— Если я — труп, то и тебя с собой прихвачу, — со злостью огрызнулся теневой лидер.

— Меня-то ты можешь, конечно, прихватить, — согласился Чтец, — но делу-то этим не поможешь, компаньон.

— Ладно, по рукам, — отозвался Виртуоз. В глазах хакера чуть ли не открытым текстом Иван прочитал, как вновь обретенный партнер прикидывает, за сколько можно будет сдать Змееныша своим дружкам после получения на руки антивируса (а может, просто кокнуть, чтобы не привлекать внимания).

— Кстати, чуть не забыл, — произнес Стрельцов. — Я работаю в тандеме с очень крепким специалистом по сетям. Сейчас ты в этом убедишься. — Гринчанин подошел к компьютеру и для видимости хаотично постучал по клавишам, будто набирая какой-то код. — Смотри, что мой товарищ успел сегодня записать…

Кибердвойник уже смонтировал и отмикширо-вал настоящий захватывающий фильм, рассказывающий о тесных и дружеских взаимоотношениях Ивана и Виртуоза. Вот старые знакомые встречаются и обнимаются у таксофона. Вот они приятельски переговариваются и садятся в квадромо-биль хакера. Вот они в кабинете мастера заинтересованно делят прибыли, полученные в тайной борьбе против конкурентов по теневому бизнесу. Вот Виртуоз сам перечисляет влиятельные фигуры среди компьютерных взломщиков и радуется тому, как они со Стрельцовым их «раздели». И самое главное… кадры-то — реальные. Воротилы подпольного мира, естественно, имеют первоклассное оборудование, которое без труда подтвердит под? линность материалов.

— Да, — будто спохватился Иван, — я тебе не успел сказать, что счета персонажей из этого фильма (закадровых), имена которых ты только что перечислял в беседе со мной, я тоже обнулил. Так что, если сейчас эта запись попадет к конкурентам, они, наверное, заподозрят, что мы с тобой поделили их денежки. И тогда ты — точно труп. Крысятников и предателей нигде не любят. Даже в Конгломерате не скроешься. Ты же знаешь, что галактические хакеры общаются между собой, как и Галбез с ГалактПолом.

Виртуоза аж передернуло от злости. Он схватил со стола телефонный аппарат и с силой запустил с его в камеру слежения, подвешенную в углу кабинета. Стрельцов невозмутимо продолжил:

— Мы с помощником договорились, что, если с трижды в день я не выйду на него через электронную почту, он тут же разошлет все имеющиеся материалы заинтересованным сторонам — для етраховочки. О получении сообщения он будет сбрасывать подтверждение на твой компьютер. Кстати, — гринчанин озабоченно посмотрел на часы, сейчас как раз время сеанса связи. Как бы не опоздать… — Молодой человек с сосредоточенным видом проник через компьютер в Галактическую сеть и отправил куда-то зашифрованное сообщение. — Все в порядке. — Парень повернулся к хозяину кабинета и с улыбкой протянул хакеру ладонь: — Вот теперь точно по рукам, — и добавил: — И чтоб никаких недомолвок.

Никогда еще матерого взломщика не брали в столь жесткие клещи. Он с остервенением потряс Ивану руку — в знак заключения сделки — и со злостью процедил:

— Как этому выродку удалось?

— Какому выродку? — не понял Стрельцов.

— Твоему сволочному помощнику.

— Ах, ты о фильме, — улыбнулся Чтец. — Просто твои спецы из «Инфодрома» по сравнению с моим товарищем — дети. Это совершенно другой уровень — высший пилотаж.

Виртуоз в бессильной злобе заскрежетал зубами.

Справедливости ради стоит сказать, что ценный фильм, как и любые другие интересные материалы, Иван действительно «скидывал» на компьютер своего самого близкого друга — Катерины. Гринчанин сообщил невесте также, куда и что нужно переслать — в случае чего. Поэтому здесь он не блефовал — подстраховка существовала реально.

В это время компьютер запищал — невидимый ассистент Стрельцова подтвердил прием сообщения.

На самом деле все эти манипуляции проделывал, конечно же, сам Чгец, чтобы Катерину не «вычислили»: опытные хакеры. Девушке же отводилась роль стратегического резерва — последней инстанции.

— Еще бы кофейку, — потянулся Иван. Хозяин организовал угощение. С наслаждением отхлебывая бодрящий напиток, парень обратился к компаньону:

— Завтра полюбуюсь на твой триумф в «Инфодроме».

— Каким образом? — удивился хакер.

—Там тоже есть камеры слежения, даже… в туалетах. (Взломщик недоверчиво вытаращился на гостя.) Думаю, мой товарищ отснимет для истории неплохую хронику. К слову сказать, Виртуоз, туалет «Инфодрома» — не самое подходящее место для опохмелки, — упрекнул Иван своего нового партнера. — Если тебе невтерпеж… и ты не хочешь, чтобы коллеги видели, как ты «квасишь» с утра, лучше не ходи в клуб… или воздержись от спиртного.

— С чего это ты взял? — заикаясь, начал оправдываться теневик.—Не пойму…

— Ты, наверное, любишь документальное кино? — подмигнул Стрельцов. — Могу прокрутить.

— Да пошел ты… — плюнул старый взломщик. Если бы Виртуоз был ребенком, то, наверное, точно б расплакался от обиды и унижения. Мастер виртуальной реальности уже в сотый раз пожалел, что этот информационный монстр со своим ублюдочным помощником свалился на его голову. И никуда от них не денешься… «Тьфу ты, сучье вымя!» — с ругнулся про себя хакер и выговорил с обидой:

— Ты-то, компаньончик, ничем не рискуешь…

— Да ну, — отрезал гринчанин, — не скажи… Как только антивирус начнет действовать, в Управлении системной безопасности Галбеза сразу заподозрят меня… и затеют поиск. Так что не переживай, коллега, мы с тобой в одной упряжке… и риск у нас обоюдный. А я вообще, получается, собственными руками рублю сук, на котором сижу…

Убежище, которое Виртуоз предоставил Стрельцову и которое заменило теперь Чтецу и жилище, и рабочий кабинет, отнюдь не походило на номер «люкс». Подвальный бункер, оборудованный «Антимодулем», своей спартанской обстановкой напоминал, наверное, тюремную камеру. Да что там «напоминал»… он ей, по сути, и был. Классическая в таких помещениях железная дверь с зарешеченным окошком являлась единственным проемом средь толстенных стен, соединяющим каменный мешок с внешним миром, если не считать, конечно, вентиляционных решеток. Но размеры инженерных отверстий позволили бы проникнуть снаружи в секретную комнату (и обратно) разве что вездесущим крысам — не более того. Кстати, эти грызуны почему-то на самом деле испытывают пристрастие к электронике. Видимо, она обладает не доступными людскому пониманию, но соблазнительными для крыс вкусовыми качествами.

К чести принимающей стороны, надо признаться, что питание в подпольной «гостинице» было не только сносным, но и даже приличным. Уютная кровать, чистое белье, сверкающие белизной ванна и туалет, очищенный кондиционированный воздух. Короче, нормальные условия для плодотворной работы и отдыха. Виртуоз заботился о своем госте столь же старательно, сколь сильно его и ненавидел. Но договора не нарушал. Гринчанин профессионально прижал старого хакера к стене. А для Ивана главное удобство пребывания в подземелье заключалось в недосягаемости для самых мощных модуль-локаторов, что обеспечивало ему полную безопасность. Отдохнувший мозг не отвлекался на внешние раздражители и даровал Чтецу небывалый творческий подъем.

Добровольный узник не обманул надежд своего партнера-тюремщика и уже на второй день пребывания в гостях сбросил на стандартный лазерный диск драгоценное сокровище — антивирус к своей же собственной программе, отпугивающей взломщиков от сетей по всей галактике. Стрельцов не собирался раскрывать Виртуозу способность работать с технополем в прямом телепатическом контакте, поэтому целый день ломал комедию, отстукивая на клавиатуре всякую несусветную чушь. Через инфополе Иван видел, что его компьютер включен в замкнутую сеть подпольного мастера виртуальной реальности, и старый хитрец неотрывно наблюдает на параллельном дисплее за всеми манипуляциями системного гения, пытаясь постигнуть его приемы и методы. Парень со смехом представил, какой сумбур творится сейчас в голове бывалого программиста. И надо было видеть физиономию Виртуоза в конце дня, когда Ванька вручил ему заветный диск. Старый хакер, вероятно, подумал о себе, что сошел с ума. Ведь, судя по операциям Чтеца за клавиатурой, на этом диске не могло быть ничего путного. Но (святые отцы!) вирус находился там и… он действовал. Хозяин подземелья убедился в этом, не покидая камеры.