Он вытер сочащиеся глаза и, подслеповато прищурившись, посмотрел на Велию.

– И что ты хочешь от нас? – колдун, по-прежнему не сводя глаз со старика, перекинул посох в другую руку.

– Могучий воин! – старик вдруг упал Велии в ноги. – Освободи эти пещеры от захвативших их монстров и найди мне замену! Вот все о чем я тебя молю! Позволь мне уйти к Всевидящему!

Велия, задумчиво и как-то серьезно, будто оценивающе, смотрел на распростертого у его ног старика.

Ох, не нравится мне этот взгляд! Не дай бог согласится!

– Ага, щаз! Это еще, смотря сколько монстров! И сколько время на это уйдет! И вопрос, где потом искать тебе замену? Разве что Степана на эту непыльную работенку пристроить? И вообще, дед, нам некогда! – недовольно выпалила я, нагло поглядывая на, не поднимающего голову старика и покрывшегося нездоровой бледностью археолога.

– Ага, торопимся мы! – поддержал меня Ларинтен, быстро сообразив, чем закончится на этот раз согласие Велии.

Но колдун, казалось, не заметил наших недовольных высказываний и, помогая старику подняться, спросил.

– Что там впереди?

Старик подошел к нему вплотную и громко зашептал.

– Там живут тени. Они не пускают меня к моему королю. И они питаются кровью! Все немногочисленные спутники, когда-либо проходившие здесь, погибли, пытаясь помочь мне. Я видел их обескровленные, растерзанные тела!

– Ага! Мало тебе тех бедолаг, так ты, старый хрыч, еще и нас тут решил где-нибудь прикопать? – вспылил Лендин и повернулся к Велии. – Вел, ты как знаешь, но я предлагаю потерять день и пожариться на солнце, чем сражаться здесь непонятно для чего! Что нам этот дед?

Велия, подняв на него глаза, задумчиво покачал головой.

– Ничего в этом мире не бывает случайным, уж поверь мне!

– И что ты предлагаешь? – вскинулся гном.

– Раз уж мы здесь оказались, надо принять игру судьбы. Кто знает, какова будет награда?

– Но, Вел, мы ведь не знаем что там, а с нами Великие! Не забыл? – Барга тоже не сильно горел желанием сражаться за идею. Предприняв последнюю попытку отвертеться от этого сомнительного мероприятия, он выложил колдуну свой последний козырь.

Велия, взглянув на притихших нас, поморщился как от зубной боли.

– Да-а! О них захочешь – не забудешь! – и, словно приняв решение, приказал. – Великих в середину. Барга, ты идешь позади!

– Вел, а может, правда в пустыню вернемся? – чуть заикаясь от волнения, жалобно простонал Ларинтен, но тут на него нервно и яростно завопил гном.

– Ты че, не слышал?! Сказали – идем, значит идем! Раз уж приспичило Велии нас тут похоронить, то так тому и быть! Лук доставай, немочь бледная! Ну и перед смертью можешь чего-нибудь бодрящего выпить! Разрешаю!

Ларинтен, укоризненно взглянув на колдуна, тяжело вздохнул, достал из сумки сразу две склянки, и, открыв, мгновенно высосал. Наверное сообразил, что раз так легла карта, уже ничего не изменишь, а вот не использовать свой шанс – глупо.

Велия посмотрел на старика.

– Мы очистим это подземелье, но вот замену тебе найти не сможем. У нас на самом деле мало времени.

Дед только махнул рукой.

– Я отблагодарю тебя, даже если ты сможешь убить хотя бы часть тех тварей, что поселились в зале с телом моего короля! Мне только бы туда попасть, а после, я просто буду ждать своего смертного часа рядом с его прахом.

– А ты, дед, даже не думай, что, втравив нас во все это, будешь наблюдать со стороны! Давай, держись за нами. А то так и не узнаешь, очистили мы тебе твой склеп, или нас зачистили! – мрачно пошутил Лендин.

Велия, соглашаясь, то ли с Лендином, то ли со стариком, кивнул и, сделав свечение посоха ярче, решительно зашагал во тьму.

Колдун пробормотал «абракадабру», и под каменными сводами закачалось пять, ярко осветивших нас шаров, и уходивший в темноту коридор. Идти стало легче. Некоторое время мы шагали молча, слаженно, стараясь идти след в след. Даже эхо стало повторять звук наших шагов так, словно по темным коридорам осторожно кралось единственное существо.

Вдруг, неподалеку от нас послышалась возня. Все настороженно остановились. И тут, из бокового коридора выстрелило нечто, отдаленно напоминающее щупальце и, ухватив Баргу за ногу, резко дернуло вниз. Целитель, молча рухнув на спину, выхватил из-за пояса нож и яростно начал отбиваться. Гном, выйдя из ступора, выхватил топор и, прыгнув ему на помощь, со всей дури рубанул по плотному, будто лоснящемуся темнотой, щупальцу. Велия зажег еще с десяток светящихся шаров – и началось!

Казалось, яркий свет взбесил всех прячущихся во тьме тварей. У нас над головой, мерзко вереща и пикируя сверху, словно материализуясь из клубящегося над головой сумрака, начали кружиться бесформенные сгустки тьмы. Неожиданно распахивающиеся в них пасти, так и норовили дотянуться до наших голов. Я бешено отбивалась от местной разновидности летучих мышей. Ларинтен уверенно бил по тварям из лука, но наши усилия пропадали впустую, почти не причиняя им вреда.

Темнота из бокового коридора выстрелила еще несколькими щупальцами, но теперь мы были наготове. Велия что-то прошептал. Наше оружие засветилось ровным серебристым светом. Чиркнув по пролетающему над головой пятну, я с удивлением увидела, как кинжал на мгновение застрял в этой твари как в желе. Тень с легким шипением истаяла. Обрадовано повернувшись к магу, я подняла вверх большой палец. Он кивнул.

Мы воспрянули духом. Ларинтен для верности выхлебал еще пару бутылочек с зельем и теперь, азартно поблескивая заплывшими глазками, стрелял чуть светящимися стрелами в проносящихся над головами монстров. Лендин, подбадривая себя грозным ревом, махал топорами направо и налево, ловко кромсая щупальца.

Из следующего коридора на нас набросились мелкие, размером с небольшую собаку злобные звери, так и норовившие вцепиться в ногу. Пришлось отпинываться еще и от них.

Помощь пришла неожиданно. Степан, все это время боязливо жавшийся ближе ко мне, яростно вскрикнул. Вытащив посох одолженный у Барги, щелчком раскрыл лезвие и остервенело начал кромсать мелких тварей. Повеселев, к нему присоединилась я, не забывая приглядывать за, внезапно пикирующими к нам на головы, тенями.

Сколько продолжалась эта мясорубка – не знаю. Руки свела судорога. Казалось, что тварям не будет конца. Только усилием воли я сжимала скользкое от крови оружие, заставляя себя буквально на ощупь колоть и рубить все новые и новые, возникающие словно из мрака, легионы. Я уже не видела того, что происходило вокруг. Глаза заливал пот, а руки ныли от многочисленных укусов.

– Saaliumey asogralee!!! – провыл неподалеку от меня голос колдуна. Глухо ударился о камни посох.

Смахнув пот, я подняла глаза, пропустив сразу трех мелких тварей, капканами повисших на мне, но то, что я увидела, заставило меня забыть о боли. Над Велией вспыхнул багряный шар, и злобно жужжа, с треском взорвался над нашими головами. Волна ослепляющего, ярко-красного света с гудением прокатилась во все стороны скрывающегося во тьме коридора.

Живая, шевелящаяся темнота с шипением, неохотно начала растворяться. Злобные мелкие твари, визжа, кинулись в спасительные темные коридоры, до которых еще не добрался безжалостный свет.

– Что ж ты раньше, мать твою, так не сделал? – набросился на Велию порядком потрепанный Барга.

Под нашими пытливыми взглядами Велия заметно смутился, и виновато пожав плечами, криво улыбнулся.

– Вы не поверите – забыл об этом заклинании!

– Н-да, старость не в радость! Уже склероз мучает, глядишь и до маразма не далеко, так что о степени магистра даже не мечтай – вредно для здоровья! – не удержалась я от ехидства, с облегчением вытирая о ветровку руки и липкие от крови кинжалы.

– Уговорила, в следующий раз вообще ничего не вспомню! – обиженно процедил маг. – Если тебе так понравилось, предоставлю больше времени поупражняться с оружием – полезно для здоровья! – развернувшись, он быстро зашагал по слабоосвещенному коридору.