– А… э… у заместителя вашего – Натальи Ивановны. Сорок лет!

– А мне сообщить?

– Мы пытались! – Она побурела и принялась отчаянно оправдываться: – Но у вас телефон временно недоступен. Мы хотели Сергея отправить, он единственный знает, где вашу деревню искать, а он заболел.

– В тридцатиградусную жару?

– Ага. На даче в выходные пива холодного перепил.

– Ясно! – Не говоря ей больше ни слова, я направилась на звуки музыки и голосов.

Празднование шло полным ходом. Заметив меня, все замолчали, кто-то выключил аппаратуру, и веселье умерло.

– Добрый день. – Я прошла к двум сдвинутым вместе столам, вокруг которых столпились мои сотрудники, и улыбнулась: – Продолжайте! Наташ, – я нашла глазами смущенную именинницу. Интересно, никогда не замечала, насколько я здесь лишняя, – счастья тебе. Прости, не знала раньше о твоем юбилее. Подарок за мной.

– Ой, Галин… Сергеевна! Да какой подарок! – Эмоции постепенно начали возвращаться на окаменевшие лица. – Уже хорошо, что вы приехали!

– Да, а мы хотели вам позвонить, но не смогли!

– Хотите тортика?

– Или шампанского?

– Спасибо, но я ненадолго. – Я вежливо качнула головой и прошла в свой кабинет, напоследок бросив: – Прошу, принесите мне документы за эту неделю.

Захлопнув дверь, я выдохнула, прислушиваясь к вновь приглушенно зазвучавшим голосам. Н-да. Стоило только отлучиться на несколько дней, как я стала не нужна! Кажется, отдых пока не для меня.

В дверь робко постучались.

– Можно? – В кабинет скользнула секретарша и, косясь на меня так, словно я в свободное от работы время кушаю людей, протянула тоненькую папку. – Вот, Галин Сергеевна, здесь все за эту неделю.

– Спасибо, Свет, можешь идти. – Я сцапала папку и, нацепив очки, изобразила неподдельный интерес. Что-то во мне неуловимо изменилось. В душе поселилась пустота, словно я пришла в дом, который некогда принадлежал мне, и узнала, что теперь в нем живут другие люди. А больше всего меня пугало то, что мне хотелось уйти. Сию секунду!

Не привыкла я отдыхать.

Пролистав отчеты, сметы, я сняла очки, отложила папку и уставилась в окно, разглядывая глубокую безоблачную синь неба. Что я тут делаю?

Лиза

– Гриш, а Гриш, мы куда идем? – Торопясь за парнем, я шагала по пружинящему ковру из прелых листьев, не забывая поглядывать под ноги. Толстые корни деревьев окаменевшими змеями незаметно оплетали узкую тропинку.

– Гуляем. – Парень остановился, поджидая меня.

– Да? А мне показалось, что ты куда-то опаздываешь, – съязвила я и ругнулась, в который раз запнувшись о спрятанный в листве корень. – Ты хочешь, чтобы я ноги переломала? Зачем мы снова идем в эту аномальную зону?

– Лииз… – Как у него интересно получается произносить мое имя! Все раздражение и какое-то сожаление исчезли, едва он назвал меня… так. – Я долго думал о том, что произошло вчера, и…

– Гриш, ты ведь мог пойти один? Зачем я тебе нужна? Черт! – Вновь запнувшись о невидимый корень, я, пытаясь удержаться на ногах, с силой вцепилась ему в руку.

– Ты против? – Он придержал меня. Едва заметная улыбка скользнула по его губам и тут же исчезла.

– Нет, но… я тебе только мешаю.

– Мне с тобой приятно. Идти.

– Издеваешься? Что может быть приятного в вечно спотыкающейся девчонке? – Я смущенно выпустила его порядком отдавленную руку. – Извини за синяки.

– Я не говорил о неприятностях. – Он внимательно посмотрел на меня и предупредил: – Через два шага будет скрытая листвой и старыми корнями яма. Будь осторожна.

Я внимательно проследила, как легко он перепрыгнул, казалось бы, через совершенно ровное место и протянул мне руку. Проигнорировав его помощь, я, осторожно ступая, остановилась на прогнувшейся под ногой ветке и тоже перескочила.

Совершенно незаметная яма.

– Долго еще идти? – Я уверенно обогнала парня.

– Нет.

– Почему-то сегодня мы идем гораздо дольше, чем вчера!

– Потому что это другая тропинка. По ней мы сразу выйдем к Охотничьему домику, а не станем обходить озеро, как вчера.

Пожав плечами, я свернула вслед за тропинкой, обогнула заросли малинника и остановилась как вкопанная, разглядывая нечто с темно-ржавой, поблескивающей редкими серебристыми вкраплениями кожей, лежавшее прямо на дороге метрах в пяти от меня.

– Гриш! – Кажется, я даже не прошептала, а чуть шевельнула губами, но уже в следующую секунду он оказался рядом. – Что это?

Чуть прищурив подернувшиеся холодом глаза, он замер, не отводя взгляда от существа.

– Что это? – Я отступила, чувствуя, как паника стремительно овладевает разумом.

– Пойдем. – Он вцепился ледяными пальцами мне в плечи и потянул назад. Я попятилась. В последнюю секунду, прежде чем скрыться за малинником, мне почудилось, будто это нечто вскинуло трехпалую руку с невероятно длинными тонкими пальцами. И тут страх захлестнул меня с головой.

Я бросилась бежать, не понимая куда, зачем, только бы оказаться дальше, несоизмеримо дальше от этого терзающего сердце ужаса. Падая и поднимаясь, испуганным зверем неслась вперед, не замечая горящее, иссеченное ветками лицо, оцарапанные до крови руки. Бежать – в этом спасение!

Вдруг лес на мгновение полыхнул ослепительной вспышкой и тут же выцвел, словно навалившаяся на него серость съела все краски и тона. И тут я запнулась о предательский корень и грохнулась в старую листву. Дикая боль вгрызлась в ногу.

Тихо скуля, я подползла к дереву и, цепляясь за кору и ствол, попыталась подняться, но чуть не закричала от прочно поселившегося в ступне огня. Очень надеюсь, что я ее всего лишь подвернула.

Шорох, раздавшийся позади, заставил вспомнить о гнавшем вперед ужасе. Я обернулась, с облегчением понимая, что страха больше нет, как нет и бегущих за мною монстров.

Из-за деревьев ко мне выскочил Гришка, цепко оглядел и, вместо того чтобы помочь подняться, вдруг провел надо мной руками. Возле больной ноги немного замешкался, и я вдруг почувствовала, как на меня стремительно наваливается сон. Или обморок?

– Что вам нужно? – Губы вытолкнули гортанные слова, признанные межпланетным языком Альянса. Пальцы сосредоточенно сжимали смертельный Луч, наводя точку прицела в голову раненого. Раск. Перед ним был боевой раск! Возможно, произошла авария. Если пострадал челнок, значит, рядом где-то должен быть еще один охотник. Но есть вариант, что корабль пиратов высадил на планету разведывательную группу – тогда ему не поздоровится!

– Лутанец? Один из умников отверженной Альянсом планетки? Откуда… ты… здесь… – едва слышно донеслись в ответ металлические, искаженные шлемом звуки.

Кажется, раск серьезно ранен. Но что произошло? Почему? Не узнать – на нем броня. Хотя он не знал никого, кто мог бы похвастаться, что видел раска без брони.

Нос уловил специфический тяжелый запах его крови.

– Ты, возможно, не понял – в создавшейся ситуации вопросы задаю я, и я хочу получить на них ответ. Предельно искренний!

Маленькая, приплюснутой формы голова дернулась, и через дымную защиту шлема он увидел глаза пирата. Чуть выпуклые и черные – словно их затопила вечная ночь. В сердце торкнуло, и дурман парализующего ужаса тут же сковал мозг.

– Тебе это не поможет! – Пальцы сжали Луч так, словно старались расплющить. – Если не ответишь – стреляю!

– За лутанцев на внутренних торгах дают две полные меры шеков. Даже больше, чем за манолофов, – пролязгал раск. – И ты не понимаешь, червь, что я, даже без оружия, без возможности передвижения, могу лишить тебя силы и обездвижить до тех пор, пока меня не найдет второй охотник.

– Он никогда тебя не найдет! – Злость, ярость обжигающей волной смыли липкую волну обессиливающего страха. Даже не мысль – тень мысли, тень желания – и холодная вспышка, на мгновение озарив лес, выбила жизнь из пирата.