Я указала на сундук, где стояла тарелка с остывшей кашей и кружка кислого вина, но Ширин, казалось, меня даже не услышала.

– Пропусти! – коротко выдохнула она, и я послушно отступила, заметив в ее глазах хищные огоньки.

Все-таки зря я ей все рассказала!

Зал совета был еще полон, когда за Ирзой захлопнулись двери. Вековые традиции приказывали властителям По́лыни уходить первыми, дабы дать придворным право оценить мудрость или заметить ошибки правителя. О том и о другом ей в любом случае сообщат шпионы. Хотя на этом совете вряд ли будут недовольные. Те, кто был советниками родителей, куда-то исчезли. До сих пор нет парламентера с горы Снов. Да, она сказала, что Берша убила Ширин, но почему до сих пор в храме Снов нет нового учителя? Через две недели ей исполняется восемнадцать… а все словно забыли о предстоящем обряде Вызова! Или… всем наплевать на нее?

Впрочем, нет! Скорее всего, еще никто не понял, что происходит. Умница Герада не спешила с обрядом полного Слияния и была осторожна, позволяя ей обращаться в дракона очень редко.

Губ Ирзы коснулась улыбка. Как же она любила эти полеты, эту мощь, это бесконечное могущество, которое она познала благодаря Гераде! Как же ей повезло, что Тень выбрала именно ее, а не Ширин! А еще… драконица была права! Во всем! Абсолютно! Власть над древнейшим городом, над страной должна достаться ей, настоящей наследнице королевского рода. И тот факт, что родители когда-то удочерили Ширин, не дает сестре права претендовать на то, что ей не принадлежит!

Мрачный, каменный коридор закончился, и принцесса вышла в сад. Уже шесть дней прошло с тех пор, как ею был отдан приказ найти Ширин. Отсутствие новостей настораживало, но… у нее еще есть время, чтобы избавиться от приемной сестрицы.

Перед глазами встало дерзкое, красивое лицо Ширин. Как-то раз Айна обмолвилась, что отец не мог поступить иначе и, взяв в королевскую семью Ширин, лишь частично отдал долг крови.

Но чужая по крови и по духу Ширин, тем не менее, сразу вызвала у Ирзы ревность. Теперь во взгляде матери она видела искреннюю нежность не только к ней, родной дочери, но и когда та смотрела на приемную! Сколько Ирза помнила, родители никогда не отдавали предпочтение одной из них, пытаясь сблизить сестер, но тем самым стремительно копали между ними огромную яму.

Навеянная воспоминаниями злость переросла в тревогу, а тревога усилилась чувством вины и сожаления. Ощущение катастрофы, которую нельзя предотвратить, возросло.

Что же она наделала!

«Не волнуйся, дорогая! Просто доверяй мне! – раздался в мыслях Ирзы ласковый голос Хранительницы. И вновь, как всегда, когда та с ней говорила, в сердце воцарилось безмятежное спокойствие и невероятно прекрасное чувство собственной правоты. – Скоро ты не будешь печалиться и сможешь сама вершить свою великую судьбу!»

Ирза невидящим взглядом уставилась на теряющиеся в вечерней дымке леса. Конечно, она поступила правильно! Скоро, когда королевство будет принадлежать ей и наладятся отношения со странами-союзниками, она попросит Гераду выпустить родителей из плена. И те ее поймут!

Принцесса мотнула головой, отгоняя мысли, и сжала кулаки. Она не позволит, чтобы трон По́лыни перешел к приемной самозванке.

«А у меня для тебя хорошие новости! – снова мягко зазвучал голос драконицы. – Одна из моих верных подданных сообщила, где искать твою сестрицу и даже клинки! Не так далеко отсюда… Всего два дня пути или… миг полета! Возможно, то, что не смогла сделать грубая сила, сможет сотворить магия».

Волнение сдавило горло.

– Что… Что ты хочешь сказать?

«Лишь то, о чем ты и сама догадываешься! Пришла пора начать обряд Слияния. О, не бойся! Тебе нужно всего лишь наслаждаться полетом, моя королева! Всю грязную работу, как всегда, сделаю я! Кстати, твои подданные тоже решили порадовать тебя новостями».

– Что это значит?

«Обернись».

Легкие шаги чуть слышно прошуршали по траве сада.

– Госпожа?

Улыбка коснулась губ Ирзы, когда она узнала в этом мягком вкрадчивом теноре голос избранного ею лазутчика. Расчетлив, не упустит своего, а главное, он – никто. Лучшую кандидатуру невозможно сыскать. Довериться слугам, все еще любившим и помнившим королеву, она не могла. Пусть свидетелей разыгравшейся трагедии не было, ей нужно оставаться предельно осторожной. Если Стихии и За Зу узнают, куда делась Хранительница Равновесия – ни ей, ни Гераде не поздоровится. Не посмотрят даже на то, что она – единственная, в ком сейчас течет кровь правящего рода…

Ирза развернулась к послушно ожидавшему ее ответа слуге.

– Слушаю.

Тот поклонился и неторопливо начал:

– Буду краток. Вашу сестру сегодня видели в Сильвиорсе, затем она и ее спутники сели на корабль и покинули город.

– Спутники? – Ирза усилием воли заставила себя не выдать эмоции. Благосклонно кивнув, она сделала вид, что залюбовалась пестрым цветком. – Кто помогает преступнице?

– Мои люди узнали единственную дочь главного советника Ильсара, а также двух принцев Эльфириана, последние несколько лет находившихся в закрытой воинской школе на территории Подгорья.

– И? Куда все они направляются?

– Мы думаем, они едут в Лиин-Тей, – охотно поделился предположением шпион. – В столице завтра намечается грандиозный праздник в честь короля Киариса, на котором он наконец-то должен будет выбрать следующего короля Эльфириана. Возможно, принцесса Ширин…

– Достаточно, – перебила его Ирза, – твои размышления мне неинтересны! – Бросив ему мешочек с монетами, она приказала: – Сейчас не предпринимать никаких действий. Просто наблюдать. Как только принцесса Ширин решит уйти из Лиин-Тея – проследить ее дальнейший путь и донести мне. – Она раздраженно отмахнулась, отпуская слугу, решившего отвесить ей еще один поклон, а когда он развернулся и направился к арке, за которой плескалась темнота дворцового коридора, окликнула: – Кстати, где именно она остановилась в Лиин-Тее?

Шпион замер и поспешно обернулся.

– Моя госпожа, как я уже сказал, прошло лишь несколько часов, как все они сели на корабль торговцев в Сильвиорсе, значит, в столице они окажутся только завтра к вечеру. Конечно, если морские боги будут им благоволить…

– А… да. Верно. – Ирза прикусила губу. Надо же, так разволновалась, что даже пропустила самый важный момент! – Ступай.

Проводив его взглядом, Ирза направилась по усыпанной белоснежным песком дорожке. Дворцовый сад с детства всегда был ее самым любимым местом. Именно сюда, сославшись на усталость, она удирала от нравоучений ее многочисленных наставниц и придворных дам.

Эти времена давно прошли, но сад остался. И сейчас он вновь выручит ее.

«Принцы? Значит, твоя сестренка решила заручиться поддержкой будущего правителя и побороться за власть?» – промурлыкал в ее мыслях голос Тени.

Ирза прищурилась.

«Нужно помешать ей вернуться».

«Что ж, можно попробовать одним махом избавиться от всех проблем… Знаешь, мне не хотелось бы торопить события, но они сами желают поторопить нас закончить обряд Слияния».

– Ты о чем?

«Нас ждет первое испытание. Не хочешь полетать?»

Как хорошо побыть в одиночестве!.. Как хорошо ни о чем не думать, ничего не бояться, ни о чем не сожалеть!.. Как хорошо!..

Вырвавшись из каюты, где даже воздух, казалось, пропитан какой-то непривычной болью, я не стала стучаться в запертые двери, как пообещала Таните. Просто прошла на нос корабля, летевшего по дорожке из призрачного света Силанны – ночного солнца бродяг, Теней и… влюбленных. Совсем недавно я даже не представляла, что такое чувствовать боль и радость другого человека, не знала, каково это засыпать и просыпаться с надеждой провести еще один день рядом…

Лекс… Охотник, бродяга и… Кто он? Я поймала себя на мысли, что ничего, вот ничегошеньки не знаю об этом мужчине, но меня сводит с ума его улыбка, прищур его всевидящих, ласковых глаз…