Очнулись наши преследователи.

Несколько огненных струй едва не догнали нас, благо опомнился и пришел на помощь Хранитель Айны. Я ощутил, как вздрогнула девчонка, когда ее тоже обхватили шершавые лапы, и наш полет продолжился. Вскоре шум приблизился. Я каждую минуту стал ждать приземления, точнее, приводнения, но полет продолжался. И вот, когда мне уже стало казаться, что эта пропасть попросту делит Адиран пополам, нас приняли в свои объятия стремительные воды невероятно холодной реки. Правда, мгновением позже под нами оказался какой-то странный плот…

Выберемся, расспрошу о его происхождении у Айны.

Я покосился на прижавшуюся к моему плечу девчонку. Ее макушка светлым пятном белела в багровой тьме. Здесь было так темно, что даже подаренное Хранителем зрение позволяло разглядеть лишь тени.

Словно почувствовав мой взгляд, Айна отстранилась и посмотрела на меня.

– Звук изменился.

Я нахмурился, прислушиваясь.

Действительно. Приглушенный плеск реки сменился тревожным гулом. В голове тут же раздался голос Лимара:

«Впереди выход из Подгорья. Вам нужно как можно быстрее убраться подальше».

Ясное дело! Вот только немного обсохнем и поспим.

«Твой воспитанник упрям, будто осел: все выслушает, поблагодарит и сделает по-своему!» – тут же раздалось недовольное ворчание За Зу.

«Ну, хоть поблагодарит… – послышался смешок отца. – Из чего делаю вывод, что я воспитал внимательного, вежливого и имеющего голову на плечах сына!»

«Ну, конечно! В своих трудах изъяна ты не видишь!»

«Я наслаждаюсь тем, что создал!»

«Берш оценил бы пафосность строки!»

«А кстати… где он?»

«Насколько точно смог мне сообщить его Хранитель: там, «где тонка граница между мирами»!»

«Старина Лиинту всегда был философом…»

«…и выжившим из ума, старым пе…»

«Чш-ш… ну не при детях же!»

Едва не зарычав, я невольно вцепился в голову. Они что, теперь всегда будут делать из моей головы базар?

«Успокойся, мальчик. – В голосе отца прозвучала улыбка. – Мы чуточку отвлеклись. Забыли, что с каждой минутой, приближающей тебя ко дню Слияния, ты все лучше можешь слышать не только меня, но и твоего будущего Хранителя!»

«А в целом не волнуйся. Вытащим. Кстати, насчет шума: впереди два водопада, – обрадовал меня За Зу и тут же попытался успокоить, – но это ерунда…»

«По сравнению с драконьей революцией?» – Я все-таки не удержался от ехидства, хотя в предвкушении предстоящего испытания мне очень сильно захотелось покрепче вцепиться в спутников и в шершавую поверхность плота.

Хорошо, хоть Айна не знает, что нас ждет…

– Впереди водопады? – тут же раздался голос девчонки, разбивая все мои иллюзии.

– Водопады? – Эльфир, казалось, все это время спал и только сейчас, услышав знакомое слово, проснулся. – Про водопады в Подгорье ходят жуткие истории!

– В таком случае можешь вспомнить их все. Расскажешь, когда мы окажемся под бирюзовым небом, – осадил я его.

Дей бросил на меня выразительный взгляд и замолчал.

Вовремя. Шум усилился настолько, что приходилось кричать.

Свернув, река вынесла нас на небольшой порожек и исчезла. Мы секунду сидели, глупо озираясь, а затем плот рухнул вниз, унося за собой наши вопли и страхи. Упав в облако брызг, я уже решил, что никогда не выберусь из этой шеркховой пещеры, но тут же вновь ощутил крепкие когти дракона. Подцепив за ногу, За Зу довольно быстро выудил меня из воды и невежливо шмякнул о жесткий плот, где уже сидели эльфир и Айна. Девчонка мгновение разглядывала меня, словно не решаясь поверить в мое чудесное спасение, и счастливо повисла на шее. К нашим объятиям присоединился Дей.

– Какая нелегкая вытащила тебя из воды? – поинтересовался он, похлопывая меня по спине.

– Видимо, та же, что и вас? – Я неловко попытался отстраниться. Куда там! Он придвинулся еще ближе, обняв нас с девчонкой за плечи. Что ж, он прав. Лишения нас сблизили.

– Может, я чего-то и не понимаю, – Дей повертел головой, поглядывая то на меня, то на Айну, – но знаю точно одно! Нас спасли духи Подгорья-а-а-а-а-а!

На этот раз плот нырнул в неизвестность без заминок, сделав куда выразительней речь друга.

Друга?

Пожалуй. Я уже начинаю ему доверять.

На этот раз мы падали долго, бесконечно долго, сплетясь телами в обреченный ком, мечтая лишь о единственном глотке воздуха. Брызги вокруг образовали водяную сферу, которая душила не хуже наемного убийцы, пока поток воды не принял нас в свои объятия. И почти сразу же нас подхватил спасительный плот, вновь таинственно всплывший из глубины.

– Думаю, что меня уже можно отпустить! – простучала зубами Айна, делая слабые попытки выбраться из наших онемевших рук. Жаль. Я уже стал привыкать к стуку ее сердечка, испуганно колотящегося рядом с моим.

Неохотно разжав руки, я осторожно сел, пытаясь разглядеть хоть что-то кроме надоевших багровых теней.

– А вдруг впереди опять водопад? – стуча зубами, поинтересовался Дей. – Может, еще пообнимаемся, а заодно согреемся?

– Не будет водопада, – мотнула головой Айна, выбираясь из его объятий.

– Откуда ты знаешь? – прищурился он.

– На этой подземной реке только два водопада, – с видом мудреца заявил я. Нет, ну отец же предупредил только об этих двух!

«Но это не значит, что они единственные! – тут же осадил меня голос Лимара. – Река Лиит берет свое начало в землях людей, проходит через все Подгорье и впадает в Великое Южное море. Она самая неспокойная и насчитывает только на территории Подгорья больше двадцати водопадов. Запомни это и не позорь мои седины своей безграмотностью! Впрочем, это я виноват – уделял много внимания твоему физическому развитию и почти не уделял образованию. Хотя часть своего уговора я выполнил, пусть теперь Берш тебя всему учит».

Берш… Знать бы еще, как к нему попасть!

– Сандр, ты чего, замерз? – Мне в плечо легонько ударил кулак Дея. – Или уснул? Тогда хотя бы закрой глаза!

– Тебя смущают мои глаза? – Я взглянул на ухмыляющегося эльфира.

– Вообще-то нет, за исключением тех мгновений, когда они у тебя светятся красным огнем. Ярче моих!

– Завидуешь? – Я незаметно огляделся. Видеть мне по-прежнему помогал багровый отсвет, высвечивающий изгибы и изломы свода каменного русла.

– Ты даже не представляешь как! А у Айны они горят, как два сиреневых луча!

– Это комплимент? – фыркнула она. – Или повод надавать тебе пощечин?

– Это неопровержимый факт! – Дей не поддержал шутки. – Признавайтесь, вы двое – великие маги? Или из ваших глаз на мир смотрят души Ушедших?

– Это у нас с перепугу, – успокоил я и с наслаждением потянул носом. – Вы чувствуете? Воздух изменился.

Айна замерла, принюхиваясь.

– Пахнет листьями и дождем!

– Лесом, – кивнул эльфир. – Сандр, кажется, мы скоро окажемся на свободе!

Я промолчал, внимательно разглядывая приближающуюся арку. За ней тоже царила багровая темнота, но она не несла в себе речную прохладу и шепот воды. Она была наполнена звуками, запахами и даже редкими звездами, наблюдающими за нами из-за обрывков туч.

Свобода!!!

Свобода?

Неужели духи Подгорья смиловались над нами и отпустили на все четыре стороны? Если честно, я уже и не рассчитывала на это.

Плот вынес нас под занавешенное редкими тучами небо. Пахло дождем. Какое-то время мы плыли по течению, затем плот незаметно прибился к берегу и вдруг исчез, оставив нас стоять по пояс в воде.

«Ну все. Приехали! – послышался в голове голос Рисара. – До мели я вас дотянул, а дальше уже сами!»

– Где мы? В какую сторону нам идти? – Вопрос, заданный мной, предназначался как парням, так и дракону, но Хранитель решил отмолчаться. Ладно. Разберемся сами.

Сандр огляделся и молча направился к камышам, высокой стеной скрывавшим берег.