Парень, сидевший рядом с Шебом, и хмурый старик явно принадлежали к расе людей: высокие, светловолосые, с лазурными глазами. А вот женщина, сидевшая рядом с Айной, и подросток оказались, по моим меркам, просто крошечными.

Гномы?

Просто ли это путники, решившие провести ночь у костра, или…

Вот интересно, где же носит За Зу, когда он мне так нужен?

Не осмелившись взять еще добавки, я вновь оглядел путников и встретился взглядом с Шебом.

– Я вижу, у тебя есть вопросы? – Он чуть искривил губы в улыбке. Точнее, для него, видимо, это должно было означать улыбку, вот только я увидел гримасу. Один из шрамов, перечеркнувших его лицо, словно высеченное из камня, тянул уголок губ вниз, когда Шеб пытался улыбаться.

– Только один. Откуда вы здесь? Такие… такие разные.

– Благодаря правлению Сайруса, – снова ухмылка, – многие из нас разучились доверять, и вы, как я погляжу, не исключение?

– Мы скорее следствие. Но лишь для того, чтобы выжить.

– Многие хотели бы выжить, но для этого нужно знать.

– Знать что? – Странные фразы завораживали так же, как глаза Шеба, которые из черных вдруг сделались светло-голубыми с белесой поволокой, словно их вдруг затянули бельма.

– Свое будущее. – Он отвел гипнотический взгляд, подобрал лежавший у ног прутик и принялся водить им по примятой траве, будто что-то рисуя. – Время своего величия и время своей смерти, Хранитель Равновесия Алессандр.

– Откуда ты меня знаешь? – Произнесенное чужаком мое полное имя на мгновение даже затмило предшествующее ему звание. Понимание пришло чуть позже. – Что? Как ты меня назвал?

– А разве это не так?

– Нет. Я всего лишь сын оружейника Лимара.

– Ну, если тебе так хочется, бери чужую жизнь, но придется прожить сначала ее, а потом уже ту, что дана тебе богами.

– Я не понимаю.

– Да и не надо. – Его глаза вновь затопила чернота. – Не слушай бродячего предсказателя.

– Поймешь потом. – Женщина коснулась моей руки, но вместо тепла я почувствовал холод. – Когда ты перестанешь сомневаться. Уверенность даст силу и поможет сделать правильный выбор. Но это будет не скоро, очень не скоро!

– Что-то я ничего не поняла. То есть… не понял! – Айна запоздало вспомнила, что должна изображать парня, точнее, немого парня, ойкнула и виновато покосилась на меня.

– Не тревожься, деточка, – успокоила ее женщина. – Нас ты можешь не бояться и не прятать свою природу.

Стянув с себя длинную шаль, она протянула ее Айне, оставшись в темном, длинном, полностью скрывающем фигуру балахоне.

– Вот, укройся. Твоя одежда быстро высохнет, и ты сразу почувствуешь себя так, словно спишь в своей кроватке дома.

– Спасибо. – Айна торопливо укуталась в шаль, устало потерла глаза и, прикрыв ладонью рот, незаметно зевнула. – Так, значит, вы все предсказатели? Развлекаете толпу на ярмарках?

– Предсказатель у нас только Шеб, – с затаенной гордостью выдохнул парнишка, сидевший рядом с женщиной.

– Да, – ухмыльнулся тот и вновь принялся рисовать прутиком по траве. – А вы всего лишь развлекаете толпу, как только что подметила девушка. Скажи, госпожа, а у тебя есть ко мне вопросы?

Айна задумалась.

– Не знаю. Меня всю жизнь мучил сон, но я его разгадала. И… пусть вопросов много, но нет такого, на какой бы я желала получить ответ немедленно.

– Хм… в тебе я тоже вижу сочетание гармонии жизни и мудрости веков. Чья ты, дитя?

– Мой отец – лорд Кэрн, а мама… – Девчонка нахмурилась. – Впрочем, не важно. Она давно умерла, и я не хочу тревожить ее память глупыми гаданиями.

– Твое право, королева Айна. Твое предназначение свершится очень скоро.

От такого заявления мы с Деем озадаченно переглянулись.

– Королева? – С Айны слетел весь сон. – Я?! Ну вы уже совсем того!.. Заврались! Как я могу стать королевой, если мой отец не король?

– К счастью, это не большая проблема для такой красивой девушки! – В разговор снова вклинилась женщина и лукаво улыбнулась. – Совсем небольшая.

– Вы намекаете… на замужество? – Айна покраснела так, что ее алые щеки стали заметны даже в багровой дымке затухающего кострища. – Но… за кого?

– А вот и первый вопрос, на который ты желаешь узнать ответ немедленно! – Шеб тихо рассмеялся и поманил ее пальцем, заставляя придвинуться ближе. – Ты его знаешь – и не знаешь. Ваш брак принесет процветание королевству. Вот только наследников почти не будет. Всего две дочери, одна из которых окажется чужой тебе, а вторая – твоей наполовину.

– И как это понять?! – Айна удивленно распахнула глаза.

– Жизнь объяснит. – Шеб вгляделся в затягивающиеся пеплом угли, словно видел там всю ее жизнь, и вдруг отшатнулся. Его глаза стремительно заливала ночь.

– Все. – Он отбросил ветку в догорающий костер, и тот благодарно вспыхнул, пожирая подачку. – Я рассказал тебе все, что мне показали боги.

– А мне кажется, что не все! – Девчонка обиженно оттопырила нижнюю губку.

– Говорят – если будущее не узнано, оно может измениться. Если названо – только стать настоящим, – неожиданно пробасил молчавший до сих пор старик. – Давайте ложиться спать. Через пару часов уже встанет солнце.

Услышанное не только не дало ответы на все роящиеся в голове вопросы, оно смешало все, что хоть как-то было мне привычно и понятно. Перевернуло с ног на голову всю мою жизнь!

Королева?

Я?!

Та, которая привыкла жить в тени мрачной славы своего отца – королева?!

Разум кричал, что этого не может быть! Этого не будет никогда, но… что-то в глубине меня шептало обратное.

Я едва не застонала от бессилия, тщетно пытаясь уснуть. Я не чувствовала холодную землю, не замечала едва светлеющей полоски неба, я просто лежала, укутавшись в любезно предложенную мне шаль, и смотрела… на Сандра. Он спал на боку в полушаге от меня. По крайней мере, я надеялась, что он спит – после заявления Шеба меня отчего-то начали смущать его взгляды.

А ведь… все действительно может сбыться!

Я ведь ему нравлюсь? Нравлюсь.

Я чувствовала это так же отчетливо, как появление моей силы.

Он может вернуть корону и стать королем? Может. А значит…

Сообразив, что смотрю уже в открытые глаза Сандра, я старательно зажмурилась и даже попыталась выровнять дыхание, всем видом пытаясь изобразить здоровый сон. Вскоре, незаметно для себя, путаясь в клубке мыслей, чувств и воспоминаний, я действительно уснула.

Впрочем, сном это бешеное мелькание картинок назвать было трудно. Реальность смешалась с фантазией, навеянной россказнями бродяг: вот Сандр держит в руках корону и опускает ее мне на голову, тут же коронацию сменяет война, и на меня с пронзительным визгом несется дракон. Но мне не страшно! Я же и сама – дракон. А вот иссиня-черная пантера щекочет меня усами, жарко дыша в лицо.

Что-то теплое капнуло мне на щеку.

Распахнув глаза, я, боясь пошевелиться, пару мгновений таращилась на склонившегося надо мной зверя. Точнее, на его клыки: в половину моей ладони, они выпирали из приоткрытой пасти.

Пантера угрожающе склонилась к моему горлу, шумно вдыхая мой запах, и вдруг издала жалобный звук. В следующее мгновение неподалеку послышался треск веток, шуршание осоки и голоса парней. Зверь тихо рыкнул и настороженно уставился на неожиданных свидетелей. Миг, и воплотившийся в реальности кошмар одним прыжком исчез.

Я с трудом сглотнула и попыталась восстановить дыхание.

– Айна, ты цела? – Теперь надо мною склонился Сандр. Его глаза снова стали алыми, будто наполнившимися свежепролитой кровью.

– Как видишь! Горло не разорвано, да и других никаких повреждений нет! – Позади него появился Дей, и я только сейчас почувствовала колотившую меня дрожь.

Сделав над собой усилие, я села.

– Кто это был?

– Речная кошка. Здесь много таких водится, – поспешно бросил Сандр и уселся рядом со мной на корточки. – Слушай, а помимо этого зверя ты ничего не слышала? Ничего не помнишь?