– Ну, во-первых, прием давно закончен, – осадил ее Лекс. – Все гости либо отдыхают в отведенных им покоях, либо уже разъехались. А во-вторых… – Он пробормотал заклинание, и передо мной заколыхалось зеркало перехода. – Прямо в тронный зал. Так ты сможешь избежать ненужных встреч. До отплытия – час. Не успеешь, корабль под названием «Лийя» уйдет без тебя.

Я замерла, разглядывая в появившемся передо мной огромном зеркале печально знакомый, уже опустевший тронный зал, и, прежде чем шагнуть в переход, бросилась охотнику на шею.

– Спасибо!

– Танита! Стой! – В глазах подруги плескалась паника, но я уже ничего не могла с собой поделать.

– Ширин, я должна… попрощаться… – Шаг, и вот я уже стою на золотистом паркете пустого зала.

Действительно никого? Отлично!

Вот только где мне искать Деррана? И зачем Лекс открыл переход именно сюда? А если…

И тут, словно в ответ на мой вопрос, из комнаты, скрывающейся за троном, раздался приглушенный хриплый голос старого короля.

Жаль прерывать, но у меня совершенно нет времени!

Набрав в грудь побольше воздуха, я решительно направилась к королевским покоям, но, приблизившись к арке, в нерешительности остановилась. Похоже, разговор-то важный…

– …поэтому я требую, чтобы ты остался и принял титул главного советника своего брата! – хрипло убеждал кого-то правитель.

– И после всего, что случилось, ты еще смеешь требовать?! – Рык Деррана и вовсе заставил меня прирасти к полу. – Столько лет я молился за нее! Чтобы ее мятежный дух нашел дорогу к небесам! И сейчас, только сейчас, ты соизволил мне все это рассказать?!

– А что бы ты сделал, если бы узнал все раньше? – тихий голос Киариса вдруг тоже наполнился мощью. – Отправился бы на поиски своей матери за Грань? Или ты действительно считаешь, что она еще жива? Что она еще человек? Она бросила тебя во младенчестве потому, что Тень полностью подчинила ее себе! А может быть, тебе кажется, что Сандр сможет тебе помочь? Да как ты не понимаешь! Даже если вы найдете ее – она давно одержима Тенью! Она – безумна, и она не узнает тебя! И ради этой глупой мальчишеской мечты ты готов оставить трон? Власть?!

– О чем ты говоришь? Какая власть, отец? Ты изначально решил, что трон займет Сэм – твой единственный наследник, в котором течет чистая кровь расы эльфиров.

– Пусть так, но Сэм еще мальчишка! В действительности ты будешь править Эльфирианом, оставив брату удел марионетки! – Крик Киариса перешел в хрип. – И если будешь умен, власть будет твоей всегда!

– Благодарю за доверие, отец, но я не хочу такой судьбы моему единственному брату. Уж если ему суждено стать королем Эльфириана – корона его по праву. А я ухожу!

– Гнилое семя – проклятый род! – Крик перешел в кашель. Я подкралась к арке еще ближе, чтобы разобрать послышавшийся вслед за этим свистящий шепот: – Запомни, Дейрриан, ты всегда будешь изгоем! Ты никогда не был нужен породившей тебя неблагодарной твари, иначе она не бросила бы тебя во младенчестве! И я проклинаю тебя, так же, как проклял ее!

Вновь послышался надсадный кашель, перешедший в хрип.

– Кажется, я бы ничего не потерял, пропусти я эту трагичную развязку! – вдруг раздался у меня за спиной знакомый голос. Стремительно обернувшись, я увидела Сэма. Он стоял, прислонившись спиной к огромному окну, одетый все в тот же расшитый золотом костюм, в каком я видела его на совете, и смотрел на меня.

Интересно, когда он пришел? Или, может быть, он стоит так уже давно, а я была настолько занята выведыванием чужих тайн, что попросту не заметила его? Боги, ну я влипла!

Он развернулся, показывая, что не ждет моих объяснений, и, скрестив руки на груди, отрешенно вгляделся в утреннюю лазурь неба.

Из арки, чуть пошатываясь, показался Дерран. Торжественные одеяния, которые обтягивали его высокую фигуру на приеме, уже сменила привычная для меня неброская одежда наемника. Спину расчертили ножны с дремавшими в них клинками, а на плече тяжело повис дорожный мешок. В его руках поблескивал золотистый обруч короны. Скользнув по мне взглядом, он посмотрел на брата.

– Король умер. Король пришел вновь.

Тот будто ждал этих слов. Обернулся, не спеша преодолел разделяющее их расстояние и остановился. Дерран поднял над его головой корону, и золотистый обруч украсил высокий лоб Сэмиэля.

– Я все слышал… – Сэм, помедлив, стянул венец и неловко его повертел, разглядывая. – Ты уходишь?

– Да. А ты остаешься. У Эльфириана всегда будет только один король.

Чувствуя себя так, словно оказалась голой в центре города, я подошла к братьям.

– Мне жаль, что я оказалась свидетельницей…

– Это хорошо, что ты оказалась здесь и сейчас, – перебил меня Дерран. – Чтобы коронация Сэма считалась законной, мне был необходим свидетель.

– Ээ, мои поздравления. – Я попыталась улыбнуться, но взглянула на Деррана, перевела взгляд на словно окаменевшего Сэма и выпалила: – На причале меня ждет корабль. Я пришла попрощаться.

Братья молчали, не сводя с меня глаз. Не зная, что еще сказать, я развернулась и направилась прочь из зала, но слова, брошенные вслед Дерраном, заставили меня остановиться:

– Не спеши, Танита. Наш совместный путь еще не закончен. Я уплываю с вами.

Призвав к себе на помощь всю свою выдержку, я обернулась, разглядывая, как он идет ко мне. Неужели я действительно ему небезразлична?

– Зачем? – Вопрос вырвался раньше, чем я осознала его смысл.

– Действительно, зачем, брат? – Сэм снова нацепил на голову корону и тоже направился ко мне. – Ради чего ты бросаешь меня на пороге переломных для всего Эльфириана событий?

Желтые глаза Деррана чуть прищурились.

– Я хочу найти себя, Сэмиэль. – Он посмотрел на брата. – И я сделаю это, даже если мне суждено больше никогда не вернуться в город, где я родился и вырос.

– А когда найдешь? – Сэм подошел к нам так близко, что я почувствовала нежный ягодный аромат, окутывавший принца. – Я хочу, чтобы ты… – Сэм замялся, бросил взгляд на меня и снова посмотрел на Деррана, – чтобы вы двое знали, что в этом городе и в этих землях отныне и навсегда вас будут ждать и поддержат, что бы ни случилось!

– Спасибо, брат. – Дерран наконец-то улыбнулся и, крепко обняв его, направился мимо меня к выходу из зала.

Проводив его взглядом, Сэм коснулся ладонью моей щеки.

– Ты была бы достойной правительницей Эльфириана. – Он наклонился ко мне и на мгновение коснулся губами губ. – Иди. Но помни, когда тебе надоест мой братец, ты всегда можешь вернуться ко мне.

– А как же легионы ваших будущих фавориток, сир? – Камень, лежавший на сердце, незаметно растворился в его шутливом тоне, оставив в моей душе лишь привкус грусти.

– Фаворитки для того и нужны, чтобы скрашивать часы, дни и годы до возвращения единственной. – Махнув рукой, он быстрым шагом направился к арке, а я, посмотрев ему вослед, бросилась догонять Деррана.

Вскоре мы вышли на дворцовую площадь.

– В порт? – Дерран, словно прощаясь, задумчиво оглядел искрящиеся в рассветных лучах купола дворца и посмотрел на меня.

– В порт. – Я встретилась с ним взглядом. – Дерран, ты должен знать. Если ты делаешь это из-за меня, то лучше оставайся. Я никогда не буду твоей. Мой отец… я уже говорила… он…

– Я делаю это из-за себя, – перебил он, прекратив мои мучения. – И из-за Лекса. Он попросил меня сопровождать его в этом походе. – И подмигнув, указал на эскорт эльфиров, появившийся из-за поворота. Маршируя, они приблизились к нам и опустились на одно колено. – Как говоришь, называется нужное нам судно?

– «Лийна». – Могла бы и не отвечать. Кажется, он прекрасно знал ответ.

Полет. Крошечная девушка сломанной куклой повисла пленницей в ее огромных, черных лапах. Крики. Лицо Ширин…

Солнечные лучи разогнали нелепый сон, заставляя сознание робко возвращаться в ненавистную действительность.

Ирза разомкнула глаза и огляделась. Где она? Вместо мягкой кровати – жесткая скамья, вместо королевской спальни – дворцовый сад! Она все чаще стала просыпаться не там, где засыпала вечером. Возможно, Герада как-то использовала ее тело, ее сознание в сумеречные часы сна?