…Иван осторожно пробирался по подземному тоннелю к засеченному командному пункту. И все же вопрос о том, почему в новом городе кругом установлено устаревшее оружие, не давал ему покоя.

Киберчтец остановился и сконцентрировал внимание в технополе. В первую очередь он обратился к инфомассивам родного Галбеза. Но там найти исчерпывающего ответа не удалось. Тогда инфохомос подсоединился к сетям Тарантула и постарался вычленить из моря разнообразной информации сведения об МХ-747. Вскоре Иван догадался, в какой аттракцион невольно угодил. И лишь после этого парень двинулся дальше. Из перехваченных сообщений Ванька сделал вывод, что впереди находится опорный пункт Тарантула.

Как только Киберчтец миновал первую камеру слежения, то сразу обнаружил, что за ним наблюдают. Дальше он, естественно, не пошел. Инфохомос путем видеомонтажа смикшировал в технополе свое изображение и передал его на другие камеры слежения, чтобы выяснить, как его встретят на КП. Как мы уже знаем, прием нельзя было назвать теплым. Вернее, он оказался в буквальном смысле горячим, замешанным на ог-: ненных дугах лучеметов и молниях импульсных пистолетов…

…После пышного салюта в свою честь кибердвойник гринчанина вошел в систему громкоговорящей связи подземного бункера и вступил в переговоры с офицером, руководившим персоналом командного пункта. Прежде всего Иван сообщил, что он — Стрельцов, и попросил командира ознакомиться через мобильную информационную систему с приказом Тарантула, в котором предписывалось оказывать ему всяческое содействие. Кстати, в приложении к приказу были представлены отпечатки пальцев Ивана. Интересно, где их добыл Тарантул? Вероятно, его хакерам удалось вскрыть базу данных Бюро Галактической Безопасности. Киберчтец мельком успел подумать, что на досуге надо еще раз проверить защитные системы информационной сети Галбеза. Иван убедил офицера, что, имея данные дактилоскопии, можно без труда провести опознание через компьютерный терминал. Командир вроде бы согласился, но с недоверием несколько раз переспросил, почему у Стрельцова в руках живой пиндальбок.

— Этот червихвост, можно сказать, военнопленный, — ответил гринчанин. — Его необходимо допросить, чтобы выяснить, кто их сюда доставляет. Я сам видел, как неизвестный вертолет опустил на крышу высотного здания целый контейнер страхобоев. Контейнер мне удалось уничтожить. — Ванька немного замялся. — Правда, некоторым особям все же удалось ускользнуть.

— Как можно допрашивать пиндальбоков? Ведь они не разговаривают, — недоверчиво отозвался офицер.

— Но между собой они как-то ж общаются, не правда ли?

— Наверное.

— Это хорошо видно по их скоординированным действиям. Они совсем не похожи на стадо баранов. Не так ли?

— Совершенно верно, — подтвердил командир.

— Надо исходить из того, что мир — познаваем, — пояснил Стрельцов. — Ведь научились же ученые дешифровать ультразвуковые сигналы дельфинов. Почему же не сделать то же самое в отношении пиндальбоков?

— И вы этим занимаетесь?

— Да. На этом, в общем, и строится мое сотрудничество с Тарантулом. Червихвосты представляют для с реальную угрозу…

— Поэтому любого их врага можно смело считать нашим союзником:.. — продолжил мысль руководитель командного пункта.

— Вот именно, — согласился Иван. — Так что открывайте, дружище.

— Добро пожаловать, — пригласил офицер. Стрельцов не спеша вошел внутрь бункера. Но находился там под прицелами гиперов до тех пор, пока не прошел процедуру опознания по дактилоскопическим данным на компьютерном терминале. К счастью, все закончилось хорошо. То есть в приказе Тарантула были действительно запечатлены отпечатки пальцев Ивана. Сомневаться в этом более не приходилось.

Когда с идентификацией было покончено, офицер уже более свойским, приятельским тоном .пригласил гринчанина к себе в кабинет.

— Слушай, а как ты его держишь голыми руками? — удивился командир, показывая пальцем на пин-дальбока. — Ведь у них же сильный контактный гипноз. Говорят, с ума можно сойти… Его же только в стеклянном контейнере можно содержать, типа аквариума, но без воды…

— Да? — притворился Иван. — А я и не заметил. Собеседник заинтересованно потянулся рукой к беленькому червихвосту, который мурлыкал у парня на руках, словно котенок. Гринчанин резко одернул любопытного командира:

— Осторожно! Он однолюб. Привык только ко мне. Ужалит — мало не покажется!

Офицер вздрогнул, будто опомнился. Действительно, с чего это ему вдруг вздумалось гладить страхобоя? Что ни говори, человек на чужих ошибках не учится. Все ему, неразумному, хочется попробовать самому…

Военный предложил гостю перекусить. Ванька с удовольствием согласился. Вскоре за скромным армейским обедом они разговорились, словно старые друзья. Офицера звали Дэвидом. Это имя нравилось гринчанину. Когда-то у него был радушный сосед, которого тоже звали Дэвидом. Добрые воспоминания вызвали приятные ассоциации. Стрельцов объяснил своему новому знакомому, что ему нужно срочно попасть на Ночиху, и спросил, где здесь можно найти тахиотамбур. На что Дэвид добродушно рассмеялся:

— Сразу видно, что человек прибыл из миров Лиги. Тахиотамбур ему подавай… Да ты что, Ваня? Здесь его и в помине не было. Вернее, был когда-то, при колонистах Первой Волны. Но с уходом Лиги все тамбуры сразу же законсервировали. А может, и совсем демонтировали, переместили в более перспективные миры. С виду не определишь.

— А как же ты сюда попал? — удивился Иван.

— Как, как. Естественно, через рулетку.

— И что, крейсеры-ракетоносцы с клиентами-толстосумами тоже через рулетку? — не поверил Стрельцов. Точнее, он-то поверил, но возглас удивления вырвался непроизвольно.

— Конечно, — рассмеялся Дэвид. —Что ж, ты думаешь, они «пилили» сюда через космическое пространство за сотни световых лет на этих самых крейсерах?

— Да ну, нет, Конечно, — стушевался Иван и смущенно прибавил: —Однако, вертушечки у вас, скажу я тебе.

— Да ты не пугайся. Обычная рулетка, безусловно, крейсер не потянет. Транспортный-то «дырокол» такого масштаба тут всего один. И тот может работать, пожалуй, раз в месяц, а то и в два. Не более того. Пока на одном из ближайших биолокаторов ведутся профилактические работы. Только в это время «дырокол» перенастраивает вектор локатора на свое направление… . Тут, понимаешь, дело случая. Да и зачем гонять туда-адда сам крейсер? Его один раз закинули, и хорош. А там меняй себе экипаж да пассажиров. Больше ничего не нужно. — Командир для наглядности развел руками.

Для законопослушных граждан, которые ни разу не пользовались подпольными входами в галактический тахиоканал, стоит пояснить, что такое рулетка, вернее, звездная рулетка, если быть точным. Рулетка или вертушка — это сеть нелегальных научно-технических заведений, фактически выполняющих роль тахиотамбу-ров. Их можно сравнить с прилипчивыми паразитами на теле космического транспортного канала. Аппаратура рулетки настраивает свой тахиоприемник на вектор ближайшей станции биолокации или дрейфующего нейросинтезатора, нащупывает специальными сканерами, можно сказать, вычисляет там свободный регистр и подгоняет свой тахиолуч под его параметры. В момент совпадения параметров возникает резонанс, и луч проникает в тахиоканал. А с лучом, естественно, и клиент, т. е. пассажир, уплативший за незаконное путешествие причитающуюся сумму жокею-лучевику. Вместо пассажира может быть, в принципе, и контрабандный груз. Разумеется, такое оборудование стоит бешеных денег. Но игра в конечном итоге стоит свеч; расходы покрываются доходами.

У звездной рулетки своя обширная специфическая клиентура, несмотря на то, что цены здесь даже несколько выше, чем на официальных тахиотамбурах. В залах ожидания вертушек, замаскированных, как правило, под обыкновенные бары (отключил луч — и вот тебе питейное заведение), всегда слоняются различные галактические бездельники; нелегалы, не имеющие надлежащих документов для официальных путешествий, либо имеющие нелады с законом; а также лица, желающие при перемещениях в другие миры сохранить инкогнито. Например, чтобы не заинтересовать налоговые службы подобным вопросом: «А откуда у вас, милейший, столько денег, чтобы свободно колесить по галактике, а? Может быть, у вас есть незадекларированные доходы? Давайте разберемся!..» Конечно, рулетка работает медленно, совсем не с такой бесперебойностью, как официальные тахиотамбуры. Сложнейщему оборудованию постоянно приходится подбирать коды биолокаторов и нейросинтезаторов, которые меняются через каждые шестьсот минут, переключаться с одного регистра на другой в поисках свободного; короче терпеливо подстраиваться под работу навигационных систем канала и, лишь улучив момент, втиснуть туда своего клиента. Это как испечь свой блин на чужой сковородке, пока повар-хозяин на минутку отвернется. Особенно сложно вклиниться в канал так называемому «дыроколу», т. е. транспортной вертушке.