Капитан увидел, как он наклонился над ним, засуетился, доставая аптечку. Не принимая случившегося, он перевел взгляд в пламя, и ему показалось, что там корчатся лица тех, кто сейчас оставался на «Новгороде». Кулаки сжались, он услышал скрип собственных зубов и почувствовал на языке крошку. Он знал, что должен сделать. В эту секунду им двигала только ярость. Ярость глубокая и темная, как жерло колодца. Он вскинул разрядник над головой и бросился к Маввею, одержимый желанием убить…

— Остановитесь! — прогремело у него за спиной. Злоба капитана была так велика, так неистова, что он хоть и услышал голос и узнал его, все же нанес свой удар. В то же мгновение что-то подхватило его, повернуло, подняло в воздух и оставило там. Разрядник, выпущенный из рук, упал на землю, едва не задев голову Маввея. Мак-Кафли зарычал, несколько раз рванулся, но невидимые руки держали крепко, не давая дотянуться до лежащего на земле предателя. Капитан рвал невидимые пальцы, пока силы не оставили его. Он повернул голову. К ним направлялись Мартин и Джо. Они шли не спеша, переговариваясь между собой с такой безмятежностью, словно все происходящее их вовсе не касалось.

— Убейте его! — крикнул он им. — Убейте его, ради справедливости!

Сергей отпрянул назад, испугавшись не предложения, но самого капитана.

— За что? — спросил Мартин. — Что он сделал такого, чего не сделал я?

— Он убийца!

Мартин посмотрел на капитана без гнева и удивления. В глазах его плескался океан спокойствия. Он просто пожал плечами:

— Я сам такой. Здесь все такие.

Отброшенный взрывом, Хэст корчился у его ног. Блестящий панцирь был измят и разорван колдовской силой с такой легкостью, словно и не был он откован оружейниками из металла, а склеен из картона.

— Ты не понял! — закричал Мак-Кафли, стараясь повернуться в невидимых руках. — Мы не успеем к сроку… Он убил всех нас… И их…

Невидимые руки разжались. Он упал на землю рядом с рыцарем.

— Есть вещи, сделав которые однажды потом приходится стыдиться всю свою жизнь. Сейчас вы чуть не сделали одну из них.

— Мы не успели… Я не успел…

Горе капитана выжгло в нем все, даже желание убить Хэста. Он сел рядом с ним, обхватив руками голову. Джо посмотрел на него, потом в небо.

— Здешний священник говорил: «Смирись, и Карха даст чудо». Поверьте, капитан, не все так плохо, как вам кажется. Нужно просто смириться.

Он деловито подошел к воротам, снял и отбросил брус, соединявший створки. Потом измерил одну из них шагами.

— Места тут хватит? — спросил он у Мартина. Тот рассеянно оглянулся:

— Думаю, да. Рассядемся как-нибудь… Джо бросил на створку моток веревок.

— Сергей, ведите капитана сюда. И привяжитесь, будет ветрено.

Сергей посмотрел на Мартина, тот кивнул.

— Пока вас не было, у нас было время просчитать варианты, — сказал он.

Инженер еще не знал, что сейчас произойдет, но понимал, что будет свидетелем чуда. Капитан чувствовал то же самое. В эту минуту он не ощущал себя командиром экипажа. Черный от горя, с глубоко запрятанной в душе надеждой, он сидел, глядя на остатки аэроцикла и на Хэста, стоявшего на коленях перед ними. У него не было сил ни встать на ноги, чтобы встретить смерть, ни уползти от нее.

За спиной Сергея скрипнуло дерево. Мартин сел рядом. Несколько секунд он сидел с полузакрытыми глазами. Сергей немного подождал и решился нарушить торжественное молчание.

— Куда полетим? Туда? — спросил он.

Мартин был погружен в себя. Он еще не освоился с тем, чем стал, и интерес к своим возможностям перемешивался с опасением не справиться с той мощью, которой он сейчас обладал. Голос Сергея вытащил его в реальный мир привычных вещей.

— Нет. Не туда. Обратно…

Он полузакрыл глаза, и створка ворот плавно поднялась над землей.

От рубчатой подошвы ботинка тяжелого вакуумного скафандра в пыли оставался узорчатый — елочкой — след, который тут же заливала вездесущая тьма.

При тяготении в одну восьмую земного, пыль, поднятая ногами, взлетала на несколько сантиметров, но, вместо того чтобы честно упасть назад, на камни, колыхалась в пустоте, словно капля краски, в воде. А вот темноте отсутствие тяжести помехой не являлось. Едва подошва ботинка отрывалась от земли, как она уже оказывалась в следу.

Кузнецов несколько раз, не столько интереса ради, сколько от скуки, поднял и опустил ногу, но каждый раз темнота оказывалась быстрее света. Открытие, конечно не Бог весть какое, но при нынешнем дефиците информации…

Сергей поискал глазами товарища. На пыльной поверхности «болота», заваленной камнями и блестящими кругами зыбучей пыли движения не наблюдалось, но Чен точно болтался где-то там.

— Эй, Чен, — позвал он. — Ты знаешь, что темнота распространяется быстрее света?

В наушниках запыхтело, мелкими песчинками ударили в мембраны какие-то заряженные частицы, потом из фырканья и шипения родился голос.

— А то как же. Тьма… Распространяется….

Товарищ дышал тяжело, с натугой.

— Стой, животное… — завопил он внезапно, но тут же понизил голос до нормальной величины. — Да! Я много чего знаю. Мне, между прочим, доподлинно известно, что солнце зайдет через двадцать минут.

Кузнецов, чуть повернув голову, посмотрел на светило. Метеоролог наверняка был прав. Сергей вообще не помнил, чтобы предсказания Чена не оправдывались, особенно, если он предсказывал что-то неприятное. Как человек немалое время проработавший в отделе урегулирования убытков страховой компании, Чен отлично знал темные стороны, как человеческой натуры, так и природы.

Ему следовало что-либо ответить, хотя бы из уважения к его труду. Это Сергей бездельничал, вертел головой по сторонам и философствовал, а Чен волок за собой здоровенный контейнер. И хотя вокруг властвовала все та же одна восьмая «же», масса оставалась массой и тут, и волок эту массу все же он, а не Сергей. Оглянувшись на близкий горизонт, Кузнецов пробормотал.

— Тут ты наверняка прав. «Кладезь мудрости» твоя фамилия!

Здешнее светило, которое по утвердившейся привычке все звали Солнцем, уже не висело над усыпанной мелкими кратерами равниной, а, казалось, вплавилось в нее, и теперь торчало из-за горизонта половиной золотого имперского знака «За Атуанский поход».

От взгляда на пышущий жаром горизонт Сергею стало не по себе. Он произнес «кислород» и струйка прохладного газа коснулась потного лба.

Чтобы достичь места, где в изобилии встречались комфорт, кислород и прохладительные напитки, им оставалось преодолеть только одно препятствие — здоровенную каменную стену. Там, на плато, понимавшемся вверх чуть ли не на триста метров, стоял новый корабль капитана Мак-Кафли, и, конечно же, сама база.

Корабль назывался «АВЕС» — подарок Академии наук от одной из старейших Земных страховых компании. Они могли бы преодолеть расстояние до него одним рывком, но в этом Сергей не видел ни интереса, ни авантюризма, да и двадцать минут до захода хотелось бы провести не только с пользой, но и с удовольствием. Природу следовало вызвать на поединок, побороть, преодолеть, получив при этом максимум положительных эмоций. К тому же…

— Эй, смотри…

Да… Он праздномыслил, а Чен трудился как подъемный кран и тягач одновременно.

Сергей повернулся посмотреть. Нет. На подъемный кран товарищ похож не был. Только на бульдозер. От этого его совести стало легче. Коллега, перебравшись через валун, неслышно подкравшись, вертел перед глазами прозрачный кристалл.

— Что это?

Чен повернул кулак, и оттуда ударили струи чистого цвета — желтого, алого, синего… Сергей загородился ладонью и спросил безо всякого интереса: