– Айна!

– Мама!

– Королева!

Ширин, Алессандр и двое слуг бросились к ним, и только Ирза стояла, не в силах пошевелиться, не в силах отвести взгляд или хоть что-то сказать.

Она видела, как Зарина унес на руках неизвестно откуда взявшийся эльфир, рядом с ним она узнала Таниту, дочь главного советника. Даже не взглянув на нее, та прошла мимо. Айну подхватил на руки Сандр и тоже торопливо скрылся со своей ношей в полумраке дворца. Люди постепенно начали расходиться, а она все стояла. Затем тоже направилась во дворец.

Она должна сказать им… Должна!

Айну она увидела в королевских покоях. Отца здесь не было, наверное, его унес куда-то тот высокий эльфир… Ирза замерла на пороге, разглядывая окруживших королеву людей. Кроме нее в покоях были принц Алессандр, Ширин и придворный лекарь. Она хотела попросить у матери прощения, сказать, как ей было плохо без нее, без отца, но… Как сказать все это, когда рядом столько лишних глаз и ушей?

Ирза развернулась, чтобы уйти, но ее остановил голос Айны:

– Ирза? Подойди ко мне, дитя мое.

Принцесса затаила дыхание, оглянулась и, глядя матери в глаза, робко шагнула к ней.

– Мама, прости! Я…

Но королева ее перебила:

– Это ты меня прости! Мне так жаль, что тем утром я допустила подобное!

– Но ты не могла противиться Гераде!

– Я не стала. За Зу пообещал, что позаботится о всех вас, и он не солгал…

– Что ты хочешь этим сказать? – Ирза нахмурилась, смерила взглядом смущенные лица Ширин и Сандра и снова вопросительно посмотрела на мать.

Айна вздохнула, но взгляд не отвела и заговорила:

– Примерно пять лет назад ко мне пришел Сандр со странным предложением. Точнее, предложение исходило от его Хранителя – За Зу. Он сообщил, что за Гранью некая Герада, дочь ушедшего к богам Морграфа, подбивает Стихий принимать сторону Теней. Причем об их истинной сущности можно было узнать, только когда эта псевдо-Стихия приходила на вызов Хранителя. Естественно, я заинтересовалась. Такая политика – прямая угроза Равновесию мира. За Зу посетовал, что не может усмирить эту Тень, поскольку она плетет свой заговор в городе, куда никто из Стихий не в состоянии попасть, ибо он защищен магией рода Ночи. Проще говоря, даже само местоположение его неизвестно. И попросил меня о помощи. Сказал, что у этой Тени уже слишком большая армия Хранителей, и она просто не сможет оставаться за Гранью. Я согласилась. Спросила, в чем будет заключаться моя помощь, но За Зу не ответил. Только заверил меня, что придет, когда наступит час. И вот, спустя четыре года, он снова появился. – Айна потупила взгляд, какое-то время молчала и продолжила рассказ: – Его план заключался в том, чтобы я позволила ему выманить Гераду в мир и он получил возможность уничтожить ее. Разумеется, она должна была прийти к одной из моих девочек. Ширин была слишком увлечена магией Стихий и обучением на горе Снов, поэтому оставалась ты. – Айна виновато взглянула на замершую Ирзу. – Когда ты пришла в тот день, на рассвете, я сразу поняла, что именно тебя выбрала Герада, но я ничего не могла поделать. Не могла изгнать ее, потому что обещала За Зу, и не могла убить ее, чтобы не навредить тебе, доченька!

– Не навредить? – Ирза стиснула кулаки. – Да эти дни были для меня самыми страшными! Я ведь попала в рабство к Тени! Я считала, что убила вас!

– Ты бы никогда не попала в полное подчинение. После визита За Зу я поставила на тебя и на Ширин оберег. Я знала, что если принц Стихий что-то задумал, в ход пойдет все!

– Но… – Ирза растерянно переводила взгляд с матери на Ширин, снова на мать и на Алессандра. – Как За Зу в последнем бою оказался Хранителем Ширин? Ведь он – твой Хранитель, Сандр?

– Все просто, Ирза. – На ее лице появилась печальная улыбка. – Если бы он оставался со мной, Герада вряд ли бы рискнула нанести удар. Поэтому мы с ним временно расстались. Он выбрал себе куда менее заметного смертного и оставил в его душе след своей маниакальной жажды власти.

Ирза прикусила губу, чтобы удержать проклятья.

«Так больно, когда все ужасы, пережитые мной, оказываются хорошо поставленным спектаклем. И авторы этого драматического спектакля – мои близкие! Одно радует – я невиновна! Разве только в том, что мне повезло родиться на свет у Хранительницы Равновесия».

Сделав над собой усилие, принцесса обвела всех взглядом и едва заметно улыбнулась.

– Я вас всех прощаю! – Затем развернулась и вышла в коридор. Как бы то ни было, здорово, что все закончилось… А теперь – спать! Казалось, она не спала все эти дни, недели… Пока Герада была с ней, Ирза постоянно слышала у себя в мыслях ее бормотание, что-то объясняющее, приказывающее…

Почти у самой спальни Ирзу остановил голос, который снился ей по ночам.

– Ирза?

Не смея поверить, она стремительно развернулась и оказалась в объятиях друга.

– Эл?! Ты вернулся! Эл! Я снова стала собой! Я больше не подвластна Тени!

Глава клана Белых волков смущенно улыбнулся.

– И я… Стал собой! Хранитель, который почти пять лет мучил меня планами на создание нового королевства под названием Адиран, вдруг исчез! Я больше не слышу его приказов! И… мне так захотелось тебя увидеть…

Почти два месяца спустя

– Как ты могла? Я спрашиваю – как ты могла! Променять меня, МЕНЯ – на него. Он даже не король! И никогда им не будет, уж поверь мне! И не смотри на меня так! Должно же быть у меня хоть какое-то преимущество?

– Сэмиэль… – Я подошла к возмущенному эльфиру. – Из вас двоих, поверь, я гораздо больше люблю тебя…

– И поэтому ты выходишь за него? – Он бережно обнял меня за талию.

– Да. Я хочу, чтобы это чувство ничто не запятнало! – усмехнулась я, отстранилась и взглянула ему в глаза. – В семейной жизни могут быть всякие нюансы… Сэм, ты же будешь моим другом?

Он смерил меня долгим взглядом, смущенно поправил золотой сюртук и пожал плечами.

– Ну… если мне больше ничего не светит…

– Сэм!

– Все, все! Понял – я буду твоим другом, Танита, но не перестану надеяться, что когда-нибудь ты все же выберешь меня.

Я только улыбнулась и подставила ему щеку, в которую он меня (по-дружески) поцеловал.

– Сэм? Ты здесь? – Дверь распахнулась, и на пороге появился одетый во все белое Дерран. – Спускайся вниз. Скоро начнется.

– Имей в виду, братец. – Сэм нехотя отстранился от меня. – На этот раз тебе повезло больше, но я буду ждать…

Он смерил Деррана мрачным взглядом и вышел за дверь.

– Опять признавался в любви? – Мой будущий муж с ухмылкой проводил его взглядом.

– Да. Но я убедила, что быть друзьями гораздо лучше! – Я заулыбалась в ответ.

– Надеюсь, он поверил… – Дерран окинул меня восхищенным взглядом и протянул руку. – Именно такой ты и снилась мне всегда. В длинном розовом платье и запутавшимся в волосах венком из роз. Пойдем?

– Уже? – Я взволнованно сглотнула.

– Ага. Меня отправил за тобой твой отец. Сказал – если я хоть что-нибудь сделаю неправильно, он мне тебя не отдаст, а я даже не знаю, что именно мне нужно делать! – Дерран нервно усмехнулся и притянул меня к себе. – Если честно, там собралось столько народу, что я уже не хочу этой свадьбы. Просто украду тебя, и мы обвенчаемся в каком-нибудь храме. Кстати, в Эльфириане выйти замуж очень просто – достаточно слов согласия. Ответь, ты станешь моей женой?

– Бедный ты мой, бедный. – Я ответила на его поцелуй. – И все же тебе придется смириться с нашими правилами, иначе отец будет разыскивать нас всю оставшуюся жизнь.

– Будь по-твоему, но после свадьбы уйдем в Эльфириан. В конце концов, меня в предместье Лиин-Тея давно дожидается свой ма-а-а-аленький дворец. Правда, отец сделал из него загородный домик, когда мы с Сэмом… гм… путешествовали по миру…

– Знаешь, Дерран. – Я прикусила губу и уставилась в пол. – Я хочу тебе кое-что сказать…

– Вот вы где? – Голос Ширин заставил меня вздрогнуть. И облегченно вздохнуть. Значит, еще не судьба. – Дерран, я так и знала, что фраза: «Пойду поищу Сэма», означает, что ты просто нашел повод улизнуть к Таните!