Почувствовав благодать, исходящую от звездной рулетки, Иван сразу повеселел. Настроение улучшилось. Стрельцов смело открыл дверь. Но чуть не столкнулся с нетрезвой девицей, которая, шатаясь, вывалилась наружу. Она сложила пухлые губы в трубочку и вытянула их, как бы приглашая молодого человека поцеловаться:

— У-у, какой хорошенький…

Ванька ужом проскользнул внутрь, не желая связываться с пьяной незнакомкой. Он с улыбкой оглянулся назад, посмотреть на реакцию любвеобильной особы. Но в этот момент от стены, словно скакалка, отскочила автоматическая удавка и обвила Стрельцову шею. В горло ему уперлось острое лезвие ножа…

Неприятные воспоминания о жгучих танцах на Ночихе в партнерстве с кросдионом ввели на секунду Катерину в замешательство. Но оцепенение быстро отлетело, уступив место деловой торопливости. Девушка указала рукой на мощный торс кроса:

— Хорош, правда?

Славян склонил голову, как посетитель художественного музея, сначала-влево, потом вправо, рассудительно ответил:

— Ничего так. Но хороши они только на картинках. А в жизни… я бы, например, не хотел встретиться с ним где-нибудь в джунглях.

Катька понимающе улыбнулась:

— А я вот однажды имела честь танцевать с таким кавалером, словно на балу, и, представляешь, он галантно так поглаживал меня своей нежной шейкой вот по этому самому животу. — Гринчанка ткнула себя в пояс.

— Да ну? — удивился Славян.

— Серьезно.

— И долго?

— Не знаю, — призналась Катерина. — Мне показалось — целую вечность. Хотя прошло, может быть, всего несколько секунд.

— Тебе помогли?

— Естественно. Ведь голыми руками его не возьмешь!

Надо отдать должное художнику, поместившему изображение кросдиона на фюзеляже спрятанной в подземелье «Стрекозы», летательного аппарата, излюбленного браконьерами и контрабандистами. Крос, хищно улыбаясь, выглядел как живой.

Скорее всего тайник, устроенный в широкой водопроводной трубе, принадлежал одной из преступных группировок, занимающихся незаконной продажей знаменитых галерских сигар или, еще пуще, ворованного с рудников войтека. Судя по всему, укромное местечко злоумышленники выбрали еще до оцепления железной дороги высоковольтным проводом и до введения жесткого охранного режима. Так что истинным владельцам доступ к надежному и безотказному транспортному средству, спрятанному в недрах земляного полотна, сейчас был закрыт. Хотя сначала задумка представлялась, может быть, и неплохой. Действительно, кому придет в голову искать контрабандную «Стрекозу» в насыпи действующей железнодорожной линии?

Секретный отсек в чреве земляного полотна представлял собой узкую длинную комнату, выполненную, вероятно, из стандартного железобетонного марша трубы. Предусмотрительным мафиози удалось заложить его под каким-то предлогом, наверное, еще при строительстве водопропускного сооружения.

Посреди тайной камеры размещался сигарообразный корпус летательного аппарата на колесном шасси. Раскладные поперечные плоскости были прижаты по бокам фюзеляжа, как сложенные крылья у насекомых. Данная модификация «Стрекозы» являлась облегченным четырехместным вариантом с кабиной не больше, чем салон обычного квадромобиля. Вдоль стен располагались ящики с навесным оборудованием. Два, побольше, с антигравитатором и ионными двигателями; один, продолговатый, с твердым топливом — сигмисом; еще несколько со вспомогательной аппаратурой и… конечно, с оружием. Ведь браконьер без вооружения что рыбак без удочки. Помимо нескольких лучеметов, скрытых в традиционных пластиковых упаковках. Славян, как офицер, сразу приметил ящик со станковым магнктно-толчковым гранатометом. Это «игрушка» уже посерьезней. Да и вообще, в том, как был оснащен тайник, чувствовалась опытная рука. Здесь потрудились люди явно с деньгами. «Стрекоза» сама по себе, по галерским понятиям, — изделие очень высокотехнологичное. Да плюс к ней еще и полный комплект причиндалов. Сейчас мафиози, наверное, локти себе кусали оттого, что похоронили весь этот арсенал под железной дорогой без всякой пользы.

Беглецы кинулись торопливо расчищать вход в подземелье, чтобы без помех выкатить летательный аппарат наружу.

— Тебе приходилось когда-нибудь управлять «Стрекозой»? — спросила Катерина.

— Еще бы. Я в ней полжизни провел.

Катька уставилась на товарища с явным подозрением. Все знают, кто предпочитает передвигаться на знаменитой воздушной машине. Детективы, боевики, триллеры на экранах переполнены уголовниками, не желающими расставаться со «Стрекозой» даже для того, чтобы перекусить, и, хуже того, для исполнения более интимных потребностей. Хотя, конечно, все это лишь глупое художественное преувеличение. На заре цивилизации, наверное, в таком же свете изображали и заядлых автомобилистов, день и ночь пропадающих в своих гаражах. Дабы реабилитироваться в глазах подруги, Славян поправился:

— Ну, может, и не полжизни, но взлететь сумею.

— А навесить оборудование? — уточнила гринчанка.

— Элементарно, Кать. За кого ты меня принимаешь? Я же капитан космического флота.

— Понятно, — улыбнулась Катерина.

Славян поднатужился, поставил на ребро крупный обломок железобетонной панели, немного перекантовал его, удерживая в вертикальном положении, и вытолкнул в сторону с прохода. Затем он отряхнул руки и с интересом взглянул на подругу:

— Слушай, Кать, а как ты ее обнаружила?

— Кого ее?

— «Стрекозу», естественно.

— Я… я просто почувствовала… и не ее, а его.

— Его? — не понял Славян.

— Кросдиона.

— А-а… — капитан недоумевал. — Что прям шла по насыпи и почувствовала?

— Да, прям, шла по насыпи и почувствовала.

— Я серьезно спрашиваю, — с обидой в голосе отозвался офицер. — Ведь мы же — партнеры, правда?

— Правда.

— Ты мне не доверяешь?

— Долго объяснять.

— А ты сократи…

Катька двумя руками отбросила увесистый каменный кусок и выпрямилась:

— Ну хорошо. Когда-то я была Чтецом.

— Декламировала стихи на сцене?

— Да нет. Киберчтецом. Слышал о таких?

— А-а… это что-то вроде инфохомосов?

— Почему вроде?

— Но ведь инфохомосов не существует в природе.

— Кто тебе сказал?

— Я лично их не встречал, — заявил Славян. Упершись в выступ сложенной плоскости крыла, он попытался сдвинуть «Стрекозу» с места. — Помоги! — Катька навалилась с другой стороны. Аппарат медленно двинулся к выходу. — Порядок! — обрадовался капитан. — Ну так как?

— Что как?

— Насчет инфохомосов.

— А кросдионов, например, ты встречал? — девушка указала рукой на выразительный рисунок.

—Нет.

— Что ж, по-твоему, они не существуют в природе?

— Ну ты сравнила…

— Киберчтецы и есть инфохомосы..

Славян остановился и вытаращился на Катерину:

— Они если и были, то сбежали на какую-то планету, насколько я знаю.

— Толкай! Чего встал? — прикрикнула гринчанка. Капитан повиновался. Летательный аппарат уже выкатился в тело трубы. — Сбежали, ну и что? — продолжила девушка.

— А ты осталась?

— А я осталась, — передразнила Катька.

— Говорят, они сбежали лет двести тому назад.

— Ну и что?

— Должен тебе сказать, что ты неплохо выглядишь для столь почтенного возраста. Гринчанка закатила глаза:

— Славян, извини за грубость, ты что, тупой или притворяешься?

— А что я не так сказал? Разве инфохомосы сбежали только вчера?

— Да нет, конечно. Но сбежали-то не все. Среди оставшихся были и мои предки… Чего непонятного?

— Ты не злись, а рассказывай потихонечку. Я-то откуда знаю, кто куда сбежал? Ты рассказывай, а там разберемся…

— Ну так вот… Когда я была инфохомосом… То есть я и сейчас инфохомос, но… но утратила пока что дар Киберчтеца.

— Как утратила?

— Я сама не знаю толком. Да это и неважно.

— Почему неважно? Будь ты инфохомосом, мы, может быть, давно уже выбрались бы из этой дыры… — Может быть, и так…