогда еще не видела мою сдержанную Ширин в таком гневе и в таком отчаянии! Не-ет! Здесь есть что-то еще, что заставляет ее душу рваться на части.

– И убьешь Ирзу? Тень уже стала с ней одним целым! А еще убьешь королеву Айну и Зарина? Только Тень знает, как освободить их из ловушки! – тяжело дыша, Ширин развернулась к статуе и замерла, пытаясь справиться с собой, но, видимо, ее слова слишком задели Лекса. Он подошел к ней, довольно грубо развернул за плечо и, глядя в глаза, зарычал:

– Почему ты веришь ей?! Твоих родителей больше нет! Я знаю это! Знаю!!! То, что тебе сказала Тень, ловушка для тебя и для всех нас! Она хочет без боя выиграть войну! Понимаешь ли ты это, глупая девчонка!

– Отпусти меня. Мне больно! – едва слышно прошептала Ширин, стараясь не встречаться с ним взглядом, и, когда охотник разжал пальцы, приказала: – Больше никогда не прикасайся ко мне! Кстати, где я могу встретиться с Сандром? Мне нужно с ним поговорить.

– И что ты хочешь ему сказать? – Лекс сложил руки на груди. От его ярости не осталось и следа, на лице снова привычная маска вежливого равнодушия.

– Я скажу ему – ДА. – Ширин посмотрела охотнику прямо в глаза. – Мне нужен этот политический альянс. И если он поможет мне, я соглашусь на наш союз.

– Отлично. – Лекс вдруг лучезарно улыбнулся и притворно вздохнул. – Вот только ваш суженый, принцесса, изволил отбыть по делам. Вам придется потерпеть, пока мы не прибудем во Вселесье. Но… честно? Сомневаюсь, что мой сводный брат тебе поможет. Слышал, что его Хранитель появляется теперь крайне редко…

– Но он у него хотя бы есть! – процедила Ширин, не отводя от охотника глаз, и велела: – Мы немедленно возвращаемся во дворец. Запроси переход. Мы будем во Вселесье уже до полудня!

Он развел руками.

– Увы! Пока вы, ваше величество, усмиряли очередную Стихию, во всех государствах объявили военное положение, и перемещаться даже в дружескую страну отныне стало очень опасно. Кстати, возвращаться во дворец я бы тоже не рекомендовал. Вообще-то мне все равно, кто и когда открутит твою милую головку: Тень или жаждущие назначенной ею награды эльфиры, но я обещал брату доставить тебя в целости и сохранности. Так что, как бы тебе ни хотелось поскорее отделаться от меня, придется терпеть мое присутствие еще несколько дней. На пристани нас ждет корабль. Чем быстрее мы покинем это чудесное государство, тем лучше! Не стоит вводить во искушение горожан!

Ширин исподлобья взглянула на него.

– Кстати, где мой клинок Тха-картх?

– Тебе вернуть его сейчас?

– Именно!

– А может, все-таки подождешь, когда мы поднимемся на корабль? Ведь на твоем прекрасном платье даже нет ножен для него.

– Немедленно! – Она выдержала его взгляд. Лекс передернул плечами, отвел полу камзола. Она молча выхватила клинок из ножен. – Теперь веди.

Нет, с Ширин точно что-то не то!

– Лекс. – Я тронула охотника за руку. Он обернулся. Судя по взгляду, с удовольствием отправил бы меня к шеркху… Впрочем, наплевать. Сейчас меня больше волновало другое. – Скажи, а Дерран будет с нами на корабле?

Мрачное лицо охотника вдруг прояснилось. Мне даже на миг показалось, что его губ вот-вот коснется улыбка.

– Нет. Его долг остаться здесь и принять корону.

– А… – Не в силах выдержать его пристальный, всепонимающий взгляд, я потупилась. – Я бы хотела с ним проститься. Надеюсь, это возможно?

– Танита, ты сошла с ума? – решительно вмешалась Ширин, услышав мои слова. – Во дворце твой отец! Забыла? Или хочешь вернуться домой?