– Кинжалом! – фыркнула Айна, смерив меня таким выразительным взглядом, что даже законченный дурак смог бы понять, что «косорукий цирюльник» – это именно я. Вот только желтоглазый не был дураком.

– О, мой друг, в тебе, оказывается, масса скрытых талантов!

– Ладно, уговорил. – Я высокомерно кивнул и, заметив обещанный стражником забор, направился к нему. – И тебе сделаю такую же.

– И я тоже буду изображать немого мальчика? А может, нам труппу мимов организовать?

– По поводу мимов – идея шикарная, насчет мальчика – нет. С такими блудливыми глазами ты на мальчика ну никак не тянешь. Разве что на мальчика для… гм…

– Завидуешь? – Лицо Дея озарила широкая улыбка.

– Сочувствую! – парировал я и остановился перед дверцей в зеленом заборе. – Кажется, пришли.

– Стучи. – Эльфир тут же стал серьезным.

Я занес руку для удара, но стучать не пришлось. Дверца распахнулась, и из нее выглянул низенький, толстенький гном в доспехах стражника. На голове вместо шлема стриженные под горшок, чуть с рыжинкой волосы.

Увидев меня, он отпрянул.

– Вы ко мне?

– Если вы – Рикас ли Тукен. – Я с трудом отвел взгляд от его шевелюры и улыбнулся. Почему-то он показался мне знакомым…

– Он самый, юноши. Говорите, что вам от меня надо, и я пошел. Мне еще посты проверять и стражу у ворот предупредить, чтобы плакаты развешали. – Он окинул нас подозрительным взглядом. – Вы не в курсе? Оказывается, на территорию Подгорья, пробралась девушка, которую ищет все Объединенное королевство!

Айна незаметно отступила назад, и я почувствовал, как ее кулачки прижались к моей спине. Эльфир шагнул вперед.

– Они уже развешаны. Увы, но нам придется вас ненадолго задержать.

Я кивнул.

– Да, у нас к вам дело государственной важности.

Рикас недоуменно поморгал, переводя взгляд то на него, то на меня и, наконец, решился:

– Ладно. Входите. Я смогу немного опоздать. В конце концов, я – Избранный или как?

Если честно, после упоминания о «девушке, которую ищет все Объединенное королевство» мне захотелось сбежать. Я даже спряталась за спину Сандра, но Рикас на меня и не взглянул. Может, действительно во мне все видят только того, за кого я себя выдаю?

За нами громко захлопнулась дверца ограды. Мне стало чуть спокойнее. Стараясь не высовываться из-за спин попутчиков, я украдкой огляделась. Маленький дворик оказался самым настоящим складом оружия. Под навесом на удобных стойках были развешаны всевозможные клинки, мечи и кинжалы. Рядом с кирпичным домом притулились небольшая наковальня и черный от копоти бочонок с водой.

– Так, что за дело привело вас ко мне? – Толстенький гном подошел к крыльцу, но вместо того, чтобы предложить нам пройти в дом, уселся на ступенях и выжидающе взглянул на Сандра, подчеркнув его преимущество перед нами.

– Вообще-то мы шли не к вам, а к вашему брату – Бершу ли Тукену. Но в пути узнали, что он уже много лет как покинул дом. – Сандр невозмутимо посмотрел ему в глаза.

– И зачем вам понадобился мой брат? – В глазах хозяина блеснул холодок.

– Некто Лимар отправил меня к нему, чтобы я передал ему на хранение это. – Сандр достал из-за пазухи футляр. – Это клинки. «Тха-картх». А еще я должен был передать ему, что я сын Хранителя Равновесия.

Глаза гнома прищурились.

– Лимар? Не знаю я никакого Лимара. А что за клинки? Дай взглянуть?

Сандр пожал плечами и, помедлив, засунул футляр обратно за пазуху.

– Что ж, на нет и суда нет. Лимар приказал отдать их на хранение только твоему брату. Из рук в руки. Но ведь ты – не он? – Сандр ловко перешел с почтительного обращения на панибратское, словно подчеркивая, что с неправильным ответом ушла и значимость собеседника.

Рикас задумчиво потеребил роскошную бороду и со вздохом поднялся.

– Говоришь, ты сын короля Бьярда? Как зовут?

– Сандр.

Если честно, я даже залюбовалась, с каким достоинством парень произнес свое имя.

Гном задумчиво помолчал и поманил нас в дом.

Едва мы миновали крыльцо, тесную прихожую и оказались в большой, полутемной комнате, как Рикас подскочил ближе и торопливо заговорил, переводя взгляд с одного на другого:

– Кто бы вы ни были, уходите! Я не знаю, где мой брат, и не хочу брать грех на душу за ваши смерти. В Подгорье много шпионов черного Сайруса, для которых имя короля Бьярда – повод озолотиться.

– О нас знали только стражник Рикаш и парни у Проходного моста. Все они мертвы.

– Значит, не все! – рявкнул гном и вдруг усмехнулся. – Стало быть – Сандр? Ладно. Оставайтесь пока тут. Отдыхайте. А ночью я выведу вас из Подгорья.

Он прошел мимо нас к двери и обернулся на пороге.

– Еда на столе. Вино найдете на полках. Кровать одна, в комнате за шторой. Я вернусь к вечеру. Мне придется дом закрыть, чтобы никто в мое отсутствие не зашел и не увидел вас. – Рикас развернулся и, в два шага миновав прихожую, скрылся за дверью. Побренчали ключи, и все смолкло.

Несколько мгновений мы стояли, не в силах отвести взгляд от захлопнувшейся двери. Наконец Дей первым нарушил молчание:

– Как бы этот добрый подгорник сам не сдал нас Сайрусу. – Он огляделся и направился к окну, занавешенному темной шторой. Осторожно выглянул. Мгновение подслеповато щурился, разглядывая что-то, затем прошел в центр комнаты к низенькому квадратному столу, где накрытый полотенцем нас дожидался обещанный хозяином завтрак, и уселся на лавку, не прекращая ворчать: – А то запер в клетку, а сам, наверное, побежал переход в По́лынь открывать!

– Если никому не верить, можно сойти с ума. – Я огляделась.

Скромно. Просто. Широкая лавка у дальней стены, рядом дверь, ведущая в еще одну комнату. У другой стены одно окно, стеллаж с кувшинами, в центре стол и две коротенькие лавки, вот и все убранство дома правителя Подгорья. Последовав примеру эльфира, я опустилась по другую сторону стола. Мм… До чего аппетитно пахнет вареным мясом! Мой желудок возмущенно взвыл, в который раз напомнив о себе.

– А если всем верить, можно оказаться за Гранью! Вот скажи, зачем он нас запер? – Эльфир стянул полотенце и даже сглотнул, жадно разглядывая три миски, наполненные большими кусками мяса, хлебом и сырыми овощами. Ухватив ломоть хлеба, он положил на него кусок мяса и с наслаждением принялся жевать.

– Возможно, потому, что действительно не хочет, чтобы нас кто-то увидел? – Сандр обошел комнату, заглянул в спальню и только потом присоединился к нам. Устроившись рядом со мной, он невозмутимо спросил: – Айна, тебе твой внутренний голос говорит об опасности?

Я замерла с набитым ртом, прислушиваясь к царившему во мне спокойствию, и, сглотнув, покачала головой, пряча улыбку. Как хитро он поинтересовался о подсказках моего дракона! Эльфир даже ничего не понял. Вон как уписывает за обе щеки.

– Значит, все будет хорошо. – Сандр усмехнулся, будто прочитал мои мысли, и поднялся. Вернулся за стол он уже с кувшином, закрытым светлой тряпицей. – Кому вино? Если честно, я бы не отказался от чистой воды, но… за неимением таковой…

Эльфир подставил ему кружку:

– А вот я не откажусь от вина. Может, это гномье пойло заставит меня хоть немного забыть о том, о чем забыть невозможно…

– А тебе, Айна? – Сандр посмотрел на меня.

Я пожала плечами и тоже пододвинула к нему кружку.

– Вообще-то я вино не пью, но если нет воды…

Он плеснул немного розовой жидкости себе и мне.

– За знакомство?

Кивнув, я сделала осторожный глоток и замерла, наслаждаясь густым ягодным ароматом. Еще один глоток согрел желудок. С сожалением заглянув в опустевшую кружку, я вновь придвинула ее Сандру.

– Осторожно, Айна. Этот напиток коварен, – усмехнулся тот, вновь наливая мне вино.

Дей тоже протянул опустевшую кружку.

– Зато он позволяет знакомым стать друзьями, а друзьям стать…

– Я даже не сомневаюсь, Дей, что твой опыт бесценен, – торопливо перебил его Сандр, – но оставь его при себе.