Вместо ответа я врезал кулаком в створки. За дверью тут же вежливо поинтересовались:

– Какого шеркха надо, бродяги?

– Открывай!

– Вот утро настанет, и открою!

– Если мы не спим, значит, уже утро.

– То, что вы не спите – это ваши проблемы. Мой рабочий день начинается с того момента, как наш город позолотят первые лучи солнца, а до них еще как минимум час! – За дверью повозились, и все снова стихло.

– Вот же… – Я прикусил язык, сдержав ругательство. – Ладно. Подождем. Может, и вправду вздремнуть?

– На каменном полу? – Айна тоскливо огляделась.

– А я бы вообще не рискнул здесь спать, – поддакнул эльфир. – Ворюг в Подгорье на каждом шагу, да еще и режут всех без разбора. Кто его знает, в какой город направился тот, кто порешил стражника?

– Доброй ночи, странники. – Вкрадчивый бархатный голос заставил нас замолчать и дружно обернуться. Из густой тени коридора к нам скользнула высокая фигура, укутанная в длинный плащ с капюшоном.

– Доброй ночи и тебе, гость Подгорья. – Я шагнул вперед.

– А я смотрю, стражи славного Беркета еще спят? – Незнакомец усмехнулся и подошел ближе. – Не против, если я подожду с вами до утра?

– Коридор не куплен. Жди. – Для пущей выразительности я лениво положил ладонь на рукоять кинжала. – Откуда идешь?

– Из Оттава.

Я бросил быстрый взгляд на эльфира. Если честно, даже представить не мог, где находится этот городок, а уж о том, по каким коридорам добираться из него в Беркет, даже не догадывался.

Дей незаметно успокаивающе мне кивнул и вежливо улыбнулся незнакомцу:

– Долгий путь.

– Неблизкий.

– По делам?

– В гости.

– К друзьям?

– К сестре.

– Надо же, люди готовы жить даже в Подгорье, лишь бы подальше от короля Сайруса.

Вместо ответа незнакомец опустился на корточки у стены и откинул капюшон.

– Я не человек.

Лицо незнакомца было… необычным. В нем смешались воедино и изящные черты Дея, и мужественность Сандра, но было в нем и что-то еще, заставлявшее меня смотреть и смотреть на него. Смуглый. Высокий лоб, на который падали густые каштановые волосы, черные, словно вычерченные по линейке брови, а в чуть раскосых глазах поселилась бархатная ночь. Прямой нос. Мягко очерченные губы. Подбородок с милой ямочкой…

Я с усилием заставила себя отвести взгляд, услышав ответ незнакомца.

«Он не человек…

Он не человек?

И не эльфир».

Осененная догадкой, я вновь вскинула на него глаза и замерла, случайно встретившись с ним взглядом. Ну, конечно же! Перевертыш!!!

И скуластое лицо, и глаза.

Сердце заколотилось, норовя выпрыгнуть из груди. А вдруг он и есть тот загадочный убийца?

Незнакомец первым отвел взгляд.

– В нашем роду принято называть свое имя тому, кому ты не желаешь зла, или промолчать… – Он почему-то вновь посмотрел на меня, легко поднялся и… шагнул ко мне!

От неожиданности я окаменела, мысленно ругая себя на все лады. Он же перевертыш, а они очень хорошие эмпаты! Значит… он почувствовал мой страх!

Очарование исчезло, уступив место липкому ужасу, а в следующее мгновение между мной и незнакомцем встали мои попутчики.

– Еще шаг… – Сандр просто держал руку на рукояти кинжала, но в голосе слышалась такая угроза, что я поняла: он сможет убить. Из-за меня…

Незнакомец послушно остановился и широко улыбнулся, обнажив идеально ровные белые зубы.

– Мое имя Зарин, из рода Фаррияда, клан Убийц Ночи. Я не хотел испугать ни вас, ни вашу спутницу ни словом, ни делом. Простите. – Он отвел край плаща, показывая, что единственное его оружие, это клинок в ножнах.

Сандр настороженно кивнул, но отходить от меня не собирался.

– Убийцы Ночи? Ты наемник?

А вот Дей после слов этого Зарина явно успокоился и принялся пояснять:

– Так называется самый малочисленный, но самый могущественный на данный момент клан во всем Вселесье, после клана Серебряных Волков, не так ли, Зарин? Ваша вторая ипостась – пантеры. В отличие от грозного названия, оставшегося еще с давних пор, Убийцы Ночи вовсе не убивают. Они – властители. И… кстати, если бы не гибель последнего правящего короля из рода Серебряных Волков и его дочери, вы бы так и оставались советниками.

– Все верно. – Вновь открытая улыбка. – Я… дальняя кровь этого рода. Не знаю почему, но так получилось, что когда настало мое время единения с миром, ко мне пришла пантера.

– Значит, твоя кровь не слишком дальняя… – Дей обошел парня, с усмешкой разглядывая его. – Насколько мне известно, перевертыши берут облик своей звериной половинки на основании принадлежности к тому или иному роду. Я знаю, что дар обращения дается только чистокровным оборотням. Полукровки в большинстве случаев лишены его.

– И снова все верно! – Зарин восхищенно кивнул. – Впервые встречаю столь умного эльфира. Откуда ты так много знаешь о нашей расе?

– Когда-то… – Дей предупреждающе покосился на нас, – я изучал историю и особенности всех рас в мельчайших подробностях.

– Сочувствую. Когда-то и мне довелось пережить пытку, называемую «образованием», – не переставая улыбаться, хмыкнул Зарин. – Кстати, если ты… вы не настроены ко мне враждебно, может, назовете мне свои имена?

– Этот верзила – Сандр, я – Дей, а это наша спутница Айна, – тут же перечислил всех нас эльфир.

– Дей? – В голосе перевертыша прозвучало любопытство. – Гномье сокращение? Насколько мне известно – ваши имена не в пример длиннее.

– Ты прав. Только мое имя укоротилось с годами, проведенными здесь. – Дей криво усмехнулся.

– А ты, Сандр, и ты, Айна… – Перевертыш сначала смерил взглядом стоявшего рядом со мной Сандра, затем посмотрел на меня. – Вы точно люди? Или, может быть, полукровки? Кто вы?

– Люди. Я – кузнец. – Сандр едва заметно поклонился. – А это моя… подруга и спутница. Еще вопросы?

– Кузнец Сандр? Ну что ж… пусть будет так… – Зарин многозначительно замолчал и посмотрел на меня. – А что такая прекрасная девушка делает так далеко от дома, да еще с двумя мужчинами?

Я прищурилась, глядя ему в глаза.

– Если ты не заметил, жду, когда откроются городские ворота.

Только морали мне сейчас не хватало! Даже, если этот перевертыш и есть та пантера, что убила мою подругу, я не доставлю ему удовольствия чувствовать мой страх, а значит, мою слабость.

– В таком случае твое ожидание закончено. – По его губам вновь скользнула улыбка, он кивнул на ворота. Спустя мгновение за дверью послышались шаркающие шаги, и, словно в ответ на его слова, что-то глухо лязгнуло, стукнуло, и одна створка бесшумно приоткрылась, являя нашим взорам заспанного, старого гнома с короткой седой бородой, в темных кожаных доспехах и в гладкой, маленькой шапочке.

– Кто в Беркет? – Он оглядел нас, подслеповато щурясь. – Половинка серебрушки. Кто проходит через город – четверть.

Сандр стянул с пояса тихо звякнувший мешочек и выудил один золотой.

– Вот. И ты не записываешь ни кто мы, ни зачем пришли в столицу.

Монетка подействовала на стражника, как хорошее заклинание. Он на мгновение замер, не сводя с нее глаз, и, подскочив, вцепился, урча, словно кот.

– Согласен! Но за каждого.

Сандр без слов выудил еще две монетки, и они скрылись в бездонных карманах стражника.

– Как быстро ты из него сделал зомби, – восхитился Дей. – Кстати, к кому, говоришь, мы сюда пришли?

– Нам нужен Рикас ли Тукен.

– Он всем нужен… – буркнул стражник. – Вот только ему не нужен никто. Шутка богов.

– Что за шутка? – Сандр шагнул к нему ближе.

– Дашь еще золотой, скажу! – хитро прищурился гном.

– Ага! Размечтался! – Эльфир удержал руку Сандра. – Не скажешь сейчас, узнаем у горожан. Или у самого Рикаса.

– Ха! Так вас и пустят в дом к Избранному!

– А чего мы в доме Избранного забыли? – Сандр потуже затянул на поясе кошель.

– Да кто вас знает? Раз спрашиваете, значит, надо.